ภูมิอากาศ แบบธารน้ำแข็งคือภูมิอากาศขั้วโลกที่อุณหภูมิเฉลี่ยรายเดือนไม่เกิน 0 องศาเซลเซียส (32 องศาฟาเรนไฮต์) ภูมิอากาศนี้โดยทั่วไปครอบคลุมพื้นที่สูงและเขตขั้วโลก (ละติจูด 60–90 องศาเหนือและใต้) เช่นทวีปแอนตาร์กติกาและเกาะทางเหนือสุดบางแห่งของแคนาดาและรัสเซียพื้นที่ ส่วนใหญ่ของ กรีนแลนด์อยู่ภายใต้อิทธิพลของภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็ง แม้ว่าชายฝั่งจะได้รับอิทธิพลจากทะเลมากกว่า ทำให้เกิดภูมิอากาศแบบทุนดรา มากขึ้น บางภูมิภาคบนเกาะต่างๆ ของหมู่เกาะสฟาลบาร์ของนอร์เวย์เอื้อต่อภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็ง พื้นที่ที่มีภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็งมักปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งถาวรและไม่มีพืชพรรณ มีสัตว์อยู่จำกัดในภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็งส่วนใหญ่ ซึ่งมักพบอยู่ใกล้ขอบมหาสมุทร แม้ว่าภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็งจะไม่เอื้อต่อการดำรงชีวิตของมนุษย์และไม่มีชุมชนพลเรือนตั้งอยู่ในภูมิอากาศเช่นนี้ แต่ก็มีสถานีวิจัยบางแห่งกระจายอยู่ทั่วแอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์ ตอน ใน

ภายใต้การจำแนกประเภทภูมิอากาศของ Köppenภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็งจะถูกกำหนดให้เป็นEFธารน้ำแข็งถูกกำหนดให้เป็นภูมิอากาศที่ไม่มีเดือนใดที่มีอุณหภูมิเฉลี่ยสูงกว่า 0 °C (32 °F) ^{[ 2 ]} พื้นที่ดังกล่าวพบได้รอบขั้วโลกเหนือและขั้วโลกใต้ และบนยอดเขาสูงหลายแห่ง เนื่องจากอุณหภูมิไม่เคยเกินจุดหลอมเหลวของน้ำแข็ง หิมะหรือน้ำแข็งใด ๆ ที่สะสมจะคงอยู่ตรงนั้นอย่างถาวร เมื่อเวลาผ่านไปจะก่อตัวเป็นแผ่นน้ำแข็ง ขนาด ใหญ่

ภูมิอากาศบริเวณธารน้ำแข็งแตกต่างจากภูมิอากาศแบบทุนดราหรือETภูมิอากาศแบบทุนดรามีฤดูร้อนที่มีอุณหภูมิสูงกว่าจุดเยือกแข็งอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายเดือน ฤดูร้อนนี้เพียงพอที่จะละลายน้ำแข็งที่ปกคลุมในฤดูหนาว ซึ่งป้องกันการก่อตัวของแผ่นน้ำแข็ง ด้วยเหตุนี้ทุนดราจึงมีพืชพรรณ ในขณะที่ธารน้ำแข็งไม่มี

ภูมิอากาศของแผ่นน้ำแข็งเป็นภูมิอากาศที่หนาวที่สุดในโลก และรวมถึงสถานที่ที่หนาวที่สุดในโลกด้วย โดยมีอุณหภูมิเฉลี่ย −55.2 °C (−67.4 °F) วอสต็อก แอนตาร์กติกาจึงเป็นสถานที่ที่หนาวที่สุดในโลก และยังเคยบันทึกอุณหภูมิต่ำสุดไว้ที่ −89.2 °C (−128.6 °F) ^{[ 3 ]}แผนภูมิต่อไปนี้แสดงอุณหภูมิเฉลี่ยและอุณหภูมิที่บันทึกไว้ในสถานีวิจัยนี้ตลอดทั้งปี:

พื้นที่สำคัญสองแห่งที่มีสภาพภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็ง ได้แก่แอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์ นอกจากนี้ เกาะทางเหนือ สุดบางแห่งของแคนาดาและรัสเซียรวมถึงบางภูมิภาคและเกาะของหมู่เกาะสฟาลบาร์ของนอร์เวย์ก็มีสภาพภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็งเช่นกัน

