เมื่อแรกเกิด จอห์นสันไม่ร้องไห้ และด้วยความสงสัยเกี่ยวกับสุขภาพของทารกแรกเกิด ป้าของเขาจึงอ้างว่า "เธอคงไม่เก็บสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารเช่นนี้ขึ้นมาจากข้างถนน" ^{[ 2 ]}เนื่องจากเกรงว่าทารกอาจเสียชีวิต จึงได้เรียกบาทหลวงแห่งโบสถ์เซนต์แมรี มาทำพิธี ล้างบาป^{[ 3 ]} มีการเลือก พ่อทูนหัวสองคนได้แก่ ซามูเอล สวินเฟน แพทย์และผู้สำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยเพมโบรกและริชาร์ด เวกฟิลด์ ทนายความ เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ และเสมียนประจำเมืองลิชฟิลด์^{[ 4 ]}

สุขภาพของจอห์นสันดีขึ้น และเขาอยู่ภายใต้การดูแลของโจน มาร์เคิลว์ ในช่วงเวลานี้ เขาติดเชื้อโรคที่เชื่อกันว่าเป็นโรคต่อมน้ำเหลืองอักเสบ [ ^{5 ] ซึ่ง}ในเวลานั้นรู้จักกันในชื่อ "โรคของพระราชา" จอห์น ฟลอยเออร์อดีตแพทย์ประจำตัวของพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 2 แห่งอังกฤษแนะนำว่าจอห์นสันหนุ่มควรได้รับการ " สัมผัสจากราชวงศ์ " ^{[ 6 ]}ซึ่งเขาได้รับจากแอนน์ ราชินีแห่งบริเตนใหญ่เมื่อวันที่ 30 มีนาคม ค.ศ. 1712 ณพระราชวังเซนต์เจมส์จอห์นสันได้รับริบบิ้นเพื่อเป็นที่ระลึกถึงเหตุการณ์นี้ ซึ่งเขาอ้างว่าเขาใส่ตลอดชีวิต อย่างไรก็ตาม พิธีกรรมนั้นไม่ได้ผล และมีการผ่าตัดที่ทำให้เขามีรอยแผลเป็นถาวรทั่วใบหน้าและร่างกาย^{[ 7 ]}

ตั้งแต่วัยเด็ก จอห์นสันมีปัญหาเรื่องสายตาไม่ดี โดยเฉพาะตาซ้าย ซึ่งส่งผลกระทบต่อการเรียนของเขา อย่างไรก็ตาม ลายมือของเขายังอ่านได้ค่อนข้างดีจนกระทั่งถึงช่วงสุดท้ายของชีวิต มีรายงานที่ค่อนข้างขัดแย้งกันเกี่ยวกับสายตาของเขาจากคนร่วมสมัย ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนสายตาสั้น เขาไม่ได้ใช้แว่นตา ซึ่งในสมัยนั้นมีให้ใช้^{[ 8 ]}

สายตาของเขาแย่ลงตามอายุ บอสเวลล์ได้พบกับเขาครั้งแรกในปี 1763 เมื่อจอห์นสันอายุ 54 ปี และสังเกตว่าเขามีอาการตาอักเสบ ในจดหมายที่เขียนในปี 1773 จอห์นสันเขียนว่า:

ไข้ของฉันหายไปแล้ว แต่ยังคงทิ้งอาการอักเสบรุนแรงไว้ในตาข้างที่ใช้มอง [ข้างขวา] ... ตาของฉันยังคงพร่ามัวจนฉันอ่านหนังสือไม่ได้..." ^{[ 9 ]}

