ต้นกำเนิดหรือแหล่งต้นน้ำของแม่น้ำหรือลำธารคือจุดเริ่มต้นทางภูมิศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจุดที่ น้ำ ผิวดินเริ่มสะสมตัวกลายเป็นลำน้ำไหล แม่น้ำหรือลำธารที่มีแม่น้ำหรือลำธารสาขาไหลลงสู่ แม่น้ำหรือลำธาร สาขา หลายสาย จะมีแหล่งต้นน้ำหลายแห่ง ซึ่งก็คือแหล่งต้นน้ำของแม่น้ำหรือลำธารสาขาแต่ละสาย แหล่งต้นน้ำแต่ละแห่งเป็นแหล่งกำเนิดของแม่น้ำหรือลำธาร เนื่องจากเป็นจุดที่น้ำผิวดินจากน้ำฝนน้ำละลายหรือน้ำพุเริ่มสะสมตัวกลายเป็นกระแสน้ำที่ใหญ่และสม่ำเสมอมากขึ้น ซึ่งกลายเป็นลำธารสาขาลำดับแรกของแม่น้ำหรือลำธารนั้น ลำธารสาขาที่มีลำน้ำ ยาวที่สุด ในบรรดาลำธารสาขาทั้งหมดที่ไหลลงสู่แม่น้ำหรือลำธาร โดยวัดความยาวจากแหล่งต้นน้ำของลำธารสาขานั้นไปยังปากแม่น้ำที่ไหลลงสู่แม่น้ำหรือลำธาร จะเป็นลำน้ำสายหลักของแม่น้ำหรือลำธารนั้น

สำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (USGS) ระบุว่า "ความยาวของแม่น้ำอาจพิจารณาจากระยะทางจากปากแม่น้ำไปยังแหล่งต้นน้ำที่อยู่ไกลที่สุด (โดยไม่คำนึงถึงชื่อของลำธาร) หรือจากปากแม่น้ำไปยังต้นน้ำของลำธารที่รู้จักกันทั่วไปว่าเป็นลำธารต้นกำเนิด" ตัวอย่างเช่น ตามคำจำกัดความข้อที่สองข้างต้น USGS บางครั้งถือว่าแม่น้ำมิสซูรีเป็นสาขาของแม่น้ำมิสซิสซิปปีแต่ก็ยังปฏิบัติตามคำจำกัดความข้อแรกข้างต้น (เช่นเดียวกับหน่วยงานทางภูมิศาสตร์และสิ่งพิมพ์อื่นๆ เกือบทั้งหมด) ในการใช้ตัวเลขความยาวรวมของแม่น้ำมิสซูรีและแม่น้ำมิสซิสซิปปีตอนล่างในรายการความยาวของแม่น้ำทั่วโลก^{[ 1 ]}แม่น้ำส่วนใหญ่มีสาขาจำนวนมากและเปลี่ยนชื่อบ่อยครั้ง เป็นเรื่องปกติที่จะถือว่าสาขาหรือลำต้นที่ยาวที่สุดเป็นต้นกำเนิด โดยไม่คำนึงถึงชื่อที่ทางน้ำนั้นอาจมีในแผนที่ท้องถิ่นและในการใช้งานในท้องถิ่น

คำจำกัดความของแหล่งกำเนิดแม่น้ำที่ระบุได้ทั่วไปนี้ ใช้จุดที่ไกลที่สุด (ตามลำน้ำจากปากแม่น้ำ ) ในลุ่มน้ำที่น้ำไหลตลอดทั้งปี ( ตลอดปี ) หรืออีกทางหนึ่งคือ จุดที่ไกลที่สุดที่น้ำอาจไหลได้เพียงชั่วคราว^{[ 2 ]}คำจำกัดความหลังนี้รวมถึงช่องทางน้ำที่บางครั้งแห้ง และตัดคำจำกัดความใดๆ ก็ตามที่อาจทำให้แหล่งกำเนิดแม่น้ำ "เคลื่อนที่ไปมา" จากเดือนต่อเดือนขึ้นอยู่กับปริมาณน้ำฝนหรือระดับน้ำใต้ดิน คำจำกัดความนี้จากนักภูมิศาสตร์ Andrew Johnston แห่งสถาบัน Smithsonianยังถูกใช้โดยNational Geographic Societyเมื่อระบุแหล่งกำเนิดของแม่น้ำต่างๆ เช่น แม่น้ำอะมาซอนหรือแม่น้ำไนล์คำจำกัดความที่รัฐมอนทานา ให้ไว้ ก็เห็นด้วย โดยระบุว่าแหล่งกำเนิดแม่น้ำไม่เคยเป็นจุดบรรจบแต่เป็น "ตำแหน่งที่ไกลที่สุดตามระยะทางน้ำจากจุดที่แม่น้ำนั้นสิ้นสุด" ^{[ 3 ]}

