สมาคมกรีฑานานาชาติ ( ITA ) เป็นองค์กรกรีฑาอาชีพที่ก่อตั้งขึ้นในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ปี 1972 ถึง 1976

ในตอนแรก ITA ดึงดูดนักกีฬาชื่อดังมากมายในยุคนั้นให้มาแข่งขัน และได้รับความสนใจอย่างมากจากการแข่งขัน อย่างไรก็ตาม การขาดเงินทุนจากโทรทัศน์และความไม่สามารถดึงดูดนักกีฬาหน้าใหม่ได้หลังจากโอลิมปิกปี 1976 นำไปสู่การล่มสลาย ประธานของ ITA ไมเคิล เอฟ โอฮารา ประกาศยุบลีกในเดือนสิงหาคม 1976 ^{[ 1 ] [ 2 ]}

สมาคมกรีฑานานาชาติ (ITA) ก่อตั้งขึ้นในปี 1972 หลังจากการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่มิวนิก ITA นำความเป็นมืออาชีพ ซึ่งหมายถึงนักกีฬาได้รับรายได้จากการแข่งขันกีฬาของตน มาสู่กีฬากรีฑาจุดมุ่งหมายของ ITA คือการจัดการแข่งขันหลายรายการโดยมีนักกีฬาระดับท็อปประมาณ 50 คนเข้าร่วม เพื่อสร้างทัวร์การแข่งขันกรีฑาที่คล้ายกับที่มีอยู่ในกีฬากอล์ฟและเทนนิส ในตอนแรก การแข่งขันมีกำหนดจัดขึ้นเฉพาะในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา แต่ในอนาคตมีการวางแผนขยายไปยังยุโรปและตะวันออกไกล^{[ 3 ]}

ก่อนการก่อตั้ง ITA นักกีฬาประเภทลู่และสนามทุกคนต้องรักษาสถานะเป็นนักกีฬาสมัครเล่นตาม ข้อกำหนดของ โอลิมปิกในสมัยนั้น^{[ 4 ]} ซึ่งหมายความว่าค่าตอบแทนใดๆ ที่พวกเขาอาจได้รับจากกีฬาของพวกเขานั้นเป็น "เงินใต้โต๊ะ" ส่งผลให้หลายคนต้องยุติอาชีพนักกีฬาชาวอเมริกันลงหลังจากสิ้นสุดการเข้าร่วมในระดับวิทยาลัยโดยได้รับเงินอุดหนุน ในขณะที่ นักกีฬา จากกลุ่มประเทศตะวันออกและประเทศอื่นๆ มักมีอาชีพที่ยาวนานขึ้น โดยได้รับเงินอุดหนุนผ่านการเข้าร่วมในกองทัพหรือตำรวจ แรงกดดันจากนักกีฬามีมานานหลายปีเพื่อหาคำตอบ นิตยสาร Track and Field Newsได้กล่าวถึงเรื่องนี้ในบทความหน้าปกชื่อ "รับเงินแล้ววิ่งหนี" ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2514 ^{[ 5 ]}

ITA เป็นผลงานความคิดของไมเคิล โอฮารา ผู้ซึ่งได้รับประสบการณ์ในกีฬาบาสเกตบอลและฮอกกี้น้ำแข็งในการสร้างลีกคู่แข่งใหม่เพื่อแข่งขันกับลีกที่มีอยู่เดิม ได้แก่สมาคมบาสเกตบอลอเมริกันและสมาคมฮอกกี้โลกตามลำดับ^{[ 6 ]}

ITA เปิดตัวอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 25 ตุลาคม พ.ศ. 2515 และได้รับเสียงคัดค้านทันทีจากAAU ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลกีฬากรีฑาในสหรัฐอเมริกาในขณะนั้น AAU สั่งห้ามไม่ให้นักกีฬาและเจ้าหน้าที่เข้าร่วมการแข่งขันของ ITA และกดดันบริษัทโทรทัศน์ไม่ให้ถ่ายทอดสดการแข่งขันของ ITA นอกจากนี้ นักกีฬายังถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก ใด ๆ เพื่อช่วยปกป้องนักกีฬาจากการถูก AAU ลงโทษหากโครงการล้มเหลว โอฮาราจึงให้นักกีฬาทำสัญญาสัญญาแบบปฏิเสธ โดยสัญญานี้จะมีผลทางกฎหมายก็ต่อเมื่อโครงการประสบความสำเร็จเท่านั้น^{[ 6 ]}

