เครือข่ายเซียร์รา

โลโก้
บรรพบุรุษ	เซียร่า บีบีเอส
ก่อตั้ง	พฤษภาคม 2534 ( 5 พ.ศ. 2534 )
เลิกกิจการแล้ว	1998 ( 1998 )
สำนักงานใหญ่	โอ๊คเฮิร์สต์ รัฐแคลิฟอร์เนีย , สหรัฐอเมริกา

เครือข่าย Sierra ( TSN ) ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็นเครือข่าย ImagiNation ( INN ) เป็นบริการออนไลน์ที่เปิดตัวในปี 1991 โดยSierra On-Line [ ^{1 ] บริการ}นี้เริ่มพัฒนาตั้งแต่ปี 1989 โดยนำเสนอพื้นที่ออนไลน์ให้สมาชิกได้เล่นเกมและพบปะสังสรรค์ โดยเรียกตัวเองว่าเป็น " สวนสนุกในโลกไซเบอร์ " ^{[ 2 ] : 8} TSN เป็นบริการแรกที่มุ่งเน้นเฉพาะเกมออนไลน์และเป็นหนึ่งในผู้ริเริ่มใช้ ตัวละคร เสมือนออนไลน์^{[ 3 ] [ 4 ]}

TSN เกิดขึ้นจากแนวคิดของKen Williamsผู้ร่วมก่อตั้ง Sierra On-Line ซึ่งมองเห็นศักยภาพในการขยายประสบการณ์การเล่นเกมให้ก้าวพ้นจากการผจญภัยแบบเล่นคนเดียวไปสู่สื่อโซเชียลและแบบโต้ตอบมากขึ้น^{[ 2 ]}บริการนี้เปิดตัวในปี 1991 ทำให้ผู้ใช้สามารถโต้ตอบและเล่นเกมแบบเรียลไทม์ได้ในสถานที่ต่างๆ^{[ 6 ] [ 2 ] : 8}

ก่อนหน้านี้ วิลเลียมส์ได้ปล่อยโปรแกรมจำลองการบินเฮลิคอปเตอร์ที่รองรับโมเด็ม[ 7 ^{]เขายัง}สนใจProdigyซึ่งเป็นบริการออนไลน์ในช่วงแรกที่เขาเรียกว่า "ภาพตัวอย่างของอนาคต" ^{[ 8 ]} Prodigy เป็นแพลตฟอร์มแรกที่ผสานรวมข้อความเข้ากับส่วนติดต่อผู้ใช้แบบกราฟิกและเนื้อหาที่ออกแบบมาสำหรับผู้ชมทั่วไป^{[ 8 ]}

วิลเลียมส์เสนอ "The Constant Companion" ในตอนแรก ซึ่งเป็นอุปกรณ์ขนาดกะทัดรัดที่สามารถเชื่อมต่อกับโทรทัศน์ได้ คล้ายกับระบบวิดีโอเกมทั่วไป^{[ 9 ]}โดยต้องการเพียงแหล่งจ่ายไฟและสายโทรศัพท์ พร้อมโมเด็มในตัว^{[ 9 ]}ราคาเป้าหมายอยู่ที่ประมาณ 99 ดอลลาร์ โดยรายได้จะมาจากค่าสมัครสมาชิกแทนที่จะเป็นการขายฮาร์ดแวร์^{[ 9 ]}

ในตอนแรก NECได้ร่วมมือกับวิลเลียมส์ โดยจัดหาคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์สำหรับต้นแบบ Constant Companion เมื่อความสนใจของ NEC ลดลง Sierra จึงเปลี่ยนมาเน้นที่คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลและเปลี่ยนชื่อโครงการเป็น "The Sierra Network" ^{[ 9 ]}

การดำเนินการทางเทคนิคตกเป็นหน้าที่ของ Jeff Stephenson หัวหน้าโปรแกรมเมอร์ระบบของ Sierra ซึ่งได้พัฒนาภาษาการเขียนโปรแกรมใหม่สำหรับเกมออนไลน์: เวอร์ชันที่เปิดใช้งานออนไลน์ของ Creative Interpreter ของ Sierra ซึ่งรองรับผู้เล่นหลายคนและมีอินเทอร์เฟซที่ใช้งานง่าย^{[ 7 ]}