ในปี ค.ศ. 1734 จอห์นสันกลัวว่าตนเองกำลังป่วยเป็นโรคที่จะทำให้ถูกมองว่าบ้า เขาเขียนจดหมายเป็นภาษาละตินถึงซามูเอล สวินเฟน พ่อทูนหัวของเขา เกี่ยวกับสุขภาพของเขา^{[ 10 ]}สวินเฟนเขียนตอบกลับว่า "จากอาการที่อธิบายไว้ในจดหมาย เขาคิดว่าอาการป่วยของเขาน่าจะมีแนวโน้มไปสู่ความวิกลจริต และหากไม่ระมัดระวังอย่างมาก อาจจบลงด้วยการสูญเสียความสามารถในการใช้เหตุผล" ^{[ 11 ]}คำตอบของสวินเฟนทำให้จอห์นสันกลัวว่าตนเองจะบ้ามากยิ่งขึ้น^{[ 10 ]}อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากนั้น สวินเฟนได้นำจดหมายของจอห์นสันไปให้ผู้อื่นดู เนื่องจาก "ความเฉียบแหลม การค้นคว้า และความสามารถในการใช้ภาษาที่ยอดเยี่ยม" ซึ่งเป็นการกระทำที่ทำให้จอห์นสันเสียใจมากจนเขาไม่สามารถให้อภัยสวินเฟนได้^{[ 12 ]}

บอสเวลล์อ้างว่าจอห์นสัน "รู้สึกว่าตัวเองถูกครอบงำด้วยความเศร้าโศก อันน่ากลัว ความหงุดหงิด ความกระวนกระวาย และความใจร้อนอย่างต่อเนื่อง และความหดหู่ ความเศร้าหมอง และความสิ้นหวัง ซึ่งทำให้ชีวิตเป็นทุกข์" ^{[ 10 ]}อย่างไรก็ตาม บอสเวลล์ตำหนิความเข้าใจทั่วไปเกี่ยวกับสิ่งที่ "ปกติ" ว่าเป็นสาเหตุของความกังวลของจอห์นสันเกี่ยวกับการเป็นบ้า^{[ 10 ]}

จอห์นสันกลัวอยู่ตลอดเวลาว่าจะเสียสติ แต่เขาก็เก็บความกังวลนั้นไว้กับตัวเองตลอดชีวิต อย่างไรก็ตาม มีการระเบิดอารมณ์เป็นครั้งคราวที่ทำให้เพื่อนๆ ของเขากังวล^{[ 13 ]}ในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1766 จอห์นสันคุกเข่าต่อหน้าจอห์น เดแลปนักบวชแองกลิกัน “ วิงวอนพระเจ้าให้ทรงประทานสติปัญญาแก่เขาต่อไป” ในลักษณะที่ “รุนแรง” จนทำให้เฮนรี ธราล เพื่อนของจอห์นสัน “ยกมือขึ้นปิดปากโดยไม่รู้ตัว” ^{[ 14 ]}ครอบครัวธราลเป็นห่วงสุขภาพจิต ของจอห์นสัน จึงรับเขาไปอยู่ที่บ้านของพวกเขาในสตรีแธมเป็นเวลาสองสามเดือนด้วยความหวังว่าจะช่วยให้เขาฟื้นตัวได้^{[ 14 ]}ประสบการณ์ของธราลคล้ายคลึงกับเรื่องราวอื่นๆ อีกมากมาย เจมส์ แอนเดอร์สัน รายงานว่าอดัม สมิธบอกกับเขาว่า:

ฉันเคยเห็นสิ่งมีชีวิตนั้นลุกขึ้นยืนท่ามกลางผู้คนมากมาย และโดยไม่ทันตั้งตัวก็คุกเข่าลงหลังเก้าอี้ ท่องบทสวดภาวนาของพระเจ้าแล้วกลับไปนั่งที่โต๊ะ เขาทำเรื่องประหลาดแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาจจะห้าหรือหกครั้งในค่ำคืนหนึ่ง นี่ไม่ใช่การเสแสร้ง แต่เป็นความบ้าคลั่ง^{[ 15 ]}

แม้ว่าคำกล่าวอ้างนี้จะคล้ายกับสิ่งที่ Thrales รายงาน แต่ Boswell เขียนว่า: "ผมเชื่อว่ามีการกล่าวเกินจริงอย่างมากในเรื่องนี้ อาจจะไม่ใช่จากฝั่งของ Smith ซึ่งเป็นหนึ่งในคนที่พูดความจริงมากที่สุด แต่เป็นจากฝั่งของผู้รายงานของเขา" ^{[ 16 ]}

