แผ่นน้ำแข็งลอย ( / f l oʊ / ) คือส่วนของน้ำแข็ง ลอย ที่มีลักษณะเป็นแผ่นเรียบที่มีความกว้างอย่างน้อย 20 เมตร (66 ฟุต) ณ จุดที่กว้างที่สุด และกว้างได้มากกว่า 10 กิโลเมตร (6.2 ไมล์) ^{[ 1 ]}น้ำแข็งลอยน้ำคือแผ่นน้ำแข็งลอยในทะเลที่ประกอบด้วยแผ่นน้ำแข็งหลายแผ่น อาจทำให้เกิดการอุดตันของน้ำแข็งในแม่น้ำน้ำจืด และในมหาสมุทรเปิดอาจทำให้ตัวเรือ เสียหายได้

แผ่นน้ำแข็งลอยเป็นอันตรายอย่างมากเนื่องจากความไม่เสถียร ความไม่แน่นอน และความอ่อนไหวต่อแรงจากสภาพแวดล้อม ต่างจากน้ำแข็งที่หนาและยึดติดกับพื้นน้ำ แผ่นน้ำแข็งลอยนั้นลอยตัวและเคลื่อนที่ได้ ลอยไปตามกระแสน้ำและลมในมหาสมุทรด้วยความเร็วที่แปรผัน การเคลื่อนที่นี้สามารถทำให้แผ่นน้ำแข็งแยกตัวออกจากชายฝั่งหรือจากแผ่นน้ำแข็งอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็ว ทำให้ผู้คนหรือสัตว์ป่าติดอยู่โดยไม่มีทางกลับ ในด้านโครงสร้าง แผ่นน้ำแข็งลอยมักเต็มไปด้วยรอยแตกที่ซ่อนอยู่และมีความหนาแตกต่างกัน ทำให้แตกหักหรือพังทลายลงอย่างกะทันหันภายใต้น้ำหนัก นอกจากนี้ ความผันผวนของอุณหภูมิสามารถทำให้ความแข็งแรงของแผ่นน้ำแข็งลดลง ในขณะที่ การเปลี่ยนแปลง ของกระแสน้ำและ การกระทำของ คลื่นสามารถทำให้แผ่นน้ำแข็งเอียงหรือกลิ้ง ทำให้เกิดแรงบีบอัดหรือเหวี่ยงผู้คนลงไปในน้ำที่เย็นจัดจน ทำให้เกิดภาวะ อุณหภูมิร่างกายต่ำกว่าปกติ สำหรับเรือ แผ่นน้ำแข็งลอยเป็นอันตรายต่อการเดินเรือ เนื่องจากแม้แต่การชนกับแผ่นน้ำแข็งลอยขนาดเล็กก็อาจทำให้ตัวเรือเสียหายหรือใบพัดติดขัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรือที่เสริมความแข็งแรงไม่ดี

หนึ่งในตัวอย่างทางประวัติศาสตร์ที่น่าตกใจที่สุดเกี่ยวกับอันตรายเหล่านี้คือชะตากรรมของเรือEnduranceเรือของเซอร์ เออร์เนสต์ แช็คเคิลตันในการสำรวจทวีปแอนตาร์กติกาของจักรวรรดิระหว่าง ปี 1914-1917 เรือ Enduranceติดอยู่ในน้ำแข็งที่เคลื่อนตัวในทะเลเวดเดลล์และถูกบีบอัดอย่างช้าๆ จนจมลงในต้นปี 1915 แช็คเคิลตันและลูกเรือต้องทนทุกข์ทรมานอยู่บนน้ำแข็งในทะเลเป็นเวลาหลายเดือนก่อนที่จะหนีออกมาได้โดยเรือชูชีพไปยังเกาะเอเลแฟนต์และในที่สุดก็เดินทางไปยังเกาะเซาท์จอร์เจีย ได้อย่างน่าอัศจรรย์ เพื่อจัดหาการช่วยเหลือ โดยไม่มีผู้เสียชีวิตแม้แต่คนเดียว

การสร้างแบบจำลองของแผ่นน้ำแข็งทะเลได้รับความสนใจเพิ่มมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากการกระจายขนาดของแผ่นน้ำแข็งมีอิทธิพลต่อการถ่ายเทความร้อนและโมเมนตัมในเขตน้ำแข็งชายขอบ (MIZ) การสังเกตคุณสมบัติของแผ่นน้ำแข็งทะเลส่วนใหญ่ได้มาจากภาพถ่ายดาวเทียม ซึ่งช่วยให้สามารถแยกการกระจายขนาดของแผ่นน้ำแข็งในระดับพื้นที่ขนาดใหญ่ได้ นอกจากการสังเกตจากดาวเทียมแบบออปติคอลและเรดาร์แล้ว ลักษณะของแผ่นน้ำแข็งยังสามารถอนุมานได้จากการวัดด้วยเครื่องวัดความสูงอีกด้วย^{[ 2 ]}

• 
  ก้อนน้ำแข็งหลายก้อนในช่องแคบฮัดสัน
• 
  ก้อนน้ำแข็งลอยในทะเลเวดเดลล์
• 
  "ในทะเลอาร์กติก – แผ่นน้ำแข็งลอยเคว้งคว้าง"โปสการ์ดโดย อัลเบิร์ต โอแปร์ติ ต้นศตวรรษที่ 20