^{วิลเลียมส์ให้ความสำคัญกับความเรียบง่ายเพื่อให้แพลตฟอร์มเข้าถึงได้ง่ายสำหรับผู้ ใช้}ที่เพิ่งเริ่มเล่นเกมออนไลน์ TSN เปิดตัวด้วยอินเทอร์เฟซที่ใช้งานง่ายและเกมที่คุ้นเคย เช่นบริดจ์ [ ^{7 ]}

บริษัทได้ขยายกิจการไปยังพื้นที่สำนักงานเช่าในโอ๊คเฮิร์สต์ภายในอาคารที่รู้จักกันในชื่อ The Old Barn ซึ่งเป็นร้านอาหารที่มี ธีม Wild Westอาคารดังกล่าวซึ่งเป็นที่รู้จักจากหอน้ำ ต่อมาได้ปรากฏบนหน้าจอหลักของบริการ^{[ 10 ]}

ภายในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2535 บริษัทได้ลงทุน 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐในการพัฒนาบริการ โดยตั้งเป้าหมายไว้ที่สมาชิก 50,000 รายภายในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2536 ^{[ 5 ]}

แตกต่างจากบริการอื่นๆ ที่มีอยู่ในขณะนั้น TSN สร้างความแตกต่างด้วยการใช้ส่วนต่อประสานกราฟิกเพื่อเพิ่มความน่าสนใจทางสายตาของการโต้ตอบออนไลน์ แทนที่จะใช้ส่วนต่อประสานแบบข้อความที่แพร่หลาย แพลตฟอร์มนี้รองรับทั้งเกมแบบผู้เล่นหลายคนและเกมแบบผู้เล่นคนเดียว และส่งเสริมการโต้ตอบทางสังคมผ่านการสร้างอวตารและความสามารถให้ผู้ใช้สามารถสร้างกิลด์หรือคลับได้^{[ 6 ] : 72} TSN ยังได้แนะนำคุณสมบัติการช้อปปิ้งออนไลน์ ซึ่งเป็นแนวคิดที่ค่อนข้างไม่ธรรมดาในบริการดิจิทัลในยุคนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง TSN นั้น "ล้ำหน้ากว่ายุคสมัยอย่างน่าเศร้า" ^{[ 11 ]}

วิลเลียมส์ ได้รับแรงบันดาลใจจาก ดินแดนธีมต่างๆ ของ ดิสนีย์แลนด์และจินตนาการถึง The Sierra Network ว่าเป็นสวนสนุกดิจิทัลที่มีพื้นที่เฉพาะ โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างพื้นที่ที่กำหนดเป้าหมายผู้ชมและความสนใจที่แตกต่างกันในแนวตั้ง^{[ 9 ]}

• ศาลาว่าการ : ให้บริการด้านการบริหาร รวมถึงรายละเอียดการเรียกเก็บเงินและปฏิทินกิจกรรม^{[ 5 ]}
• เดอะมอลล์ : เริ่มแรกนำเสนอเกมของเซียร์ราในรูปแบบแผ่นและเสื้อยืดแบรนด์เนมผ่านทางไปรษณีย์^{[ 5 ]}จุดมุ่งหมายคือการพัฒนาไปสู่แพลตฟอร์มการจัดจำหน่ายดิจิทัลสำหรับเกมของเซียร์รา ในที่สุด ^{[ 9 ]}
• ที่ทำการไปรษณีย์ : อนุญาตให้สมาชิกส่งและรับอีเมลได้^{[ 5 ]}
• คลับเฮาส์ : ให้บริการเกมแบบดั้งเดิม เช่น หมากรุก หมากฮอส บริดจ์ และแบ็กแกมมอน^{[ 5 ]}
• SierraLand : ประสบการณ์สำหรับทุกวัยด้วยเกมต่างๆ เช่น มินิกอล์ฟ เพนท์บอล เครื่องจำลองการบิน Red Baron และ Graffiti โปรแกรมสำหรับการวาดภาพและความคิดสร้างสรรค์^{[ 5 ] [ 2 ] : 8}
• LarryLand : ออกแบบมาสำหรับผู้ใหญ่โดยเฉพาะ มีสวนสนุกที่ได้รับแรงบันดาลใจจาก ซีรีส์ Leisure Suit Larryพร้อมเกมคาสิโนและบาร์เสมือนจริงสำหรับการพบปะสังสรรค์ แพลตฟอร์มนี้ส่งเสริมปฏิสัมพันธ์ที่สนุกสนาน เช่น การจูบทางอิเล็กทรอนิกส์ ภายใต้การดูแลของผู้ดูแลระบบเพื่อรักษาพฤติกรรมที่เหมาะสม^{[ 12 ]}
• เงาแห่ง Yserbius : เกมสวมบทบาทที่ตั้งอยู่ในดันเจี้ยนของภูเขา Yserbius ซึ่งเต็มไปด้วยมอนสเตอร์และปริศนา เกมนี้ผสมผสานองค์ประกอบ RPG แบบดั้งเดิม เช่น การต่อสู้แบบผลัดกันเล่นและการพัฒนาตัวละคร ปูทางไปสู่เกมออนไลน์ในอนาคตด้วยการผสมผสานระหว่างการเล่นเกมและการโต้ตอบทางสังคม ^{[ 13 ]}