ในช่วงแรก เมื่อจอห์นสันไม่สามารถชำระหนี้ได้ เขาจึงเริ่มทำงานร่วมกับนักเขียนมืออาชีพและเข้าใจสถานการณ์ของตนเองเหมือนกับพวกเขา^{[ 17 ]}ในช่วงเวลานี้ จอห์นสันได้เห็นคริสโตเฟอร์ สมาร์ทตกต่ำลงสู่ "ความยากจนและโรงพยาบาลบ้า" และเกรงว่าเขาอาจจะประสบชะตากรรมเดียวกัน^{[ 17 ]}ในการพูดเล่นเกี่ยวกับความบ้าคลั่งของสมาร์ท การเขียนบทความให้กับUniversal Visitorและผลงานของเขาเอง จอห์นสันอ้างว่า "สำหรับสมาร์ทผู้น่าสงสาร ในขณะที่เขาบ้าคลั่ง โดยไม่รู้เงื่อนไขที่เขาต้องเขียน ... ผมหวังว่าสติของเขาจะกลับคืนมา สติของผมก็กลับคืนมา และผมก็ไม่ได้เขียนใน 'Universal Visitor' อีกต่อไป" ^{[ 18 ]}ความจริงก็คือ จอห์นสันเขียนบทความให้กับUniversal Visiterเพื่อเป็น "การกระทำเพื่อการกุศล" ให้กับสมาร์ทที่กำลังป่วย^{[ 19 ]}

เฮสเตอร์ ธราลใน หนังสือ British Synonymyเล่ม 2 ของเธอ ไม่ได้ล้อเล่นเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จอห์นสันจะเสียสติ และอ้างในการสนทนาเกี่ยวกับสภาพจิตใจของสมาร์ทว่า จอห์นสันเป็น "เพื่อนของเธอที่กลัวว่าแอปเปิลจะทำให้เขาเมา" ^{[ 20 ]}เธอทำให้ชัดเจนว่าเธอหมายถึงใครเมื่อเธอเขียนในThralianaว่า "ฉันไม่เชื่อว่าพระราชาจะเคยแย่ไปกว่าดร.จอห์นสันผู้น่าสงสารมากนัก เมื่อเขานึกภาพว่าการกินแอปเปิลจะทำให้เขาเมา" ^{[ 20 ]}สำหรับธราล สิ่งที่ทำให้จอห์นสันแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ถูกส่งไปอยู่ในโรงพยาบาลบ้าเพราะความวิกลจริต เช่น สมาร์ท คือความสามารถของเขาในการเก็บความกังวลและอารมณ์ของเขาไว้กับตัวเอง^{[ 20 ]}อย่างไรก็ตาม จอห์นสันกำลังได้รับการรักษาบางอย่าง และเป็นไปได้ว่าการรักษานั้นเกี่ยวข้องกับโซ่ตรวนและกุญแจล็อค [ ^{21 ] ต่อ}มาจอห์น วิลต์เชอร์ได้ระบุว่าเครื่องมือเหล่านี้ไม่ได้เป็นสัญลักษณ์ แต่ถูกใช้จริงในการรักษาแบบส่วนตัว^{[ 22 ]}

เมื่อวันที่ 17 มิถุนายน พ.ศ. 2326 จอห์นสันเกิดอาการเส้นเลือดในสมองแตกเนื่องจากการไหลเวียนโลหิตไม่ดี^{[ 23 ]}และเขาเขียนจดหมายถึงเพื่อนบ้านของเขา เอ็ดมันด์ อัลเลน ว่าเขาไม่สามารถพูดได้^{[ 24 ]}แพทย์สองคนถูกเรียกตัวมาช่วยเหลือจอห์นสัน เขาสามารถพูดได้อีกครั้งในอีกสองวันต่อมา^{[ 25 ]}จอห์นสันเชื่อว่าอาการเส้นเลือดในสมองแตกของเขาช่วยเขาได้ ราวกับว่ามันมีผลลบล้างกับปัญหาสุขภาพอื่นๆ ของเขา: "อาการผิดปกติของฉันในด้านอื่นๆ น้อยกว่าปกติ โรคของฉันไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตามดูเหมือนจะรวมกันเป็นผลกระทบที่น่ากลัวนี้ ลมหายใจของฉันโล่งขึ้น อาการแน่นหน้าอกหายไป และกลางคืนของฉันผ่านไปโดยไม่รู้สึกอึดอัด" ^{[ 26 ]}