โอฮาราเองก็พยายามปรับความสัมพันธ์กับ AAU ให้ดีขึ้นโดยหลีกเลี่ยงความขัดแย้งเรื่องตารางเวลาและสัญญาว่าจะไม่รับนักกีฬาจากวิทยาลัยเข้าร่วม^{[ 6 ]}

ITA ได้เซ็นสัญญากับนักกีฬาประเภทลู่และสนามชั้นนำหลายคนในสมัยนั้น ซึ่งรวมถึง: ^{[ 7 ]}

• จิม ไรอันนักวิ่งระยะ 1,500 เมตร/ไมล์ ซึ่งทำหน้าที่เป็นนักประชาสัมพันธ์ด้วย
• บ็อบ ซีเกรนนักกระโดดค้ำถ่อ;
• ลี อีแวนส์นักวิ่ง 400 เมตร;
• แลร์รี่ เจมส์นักวิ่ง 400 เมตร;
• ไบรอัน โอลด์ฟิลด์ นักกีฬาขว้างลูกเหล็ก;
• คิป คีโน , 1,500 ม. /มิลเลอร์ รันเนอร์;
• เบน จิปโชนักวิ่งระยะ 1,500 เมตร;
• มาร์ตี้ ลิควอรี่นักวิ่งระยะไกลซึ่งทำหน้าที่เป็นพิธีกรในการแข่งขันด้วย

การแข่งขัน ITA ครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 3 มีนาคม พ.ศ. 2516 ที่มินิโดมของมหาวิทยาลัยรัฐไอดาโฮและประสบความสำเร็จในทันทีด้วยสถิติโลกในร่มที่ดีที่สุด 3 รายการ: ^{[ 8 ]}

• วอร์เรน เอ็ดมอนสัน วิ่ง 100 เมตร ด้วยเวลา 10.2 วินาที;
• ลี อีแวนส์ วิ่ง 600 เมตร ด้วยเวลา 1:16.7;
• จอห์น ราเดติชกระโดดสูงได้7 ฟุต 4 3/4 นิ้ว

บันทึกเหล่านี้ เช่นเดียวกับบันทึกทั้งหมดที่นักกีฬา ITA มืออาชีพที่เปิดเผยตัวตนบันทึกไว้ จะไม่ได้รับการรับรองเป็นสถิติโลกโดยองค์กรกำกับดูแลกีฬากรีฑาระดับโลกในขณะนั้น ซึ่งก็คือสหพันธ์กรีฑาสมัครเล่นนานาชาติ (IAAF ) เนื่องจากเป็นสถิติที่นักกีฬามืออาชีพทำได้ในการแข่งขันที่ IAAF ไม่ได้ให้การรับรอง^{[ 6 ]}

สิ่งที่ดึงดูดนักกีฬาของ ITA ไม่ใช่แค่เงินรางวัล แต่ยังรวมถึงอิสระในการแสวงหาโอกาสทางธุรกิจอื่นๆ เช่น การรับงานโฆษณา ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่มีโอกาสได้รับหากยังคงเป็นนักกีฬาสมัครเล่น

เมื่อวันที่ 30 มีนาคม 1973 การแข่งขัน ITA จัดขึ้นที่พอร์ตแลนด์ รัฐโอเรกอนโดยลีออน โคลแมน ชนะการวิ่งข้ามรั้ว 60 หลา ด้วยเวลา 7.14 วินาที; ไวโอเมีย ไทอุส-ซิมเบิร์ก ชนะการวิ่ง 60 หลา ด้วยเวลา 6.8 วินาที และวอร์เรน เอ็ดมอนสัน ด้วยเวลา 6.1 วินาที; คิป คีโน ชนะการวิ่ง 2 ไมล์ ด้วยเวลา 8:46.0 นาที; ลี อีแวนส์ ชนะการวิ่ง 500 หลา ด้วยเวลา 57.5 วินาที; และไบรอัน โอลด์ฟิลด์ คว้าตำแหน่งสไตรค์เอาท์ด้วยเวลา 68'-8 1/2"