TSN ยังได้เปิดตัว FaceMaker ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ช่วยให้สมาชิกสามารถออกแบบ "ใบหน้า" หรืออวตารเสมือนจริงสำหรับตัวตนออนไลน์ของตนได้ อวตารเหล่านี้ซึ่งสามารถมองเห็นได้ระหว่างเล่นเกมหรือแชท มีตัวเลือกการปรับแต่งสำหรับเพศ อายุ และสไตล์ ทำให้ผู้ใช้สามารถปรับแต่งภาพลักษณ์ดิจิทัลของตนให้ตรงกับความต้องการได้^{[ 5 ]}สไตล์ของอวตารยังสามารถเปลี่ยนแปลงได้ขึ้นอยู่กับพื้นที่ของ The Sierra Network ที่กำลังเข้าถึง^{[ 6 ]}การออกแบบแบบโมดูลาร์ได้รับแรงบันดาลใจจากMr. Potato Head [ ^{9 ] FaceMaker}เป็นหนึ่งในตัวอย่างแรกๆ ของอวตารที่ปรับแต่งได้ ซึ่งเป็นแนวคิดที่จะกลายเป็นสิ่งสำคัญในแพลตฟอร์มออนไลน์อย่างรวดเร็ว

ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2535 TSN ได้นำเสนอรูปแบบการกำหนดราคาแบบอัตราคงที่ใหม่ โดยเริ่มต้นที่ 12.95 ดอลลาร์สำหรับบริการสูงสุด 30 ชั่วโมงต่อเดือน ในขณะนั้น แนวทางนี้ถือเป็นกลยุทธ์การตลาดระยะยาวที่สำคัญสำหรับบริษัท^{[ 2 ] : 8}

ความท้าทายหลักประการหนึ่งคือต้นทุนการดำเนินงานที่สูงของ TSN บริการนี้มีมาก่อนที่ผู้บริโภคจะใช้งานอินเทอร์เน็ต อย่างแพร่หลาย ผู้ใช้ต้องโทรเข้ามาผ่านหมายเลขโทรศัพท์ท้องถิ่น จากนั้นจึงเชื่อมต่อกับ TSN ผ่านTelnet “ต้นทุนในการให้บริการลูกค้าออนไลน์ต่อชั่วโมงของเราสูงกว่ารายได้ที่เราได้รับ” วิลเลียมส์กล่าว^{[ 9 ]}

ภายในปี 1993 โครงสร้างราคาได้มีการเปลี่ยนแปลง สมาชิกภาพขั้นพื้นฐานมีราคา 12.95 ดอลลาร์ต่อเดือน ให้สิทธิ์เข้าใช้งาน 30 ชั่วโมงในช่วงกลางคืนและวันหยุดสุดสัปดาห์ แต่จำกัดเฉพาะเกมในคลับเฮาส์เท่านั้น การเข้าใช้งานสวนสนุกทั้งสามแห่งเพิ่มเติมต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มอีก 4 ดอลลาร์ต่อเดือน สำหรับการเข้าใช้งานที่กว้างขึ้น แพ็กเกจอาจมีราคาสูงถึง 150 ดอลลาร์ต่อเดือน ซึ่งให้เวลาเล่นมากขึ้น^{[ 5 ]}ราคาเหล่านี้ไม่รวมค่าโทรศัพท์ที่จำเป็นสำหรับการเชื่อมต่อ ซึ่งอาจมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม 6.00 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง^{[ 14 ]}