ตามคำจำกัดความนี้ ทั้งทะเลสาบ (ยกเว้นทะเลสาบที่ไม่มีน้ำไหลเข้า) และจุดบรรจบของลำน้ำสาขาไม่สามารถเป็นแหล่งกำเนิดแม่น้ำที่แท้จริงได้ แม้ว่าทั้งสองมักจะเป็นจุดเริ่มต้นของส่วนของแม่น้ำที่มีชื่อเดียวกันก็ตาม ตัวอย่างเช่น National Geographic และหน่วยงานทางภูมิศาสตร์และแผนที่อื่นๆ เกือบทั้งหมด กำหนดแหล่งกำเนิดของแม่น้ำไนล์ไม่ใช่จาก ทางออกของ ทะเลสาบวิกตอเรียซึ่งเป็นจุดที่ชื่อ "ไนล์" ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก ซึ่งจะทำให้ความยาวของแม่น้ำไนล์ลดลงไปกว่า 900 กิโลเมตร (560 ไมล์) (ทำให้ตกไปอยู่อันดับที่สี่หรือห้าในรายชื่อแม่น้ำของโลก) แต่ใช้แหล่งกำเนิดของแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดที่ไหลลงสู่ทะเลสาบ คือแม่น้ำคาเกราเช่นเดียวกัน แหล่งกำเนิดของแม่น้ำอะมาซอนก็ถูกกำหนดด้วยวิธีนี้ แม้ว่าแม่น้ำจะเปลี่ยนชื่อหลายครั้งตลอดเส้นทางก็ตาม^{[ 4 ]} อย่างไรก็ตาม แหล่งกำเนิดของแม่น้ำเทมส์ในอังกฤษนั้นโดยทั่วไปจะนับตามชื่อแม่น้ำเทมส์มากกว่าลำน้ำสาขาที่ยาวกว่าคือ แม่น้ำเชิร์นแม้ว่าจะยังมีการโต้แย้งอยู่ บ้างก็ตาม ^{[ 5 ]}

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่ได้ระบุความยาวของแม่น้ำ อาจใช้คำจำกัดความอื่นได้ แหล่งกำเนิดของแม่น้ำมิสซูรีได้รับการตั้งชื่อโดยแหล่งข้อมูลของ USGS และหน่วยงานรัฐบาลกลางและรัฐอื่นๆ โดยยึดตามธรรมเนียมการตั้งชื่อของลูอิสและคลาร์ก ว่าเป็นจุดบรรจบกันของแม่น้ำ แมดิสันและ แม่น้ำ เจฟเฟอร์สันแทนที่จะเป็นแหล่งกำเนิดของแม่น้ำสาขาที่ยาวที่สุด (แม่น้ำเจฟเฟอร์สัน) ^{[ 3 ]} ซึ่งขัดแย้งกับคำจำกัดความที่พบได้บ่อยที่สุด^{[ 6 ]}ซึ่งตาม เจ้าหน้าที่ ของกองทัพบกสหรัฐฯในเว็บไซต์ USGS ระบุว่า "[นักภูมิศาสตร์] โดยทั่วไปจะติดตามแม่น้ำสาขาที่ยาวที่สุดเพื่อระบุแหล่งกำเนิดของแม่น้ำและลำธาร" ในกรณีของแม่น้ำมิสซูรี แหล่งกำเนิดจะอยู่เหนือจุดบรรจบกันของลูอิสและคลาร์ก "ตามแม่น้ำเจฟเฟอร์สันไปยังแม่น้ำบีเวอร์เฮดไปยังแม่น้ำเรดร็อก จากนั้นไปยังลำธารเรดร็อกและไปยังลำธารเฮลล์โรริ่ง "