ตลอดระยะเวลาที่ ITA ดำรงอยู่ ได้มีการจัดการแข่งขันที่มีคุณภาพสูงมากมาย รวมถึงสถิติโลก 34 รายการ ที่น่าสนใจเป็นพิเศษคือสถิติในร่มและกลางแจ้งของ Brian Oldfield ในการขว้างลูกเหล็กสถิติในร่มเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 4 เมษายน 1975 ที่Daly City รัฐแคลิฟอร์เนีย Oldfield ทำระยะได้ 72'6 1/2" (22.1107) เมตร สถิติกลางแจ้งเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 10 พฤษภาคมปีเดียวกันที่El Paso รัฐเท็กซัสที่นี่ Oldfield ทำระยะได้75 ฟุต 0 นิ้ว (22.86 เมตร)เขายังขว้างได้ระยะ73 ฟุต 1 นิ้ว (22.28 เมตร)อีก ด้วย ^{[ 9 ]}สถิติโลกอย่างเป็นทางการในขณะนั้นคือ71 ฟุต8       +1 ⁄ 2นิ้ว (21.857 ม.)โดย Terry Albritton ^{[ 10 ]}การขว้างครั้งนี้ได้รับการโหวตจาก Track and Field Newsให้เป็นการแสดงเดี่ยวที่โดดเด่นที่สุดของปี 1975 สถิติโลกที่ดีที่สุดอื่นๆ ที่ทำได้ในร่ม ได้แก่ สถิติของ John Radetich ในการกระโดดสูง และ Steve Smithในการกระโดดค้ำถ่อ  

แม้ว่าจะมีการแข่งขันที่มีคุณภาพสูงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็มีการแข่งขันจำนวนมากที่ด้อยกว่าการแข่งขันระดับสมัครเล่นในสมัยนั้น^{[ 11 ]}การแข่งขันมักจะมีกิจกรรมแปลกใหม่ เช่น การให้ไบรอัน โอลด์ฟิลด์ นักขว้างลูกเหล็ก แข่งกับนักวิ่งหญิงระยะ 30 เมตร ในระยะสั้นสิ่งนี้ดึงดูดผู้ชม แต่ในระยะยาวมันทำลายความน่าเชื่อถือของ ITA การขาดแคลนนักกีฬาหญิงและกิจกรรมสำหรับผู้หญิงโดยทั่วไปก็เป็นสิ่งที่สร้างความเสียหายเช่นกัน นักกีฬาหญิงที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งที่ได้รับผลกระทบจากการขาดแคลนการแข่งขันนี้คือไวโอเมีย ไทอุส-ซิมเบิร์กซึ่งถูกชักชวนให้กลับมาจากการเกษียณเพื่อลงแข่งขันให้กับ ITA และไม่แพ้ใครเลยในฤดูกาล 1974 ^{[ 6 ]}

บ็อบ เฮย์สผู้ได้รับการยกย่องในหอเกียรติยศของเนชั่นแนลฟุตบอลลีกเคยเข้าร่วมและชนะ การแข่งขัน วิ่ง 40 หลา หลายครั้ง ผลงานที่ดีที่สุดของเฮย์สคือ 4.3 วินาที (โดยอาศัยความสูงช่วย) ^{[ 12 ]}

เดฟ วอตเทิลนักวิ่งระยะกลางและนักกีฬาโอลิมปิกเข้าร่วมการแข่งขันในทัวร์นี้ตั้งแต่ปี 1974 ถึง 1976 ^{[ 1 ]}

ร็อด มิลเบิร์นนักวิ่งข้ามรั้วและนักกีฬาโอลิมปิกแข่งขันในทัวร์หลายปีและเอาชนะแลนซ์ แบ็บ ในการแข่งขันรอบสุดท้ายของ ITA มิลเบิร์นครองสถิติระดับมืออาชีพในการวิ่งข้ามรั้วระยะสั้นที่ 13.0 ^{[ 2 ]}

ผู้ชม ITA ได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะมีการแข่งขันกรีฑาที่เป็นที่นิยมในสมัยนั้นกลับมาอีกครั้ง ซึ่งจะนำไปสู่การทำสถิติใหม่ การแข่งขันระหว่างBob SeagrenและSteve Smithในการกระโดดค้ำถ่อมีความน่าสนใจมากขึ้นเนื่องจากความบาดหมางส่วนตัวที่เป็นที่รู้จักกันดีของทั้งคู่Jim RyunกับKip Keinoในการวิ่ง 1,500 เมตร/ไมล์ ก็เป็นการแข่งขันอีกรูปแบบหนึ่งเช่นกัน แม้ว่าในกรณีของพวกเขา การแข่งขันจะจำกัดอยู่เฉพาะการแข่งขันกีฬาเท่านั้น^{[ 13 ]}อย่างไรก็ตาม การบาดเจ็บและฟอร์มที่ไม่ดีของ Ryan และการเกษียณของ Keino หมายความว่าBen Jipchoจะครองการแข่งขันนี้ นี่กลายเป็นเรื่องปกติของการแข่งขันอื่นๆ อีกมากมายที่มีการแข่งขันที่มีความหมายน้อยลงเรื่อยๆ