ความจำเป็นในการเชื่อมต่อแบบ dial-up จำกัดศักยภาพการเติบโตให้กับผู้ใช้ภายในแผ่นดินใหญ่ของสหรัฐอเมริกา^{[ 14 ]}แม้จะขึ้นราคาแล้ว บริษัทก็ยังขาดทุนอย่างรวดเร็วและประสบปัญหาในการบรรลุเป้าหมายเริ่มต้นที่ 50,000 สมาชิก^{[ 7 ] [ 9 ]}

เนื่องจากเผชิญกับความท้าทายทางการเงินจาก The Sierra Network (TSN) ซึ่งประสบกับการขาดทุนอย่างมากโดยไม่มีหนทางที่ชัดเจนสู่การทำกำไร Sierra จึงเลือกที่จะเปลี่ยนกลยุทธ์ในปี 1993 โดยขายหุ้น 20% ใน TSN ให้กับAT&T [ ^{15 ] การ}ตัดสินใจนี้ส่งผลให้เครือข่ายเปลี่ยนชื่อเป็น "The ImagiNation Network" ในปี 1994 AT&T ได้ลงทุนเพิ่มเติมโดยซื้อหุ้นที่เหลือในราคา 40 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เข้าควบคุมโครงสร้างพื้นฐานของเครือข่าย กระบวนการดึงดูดลูกค้าและการเรียกเก็บเงิน เพื่อแก้ไขปัญหาการดำเนินงานที่ Sierra เคยเผชิญมาก่อน^{[ 16 ]}

AT&T วางแผนที่จะลงทุน 5 ล้านดอลลาร์ในการพัฒนาเกมใหม่สำหรับแพลตฟอร์ม^{[ 15 ]}นอกจากนี้ยังได้ทำข้อตกลงเพื่อให้ ImagiNation สามารถเข้าถึงได้บนเครื่องเล่นเกมคอนโซลของ Sega ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่ของ AT&T ยังแสดงความตั้งใจที่จะพัฒนาเครื่องเล่น 3DO เวอร์ชันหนึ่ง ที่จะมีซอฟต์แวร์สำหรับการเข้าถึงเครือข่าย Sierra ซึ่งบ่งชี้ถึงกลยุทธ์ในการขยายและปรับปรุงการเข้าถึงของเครือข่าย^{[ 15 ]}อย่างไรก็ตาม บริการนี้ประสบปัญหาภายใต้การเป็นเจ้าของของบริษัทใหม่ ถูกขัดขวางโดยระบบราชการและความพยายามที่จะปรับปรุงฐานรหัสพื้นฐาน^{[ 9 ]}หลังจากหลายปีที่น่าผิดหวัง AT&T ได้ขายเครือข่าย ImagiNation ให้กับAmerica Online ในปี 1996 และภายในปี 1998 บริการนี้ก็ถูกยกเลิก

บิล เกตส์และไมโครซอฟต์แสดงความสนใจที่จะซื้อ The Sierra Network (TSN) พร้อมกับการลงทุนครั้งแรกของ AT&T ^{[ 9 ]}เกตส์รู้สึกผิดหวังเมื่อเซียร์ราเลือกที่จะไม่พิจารณาข้อเสนอของไมโครซอฟต์ต่อไป โดยให้เหตุผลว่าข้อเสนอของไมโครซอฟต์จะเป็นประโยชน์ต่อผู้ถือหุ้นของเซียร์รามากกว่าข้อเสนอของ AT&T เขาชี้ให้เห็นว่าการเน้นธุรกิจออนไลน์ของไมโครซอฟต์นั้นเหมาะสมกับทิศทางของ TSN มากกว่ากลยุทธ์ที่กว้างขวางกว่าของ AT&T ซึ่งบ่งชี้ถึงโอกาสที่พลาดไปสำหรับความร่วมมือที่มีศักยภาพในการทำงานร่วมกันมากขึ้น^{[ 8 ]}

• เว็บไซต์อย่างเป็นทางการของเครือข่าย ImagiNationบนWayback Machine (เก็บถาวรเมื่อวันที่ 21 ธันวาคม 1996)