บางครั้งแหล่งกำเนิดของลำธารสาขาที่อยู่ห่างไกลที่สุดอาจอยู่ในพื้นที่ที่มี ลักษณะคล้าย หนองน้ำซึ่งส่วนที่ "สูงที่สุด" หรือส่วนที่ห่างไกลที่สุดของหนองน้ำนั้นจะเป็นแหล่งกำเนิดที่แท้จริง ตัวอย่างเช่น แหล่งกำเนิดของแม่น้ำทีส์คือพื้นที่หนองน้ำ

ลำธารที่อยู่ไกลที่สุดมักเรียกว่าลำธารต้นน้ำ ต้นน้ำมักเป็นลำธารขนาดเล็กที่มีน้ำเย็นเนื่องจากมีร่มเงาและน้ำแข็งหรือหิมะที่ละลายไปไม่นาน นอกจากนี้ยังอาจเป็นต้นน้ำจากธารน้ำแข็ง ซึ่งเป็นน้ำที่เกิดจากการละลายของ ธารน้ำแข็ง

พื้นที่ต้นน้ำคือบริเวณต้นน้ำของลุ่มน้ำตรงข้ามกับบริเวณที่น้ำไหลออกหรือไหลลงจากลุ่มน้ำ แหล่งกำเนิดของแม่น้ำมักจะอยู่บนหรือใกล้กับขอบของลุ่มน้ำหรือสันปันน้ำ แต่ก็ไม่เสมอไป ตัวอย่างเช่น แหล่งกำเนิดของแม่น้ำโคโลราโดอยู่ที่สันปันน้ำทวีปซึ่งแบ่ง ลุ่มน้ำระหว่าง มหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิกของทวีป อเมริกาเหนือ

แม่น้ำถือเป็นลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่เป็นเส้นตรง มีปากแม่น้ำและต้นกำเนิดเพียงแห่งเดียว ตัวอย่างเช่น ต้นกำเนิดของแม่น้ำมิสซิสซิปปีและแม่น้ำมิสซูรีได้รับการกำหนดอย่างเป็นทางการดังนี้:

• "แม่น้ำที่ใหญ่ที่สุด ในสหรัฐอเมริกา"สำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา
• ระบบข้อมูลชื่อทางภูมิศาสตร์ของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา: แม่น้ำมิสซิสซิปปี , ความยาว: 2,340 ไมล์ (3,770 กิโลเมตร), แหล่งกำเนิด: 47°14′22″เหนือ95°12′29″ตะวันตก / 47.23944°N 95.20806°W / 47.23944; -95.20806
• ระบบข้อมูลชื่อทางภูมิศาสตร์ของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา: แม่น้ำมิสซูรี , ความยาว: 2,540 ไมล์ (4,090 กิโลเมตร), ต้นกำเนิด: 45°55′39″N 111°30′29″W / 45.92750°N 111.50806°W / 45.92750; -111.50806

คำกริยา "rise" สามารถใช้เพื่อแสดงถึงบริเวณโดยทั่วไปของต้นกำเนิดแม่น้ำ และมักจะใช้คำวิเศษณ์บอกสถานที่ประกอบ เช่น:

• แม่น้ำเทมส์มีต้นกำเนิดในกลอสเตอร์เชอร์
• แม่น้ำไนล์ขาวมีต้นกำเนิดในภูมิภาคทะเลสาบใหญ่ทางตอนกลางของทวีปแอฟริกา

คำว่า "แหล่งที่มา" เมื่อนำไปใช้กับทะเลสาบ แทนที่จะเป็นแม่น้ำหรือลำธาร หมายถึง การไหลเข้าของทะเลสาบ^{[ 7 ] [ 8 ]}

• แหล่งกำเนิดแม่น้ำอเมซอน
• แหล่งกำเนิดของแม่น้ำไนล์
• ฤดูใบไม้ผลิ (อุทกวิทยา)
• หมายเลข Strahler
• บ่อน้ำ

• เป็ดตัวหนึ่งทำลายแผนที่ทุกแผนที่บน YouTube ได้อย่างไร – วิดีโอโดย Paul Whitewick (@pwhitewick) พูดคุยเกี่ยวกับจุดกำเนิดที่แท้จริงของลำธารต่างๆ อัปโหลดเมื่อวันที่ 8 มีนาคม 2026