มหาสมุทรอาร์กติกตั้งอยู่ใน ภูมิภาค อาร์กติกดังนั้นแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกเหนือจึงเป็นส่วนที่แข็งตัวของพื้นผิวมหาสมุทรนั้น แผ่นดินขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวในละติจูดเหนือสุดที่มีสภาพภูมิอากาศแบบแผ่นน้ำแข็งคือเกาะกรีนแลนด์แต่เกาะเล็กๆ หลายแห่งใกล้กับมหาสมุทรอาร์กติกก็มีแผ่นน้ำแข็งถาวรเช่นกัน บางสถานที่ เช่น เมืองอะเลิร์ต รัฐนูนาวุตแม้จะมีลักษณะภูมิอากาศแบบทุนดรา แต่ก็มีลักษณะบางอย่างของภูมิอากาศแบบแผ่นน้ำแข็งอยู่ด้วย กล่าวคือ แม้ว่าอุณหภูมิเฉลี่ยของเมืองอะเลิร์ตจะสูงกว่าจุดเยือกแข็งในช่วงเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม แต่ในหลายปีที่ผ่านมาหิมะจะไม่ละลายหมด ยกเว้นส่วนที่ได้รับแสงแดดโดยตรง และมักจะคงอยู่จากปีต่อปีติดต่อกันหลายปีโดยไม่ละลายหมด แต่ก็เหลืออยู่ไม่เพียงพอที่จะก่อตัวเป็นธารน้ำแข็งได้

ภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็งไม่ได้พบเห็นได้ทั่วไปบนแผ่นดินในละติจูดเหนือสุดเหมือนกับในทวีปแอนตาร์กติกา เนื่องจากมหาสมุทรอาร์กติกช่วยปรับอุณหภูมิของแผ่นดินโดยรอบ ทำให้ความหนาวเย็นจัดอย่างที่พบในแอนตาร์กติกาเป็นไปไม่ได้ อันที่จริง ฤดูหนาวที่หนาวที่สุดในซีกโลกเหนืออยู่ในภูมิอากาศกึ่งอาร์กติกในไซบีเรียเช่นเมืองเวอร์โคยานสค์ซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งมากและขาดอิทธิพลของมหาสมุทรในการปรับอุณหภูมิ การขาดอิทธิพลของมหาสมุทรในการปรับอุณหภูมินี้ ประกอบกับลักษณะภูมิประเทศที่เป็นทวีปอย่างมากของพื้นที่ภายในรัสเซีย ทำให้มีฤดูร้อนที่อบอุ่นมากในพื้นที่เดียวกันกับที่ประสบกับฤดูหนาวที่หนาวจัด

ทวีปแอนตาร์กติกาตั้งอยู่บริเวณขั้วโลกใต้ แอนตาร์กติกาถูกล้อมรอบด้วย มหาสมุทรใต้ทุกด้านส่งผลให้ลมแรงพัดวนรอบแอนตาร์กติกา ป้องกันไม่ให้อากาศอุ่นจากเขตอบอุ่นเข้าถึงทวีปนี้ได้

แม้ว่าทวีปแอนตาร์กติกาจะมีพื้นที่ทุนดราเล็กๆ อยู่บ้างทางตอนเหนือสุด แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปนั้นหนาวจัดและปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งตลอดทั้งปี เนื่องจากสภาพภูมิอากาศของทวีปนี้แยกตัวออกจากส่วนอื่นๆ ของโลก ทำให้ทวีปนี้มีอากาศหนาวจัดอย่างที่ไม่พบที่ใดในโลก และระบบสภาพอากาศต่างๆ ก็แทบจะไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในทวีปได้เลย

ธารน้ำแข็งบนภูเขามีอยู่ทั่วไป โดยเฉพาะในเทือกเขาแอนดีสเทือกเขาหิมาลัยเทือกเขาร็อกกี้ เทือกเขาคอเคซัสและเทือกเขาแอลป์

สภาพภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็งเกิดขึ้นเฉพาะในช่วง ยุค น้ำแข็งของโลก เท่านั้น ในอดีตของโลกมีช่วงเวลาดังกล่าวอยู่ 5 ครั้ง นอกเหนือจากช่วงเวลาเหล่านี้ โลกดูเหมือนจะปราศจากน้ำแข็งแม้ในละติจูดสูง ^{[ 9 ] [ 10 ]}ปัจจัยที่ทำให้เกิดยุคน้ำแข็งของโลก ได้แก่ การเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ การจัดเรียงของทวีป และพลังงานที่ได้รับจากดวงอาทิตย์ ปัจจุบันโลกกำลังอยู่ในช่วงยุคน้ำแข็ง

อุณหภูมิเยือกแข็งที่คงที่ทำให้เกิดแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ในภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็ง อย่างไรก็ตาม แผ่นน้ำแข็งเหล่านี้ไม่ได้อยู่กับที่ แต่ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากทวีปไปยังน่านน้ำโดยรอบ จากนั้นหิมะและน้ำแข็งใหม่จะสะสมขึ้นมาแทนที่น้ำแข็งที่หายไป ปริมาณน้ำฝนแทบไม่มีเลยในภูมิอากาศแบบธารน้ำแข็ง เพราะอากาศไม่เคยอบอุ่นพอที่จะมีฝนตก และโดยปกติแล้วก็หนาวเกินไปที่จะเกิดหิมะ แต่ลมสามารถพัดหิมะจากทุ่งทุนดราที่อยู่ใกล้เคียงมายังแผ่นน้ำแข็งได้

แผ่นน้ำแข็งมักมีความหนาหลายไมล์ พื้นที่ส่วนใหญ่ที่อยู่ใต้แผ่นน้ำแข็งนั้นอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล และจะจมอยู่ใต้น้ำหากน้ำแข็งถูกกำจัดออกไป น้ำหนักของน้ำแข็งเองเป็นตัวผลักดันให้พื้นที่เหล่านี้อยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล หากน้ำแข็งถูกกำจัดออกไป พื้นที่ก็จะยกตัวขึ้นมาอีกครั้งในปรากฏการณ์ที่เรียกว่าการยกตัวหลังยุคน้ำแข็ง (post-glacial rebound ) ปรากฏการณ์นี้กำลังสร้างพื้นที่ใหม่ในบริเวณที่เคยเป็นแผ่นน้ำแข็ง เช่นประเทศ สวีเดน

แรงดันมหาศาลจากน้ำแข็งทำให้เกิดน้ำเหลวขึ้นได้ที่อุณหภูมิต่ำ ซึ่งหากไม่มีแรงดันนี้ น้ำเหลวก็จะกลายเป็นน้ำแข็งไป ขณะที่แผ่นน้ำแข็งเองก็เป็นฉนวนกันความเย็นจากด้านบน ทำให้เกิดทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็งขึ้นโดยทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดคือทะเลสาบวอสต็อกในทวีปแอนตาร์กติกา

ในสภาพภูมิอากาศของแผ่นน้ำแข็งมีสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวน้อยมาก พืชพรรณไม่สามารถเจริญเติบโตบนน้ำแข็งได้^{[ 11 ]}และไม่มีอยู่เลย ยกเว้นในบริเวณขอบที่อบอุ่นกว่าซึ่งบางครั้งมีอุณหภูมิสูงกว่าจุดเยือกแข็ง แม้แต่ในบริเวณนั้นก็มีเพียงมอสและไลเคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม บริเวณขอบของแผ่นน้ำแข็งมีสิ่งมีชีวิตทั้งพืชและสัตว์จำนวนมาก^{[ 12 ]}สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่เหล่านี้กินสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรโดยรอบ ตัวอย่างที่รู้จักกันดีคือหมีขั้วโลกในแถบเหนือและเพนกวินในแอนตาร์กติกา แผ่นน้ำแข็งจะกำจัดพืชพรรณและดินออกจากพื้นหุบเขา^{[ 13 ]}และงานวิจัยพบว่ามี "ปฏิกิริยาตอบสนองเชิงบวกระหว่าง การเสื่อมสภาพของ ชั้นดินเยือกแข็งถาวรและการรุกรานของพืชพรรณ" ^{[ 14 ]}