ITA ประสบความสำเร็จในการจัดการแข่งขัน 51 รายการตลอดระยะเวลาที่มีผู้ชม 500,000 คน และผู้ชมทางโทรทัศน์ 300 ล้านคน อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ประสบปัญหาจากความยากลำบากในการจัดการ รวมถึงการมีส่วนร่วมที่ไม่สม่ำเสมอจากนักกีฬาดาวเด่น^{[ 14 ]}

ในที่สุด ITA ก็ประสบปัญหาเพราะไม่สามารถดึงดูดเงินจากโทรทัศน์ได้มากพอ และเงินที่ได้รับจากการขายตั๋วก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้องค์กรอยู่รอดได้ บริษัทโทรทัศน์ลังเลที่จะสนับสนุน ITA เพราะไม่อยากทำให้ AAU ขุ่นเคือง และไม่อยากให้ถูกมองว่าทำลายโอกาสของอเมริกาในการแข่งขันโอลิมปิกครั้งต่อไป^{[ 6 ]}

จุดจบมาถึงในช่วงปลายปี 1976 เมื่อ ITA ไม่สามารถเซ็นสัญญากับนักกีฬาดาวเด่นคนใหม่ได้เลยหลังจากโอลิมปิกที่มอนท รีออล ความเสียหายที่สำคัญคือความล้มเหลวในการเซ็นสัญญากับนักวิ่งระยะกลางชาวนิวซีแลนด์ 3 คน ได้แก่จอห์น วอล์คเกอร์ดิ๊ก ควอกซ์และร็อด ดิกสัน^{[ 15 ]}

นักกีฬาเริ่มลังเลที่จะเปลี่ยนไปเป็นนักกีฬาอาชีพมากขึ้นเมื่อเห็นได้ชัดว่าพวกเขามักจะได้รับเงินมากกว่าจากการจ่ายเงินใต้โต๊ะเมื่อแข่งขันในรายการที่เรียกว่ารายการสมัครเล่น มากกว่าเงินที่พวกเขาได้รับจากการแข่งขัน ITA อย่างเปิดเผย ตัวอย่างเช่นดไวต์ สโตนส์ นักกระโดดสูง กล่าวไว้ในการอธิบายว่าทำไมเขาถึงไม่เซ็นสัญญาว่า "ทำไมต้องลดเงินเดือนล่ะ?" ^{[ 16 ]}

การแข่งขัน ITA ครั้งสุดท้ายจัดขึ้นเมื่อวันที่ 25 สิงหาคม 1976 ที่เมืองเกรแชม รัฐโอเรกอนการแข่งขันสามรายการสุดท้ายของฤดูกาล 1976 ถูกยกเลิก

มรดกที่สำคัญที่สุดของ ITA คือการเสริมสร้างศักยภาพให้แก่นักกีฬาในการท้าทายระบบ การเอาเปรียบ นักกีฬาสมัครเล่น ที่มีอยู่เดิม โดยการสร้างกรอบการทำงานสำหรับขบวนการนี้ ซึ่งในที่สุดก็ทำให้นักกีฬาได้รับค่าตอบแทนจากการเข้าร่วมในกีฬาของตน

แนวคิดส่งเสริมการขายหลายอย่างของ ITA ถูกมองว่าแปลกประหลาดในยุคนั้น แต่ปัจจุบันกลายเป็นส่วนสำคัญของการแข่งขันกรีฑาระดับโลก อย่าง ไดมอนด์ลีกไปแล้ว เช่น นวัตกรรมต่างๆ อย่างเงินรางวัลและระบบการจัดอันดับคะแนนตลอดฤดูกาล

หลังจากที่ ITA ล่มสลาย นักกีฬาหลายคนที่เข้าร่วมได้ฟ้องร้องเพื่อขอสถานะ "นักกีฬาสมัครเล่น" คืนเพื่อที่จะได้เข้าร่วมการแข่งขันกีฬาต่อไป หลังจากปี 1988 คณะกรรมการโอลิมปิกสากลได้ลงมติอนุญาตให้นักกีฬาได้รับค่าตอบแทนสำหรับความพยายามของพวกเขา หากหน่วยงานกำกับดูแลของกีฬาแต่ละประเภทอนุญาต ซึ่งเป็นการยุติข้อจำกัดเรื่องนักกีฬาสมัครเล่นในโอลิมปิก^{[ 4 ]}