จิตวิทยาเชิงอนุพันธ์ศึกษาพฤติกรรมและกระบวนการต่างๆ ที่อยู่เบื้องหลังพฤติกรรมที่แตกต่างกันของบุคคล จิตวิทยาเชิงอนุพันธ์เป็นศาสตร์ที่พัฒนาการจำแนกประเภท ( อนุกรมวิธาน ) ของความแตกต่างทางจิตวิทยาของแต่ละบุคคล ซึ่งแตกต่างจากจิตวิทยาในแง่มุมอื่นๆตรงที่แม้ว่าจิตวิทยาจะเน้นการศึกษาเกี่ยวกับบุคคล แต่นักจิตวิทยาสมัยใหม่มักศึกษากลุ่มบุคคล หรือพยายามค้นหากระบวนการทางจิตวิทยาทั่วไปที่เกี่ยวข้องกับบุคคลทุกคนจิตวิทยาสาขานี้ได้รับการตั้งชื่อครั้งแรกและยังคงใช้ชื่อว่า "จิตวิทยาเชิงอนุพันธ์" โดยวิลเลียม สเติร์นในหนังสือ " Über Psychologie der individuellen Differenzen " (ว่าด้วยจิตวิทยาของความแตกต่างระหว่างบุคคล) ในปี ค.ศ. 1900

แม้ว่านักจิตวิทยาที่มีชื่อเสียงหลายคน รวมถึงสเติร์น จะได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้สร้างแนวคิดจิตวิทยาเชิงเปรียบเทียบ แต่บันทึกทางประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่าชาร์ลส์ ดาร์วิน (ค.ศ. 1859) เป็นผู้ริเริ่มความสนใจทางวิทยาศาสตร์ในการศึกษาความแตกต่างระหว่างบุคคล ความสนใจนี้ถูกนำมาศึกษาเพิ่มเติมโดยฟราน ซิส กัลตันลูกพี่ลูกน้องต่างมารดาในความพยายามของเขาที่จะวัดความแตกต่างระหว่างบุคคล

ตัวอย่างเช่น ในการประเมินประสิทธิผลของการบำบัดแบบใหม่ อาจนำประสิทธิภาพเฉลี่ยของการบำบัดในกลุ่มการรักษา หนึ่ง ไปเปรียบเทียบกับประสิทธิภาพเฉลี่ยของยาหลอก (หรือการบำบัดที่เป็นที่รู้จัก) ในกลุ่มควบคุมกลุ่มที่สอง ในบริบทนี้ ความแตกต่างระหว่างบุคคลในด้านปฏิกิริยาต่อการจัดการทดลองและกลุ่มควบคุม ถือเป็นข้อผิดพลาดมากกว่าที่จะเป็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจสำหรับการศึกษา วิธีการนี้ถูกนำมาใช้เนื่องจากการวิจัยทางจิตวิทยาขึ้นอยู่กับการควบคุมทางสถิติ ซึ่งกำหนดเฉพาะกลุ่มบุคคลเท่านั้น

ที่สำคัญ บุคคลอาจแตกต่างกันได้ไม่เพียงแต่ในสถานะปัจจุบันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงขนาดหรือทิศทางของการตอบสนองต่อสิ่งเร้า ที่กำหนด ด้วยปรากฏการณ์ดังกล่าว ซึ่งมักอธิบายด้วย เส้นโค้งการตอบสนอง แบบ U กลับหัวทำให้จิตวิทยาเชิงความแตกต่างมีบทบาทสำคัญในความพยายามต่างๆ เช่นการแพทย์เฉพาะบุคคล ซึ่งการวินิจฉัยจะถูกปรับให้เหมาะกับโปรไฟล์การตอบสนองของแต่ละบุคคล

การวิจัยความแตกต่าง ระหว่างบุคคลโดยทั่วไปจะครอบคลุมถึงบุคลิกภาพอารมณ์(ลักษณะทางพฤติกรรมที่อาศัยสารเคมีในระบบประสาท) แรงจูงใจสติปัญญาความสามารถไอคิวความสนใจค่านิยมแนวคิดเกี่ยวกับตนเองประสิทธิภาพในตนเองและความนับถือตนเอง [ แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะพบว่าการวิจัยความแตกต่างระหว่างบุคคลลดลงนับตั้งแต่ทศวรรษ 1960 แต่ก็ยังพบนักวิจัยในสาขาที่ประยุกต์ใช้และทดลองหลากหลาย[ สาขาเหล่านี้ได้แก่จิตวิทยาคลินิกจิตสรีรวิทยาจิตวิทยาการศึกษาจิตวิทยาอุตสาหกรรมและองค์กร จิตวิทยาบุคลิกภาพจิตวิทยาสังคมพันธุศาสตร์พฤติกรรมและโปรแกรมจิตวิทยาพัฒนาการโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ใน ทฤษฎีนีโอ-เพียเจเชียนเกี่ยวกับการพัฒนาทางปัญญา

เพื่อศึกษาความแตกต่างของแต่ละบุคคล นักจิตวิทยาใช้วิธีการที่หลากหลาย วิธีการนี้คือการเปรียบเทียบและวิเคราะห์จิตวิทยาและพฤติกรรมของบุคคลหรือกลุ่มบุคคลภายใต้สภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน โดยการเชื่อมโยงความแตกต่างทางจิตวิทยาและพฤติกรรมที่สังเกตได้กับสภาพแวดล้อมที่เกี่ยวข้องที่ทราบ จะสามารถวิเคราะห์บทบาทสัมพัทธ์ของตัวแปรต่างๆ ในการพัฒนาทางจิตวิทยาและพฤติกรรมได้ การทดลองทางจิตสรีรวิทยาทั้งในมนุษย์และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ ได้แก่EEGและERP [ PET , MRI , MRI เชิงหน้าที่ , การทดลอง ทางเคมีประสาทกับ สาร สื่อประสาทและระบบฮอร์โมน คาเฟอีน และการทดลองเกี่ยวกับยาควบคุม วิธีการเหล่านี้สามารถใช้ในการค้นหาไบโอมาร์กเกอร์ของรูปแบบพฤติกรรมทางชีววิทยาที่สอดคล้องกัน ( ลักษณะ นิสัยและอาการของโรคทางจิตเวช) ชุดวิธีการอื่นๆ ได้แก่ การทดลองทางพฤติกรรม เพื่อดูว่าผู้คนที่แตกต่างกันมีพฤติกรรมอย่างไรในสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกัน การทดลองทางพฤติกรรมมักใช้ในจิตวิทยาบุคลิกภาพและสังคม และรวมถึงวิธีการทางศัพท์และการรายงานตนเอง โดยผู้เข้าร่วมจะถูกขอให้กรอกแบบฟอร์มบนกระดาษและคอมพิวเตอร์ที่เตรียมโดยนักจิตวิทยา

• อารมณ์
• ปัญญา
• พันธุกรรมพฤติกรรม
• จิตวิทยาบุคลิกภาพ
• จิตวิทยาการศึกษา