จอห์นสันป่วยด้วยโรคที่เขาและแพทย์ของเขาวินิจฉัยว่าเป็นโรคเกาต์ตั้งแต่ปี 1775 เมื่อเขาอายุ 65 ปี และป่วยอีกครั้งในปี 1776, 1779, 1781 และ 1783 เขาบอกกับวิลเลียม บอสเวลล์ในปี 1783 ว่า "โรคเกาต์ทำให้ผมทรมานมากกว่าครั้งก่อนๆ แต่ก็ไม่เคยลามขึ้นไปสูงกว่าข้อเท้าของผม" เพื่อนของจอห์นสันบางคน และแม้แต่แพทย์ของเขาก็เชื่อว่าโรคเกาต์จะช่วยให้เขาหายใจได้^{[ 27 ]}อย่างไรก็ตาม มีการผ่าตัดเพื่อหวังบรรเทาอาการโรคเกาต์ของจอห์นสัน^{[ 28 ]}แต่การผ่าตัดนี้ไม่ได้รักษาโรคเกาต์ให้หายขาด จอห์นสันจึงลองวิธีอื่น คือการแช่เท้าในน้ำเย็น ซึ่งทำให้จอห์นสันมีปัญหาสุขภาพมากขึ้น แต่เขากลับอ้างว่ามันช่วยแก้ปัญหาโรคเกาต์ของเขาได้

อาการของเขาเริ่มปรากฏเกินกว่าอาการเกาต์ที่น่าจะเป็นไปได้ และโรคเกาต์ที่จำกัดอยู่เฉพาะข้อเท้าของจอห์นสัน ประกอบกับความสับสนระหว่างโรคข้ออักเสบ และโรคเกาต์ในสมัยของจอห์นสัน ทำให้แพท โรเจอร์สเชื่อว่ามันเป็น โรคข้ออักเสบเสื่อมชนิด^{หนึ่ง} [ ^{29 ]}

มีบันทึกมากมายเกี่ยวกับจอห์นสันที่ประสบกับภาวะซึมเศร้าหรือสิ่งที่เขาเองคิดว่าอาจเป็น "ความบ้าคลั่ง" ดังที่วอลเตอร์ แจ็กสัน เบตกล่าวไว้ว่า "หนึ่งในความขัดแย้งของประวัติศาสตร์วรรณกรรมคือสัญลักษณ์ที่ทรงพลังและมีอำนาจมากที่สุดของสามัญสำนึก—ของความเข้าใจที่แข็งแกร่งและจินตนาการถึงความเป็นจริงที่เป็นรูปธรรม—ควรจะเริ่มต้นชีวิตวัยผู้ใหญ่ของเขาเมื่ออายุ 20 ปี ในสภาวะของความวิตกกังวลอย่างรุนแรงและความสิ้นหวังที่สับสน ซึ่งอย่างน้อยจากมุมมองของตัวเขาเอง ดูเหมือนจะเป็นจุดเริ่มต้นของความบ้าคลั่งอย่างแท้จริง" ^{[ 30 ]}หลังจากออกจากวิทยาลัยเพมโบรก จอห์นสันเริ่มประสบกับ "ความรู้สึกวิตกกังวลอย่างรุนแรง" พร้อมกับ "ความรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด" และความอ่อนล้า^{[ 31 ]}

เขาบอกกับจอห์น พาราไดซ์เพื่อนของเขาว่า “เขาสามารถจ้องมองนาฬิกาประจำเมืองได้โดยไม่สามารถบอกเวลาได้” ^{[ 31 ]}เพื่อเอาชนะความรู้สึกเหล่านี้ จอห์นสันพยายามเข้าไปมีส่วนร่วมในกิจกรรมต่างๆ อย่างต่อเนื่อง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ผล เทย์เลอร์ เมื่อพิจารณาถึงสภาวะของจอห์นสัน กล่าวว่า จอห์นสัน “ครั้งหนึ่งเคยคิดอยากฆ่าตัวตายอย่างรุนแรง” ^{[ 32 ] [ 33 ]}

จอห์นสันแสดงอาการที่สอดคล้องกับการวินิจฉัยหลายอย่างที่อธิบายไว้ในคู่มือการวินิจฉัยและสถิติของความผิดปกติทางจิตและเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าจอห์นสันเป็นโรคทูเร็ตต์ (TS) ^{[ 34 ]}ซึ่งเป็นภาวะที่ไม่เป็นที่รู้จักในช่วงชีวิตของจอห์นสันจอห์นสันแสดงอาการของ TSตามที่อธิบายไว้ในงานเขียนของบอสเวลล์:

...  ขณะที่เขากำลังพูดหรือแม้แต่ครุ่นคิดขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้ เขามักจะเอียงศีรษะไปด้านหนึ่งไปทางไหล่ขวาและส่ายศีรษะอย่างสั่นเทา ขยับร่างกายไปข้างหน้าและข้างหลัง และถูเข่าซ้ายไปในทิศทางเดียวกันด้วยฝ่ามือ ในช่วงระหว่างการพูด เขาจะส่งเสียงต่างๆ ออกมาจากปาก บางครั้งก็เป่าปากครึ่งเสียง บางครั้งก็แลบลิ้นไปด้านหลังจากเพดานปาก ราวกับกำลังร้องเสียงไก่ และบางครั้งก็แลบลิ้นออกมาแตะเหงือกด้านหน้า ราวกับกำลังพูดเบาๆ ว่า 'ทู ทู ทู' ทั้งหมดนี้บางครั้งก็มาพร้อมกับสีหน้าครุ่นคิด แต่บ่อยครั้งกว่านั้นคือมาพร้อมกับรอยยิ้ม โดยทั่วไปเมื่อเขาจบช่วงหนึ่งในระหว่างการโต้เถียง ซึ่งในเวลานั้นเขาเหนื่อยล้าจากการใช้ความรุนแรงและการตะโกนมากแล้ว เขามักจะพ่นลมหายใจออกมาเหมือนปลาวาฬ^{[ 35 ]}

มีเรื่องเล่าที่คล้ายกันมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีคนกล่าวว่าจอห์นสันแสดงท่าทางเช่นนั้นที่ธรณีประตู และฟรานเซส เรย์โนลด์อ้างว่า "กับคุณนายวิลเลียมส์ผู้น่าสงสาร หญิงตาบอดที่อาศัยอยู่กับเขา เขาจะปล่อยมือเธอ หรือไม่ก็หมุนเธอไปรอบๆ บนบันไดขณะที่เขาหมุนตัวและบิดไปมาเพื่อแสดงท่าทางของเขา" ^{[ 36 ]}เมื่อหลานสาวของคริสโตเฟอร์ สมาร์ท ซึ่งยังเป็นเด็กเล็กในขณะนั้น ถามว่าทำไมเขาถึงส่งเสียงและแสดงท่าทางเช่นนั้น จอห์นสันตอบว่า "เพราะเป็นนิสัยที่ไม่ดี" ^{[ 35 ]}

เขามี อาการกระตุก และการเคลื่อนไหวโดยไม่ตั้งใจ หลายอย่างอาการที่ Boswell และคนอื่นๆ อธิบายไว้บ่งชี้ว่า Johnson เป็นโรค Tourette (TS) ^{[ 38 ] [ 39 ]}ในปี 1994 JMS Pearce ได้วิเคราะห์รายละเอียดที่ Boswell, Hester Thrale และคนอื่นๆ ให้ไว้ใน รายงาน ของวารสาร Royal Society of Medicineเพื่อพยายามทำความเข้าใจสภาพร่างกายและจิตใจของ Johnson ^{[ 38 ]}จากหลักฐานเชิงประจักษ์ ของพวกเขา Pearce ได้รวบรวมรายการการเคลื่อนไหวและอาการกระตุกที่ Johnson กล่าวกันว่าแสดงออกมา^{[ 38 ]}จากรายการนั้น เขาได้สรุปว่ามีความเป็นไปได้ที่ Johnson จะได้รับผลกระทบจากโรค Tourette ตามที่Georges Gilles de la Touretteอธิบายไว้^{[ 40 ]} Pearce สรุปว่า "กรณีของ Dr. Johnson สอดคล้องกับเกณฑ์ปัจจุบันสำหรับโรค Tourette เป็นอย่างดี เขายังแสดงลักษณะและพิธีกรรมย้ำคิดย้ำทำหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับโรคนี้" ^{[ 40 ]}

เพียร์ซไม่ใช่คนเดียวที่วินิจฉัยว่าจอห์นสันเป็นโรคทูเร็ตต์ ในปี 1967 ลอว์เรนซ์ ซี. แมคเฮนรี จูเนียร์^{[ 41 ]}เป็นคนแรกที่วินิจฉัยว่าจอห์นสันเป็นโรคนี้แต่เป็นการวินิจฉัยแบบผ่านๆ^{[ 42 ]}จนกระทั่ง หนังสือ Gilles de la Tourette Syndromeของอาร์เธอร์ เค. ชาปิโรการวินิจฉัยโรคนี้จึงชัดเจนขึ้นผ่านการศึกษาอย่างครอบคลุม โดยชาปิโรประกาศว่า "ซามูเอล จอห์นสัน...เป็นตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุดของการปรับตัวเข้ากับชีวิตได้สำเร็จแม้จะมีความเสี่ยงจากโรคทูเร็ตต์" ^{[ 43 ]}ทีเจ เมอร์เรย์ก็ได้ข้อสรุปเดียวกันในบทความBritish Medical Journal ปี 1979 ^{[ 39 ]}เมอร์เรย์วินิจฉัยโรคนี้โดยอิงจากคำบอกเล่าต่างๆ ของจอห์นสันที่แสดงอาการกระตุกทางกายภาพ "การเปล่งเสียงโดยไม่ตั้งใจ" และ "พฤติกรรมบังคับ" ^{[ 44 ]} 

ในการวิเคราะห์ในปี 2007 โทมัส แคมเมอร์ได้กล่าวถึง "หลักฐานที่บันทึกไว้" เกี่ยวกับอาการกระตุกของจอห์นสัน โดยกล่าวว่าจอห์นสัน "เป็นที่รู้กันว่าป่วยเป็นโรค TS" ^{[ 45 ]}ตามที่นักประสาทวิทยาโอลิเวอร์ แซ็กส์กล่าวว่า "กรณีที่ซามูเอล จอห์นสันเป็นโรคนี้ แม้ว่า [...] จะเป็นหลักฐานแวดล้อม แต่ก็แข็งแกร่งมาก และในความคิดของผม ถือว่าน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง" ^{[ 46 ]}เขากล่าวต่อโดยอธิบายโดยทั่วไปถึง "ความฉับพลัน การแสดงออกที่แปลกประหลาด และไหวพริบที่รวดเร็ว" ซึ่งปรากฏเด่นชัดในชีวิตของจอห์นสัน^{[ 46 ]}อย่างไรก็ตาม เพียร์ซได้ศึกษาชีวประวัติของจอห์นสันเพิ่มเติม และติดตามช่วงเวลาเฉพาะในชีวิตของจอห์นสันซึ่งช่วยเสริมการวินิจฉัยโรคของเขา โดยสรุปว่า:

เป็นเรื่องที่น่าสนใจว่าพลังจิตอันไร้ขีดจำกัดเป็นระยะๆ การระเบิดจินตนาการและความคิดสร้างสรรค์ เป็นลักษณะเฉพาะของผู้ป่วยโรคทูเร็ตต์บางราย อาจคิดได้ว่าหากปราศจากโรคนี้ ความสำเร็จทางวรรณกรรมอันน่าทึ่งของดร.จอห์นสัน พจนานุกรมอันยิ่งใหญ่ การพิจารณาเชิงปรัชญา และการสนทนาของเขาอาจไม่เคยเกิดขึ้น และบอสเวลล์ ผู้เขียนชีวประวัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ก็คงไม่เป็นที่รู้จัก^{[ 40 ]}