โรบินสันเกิดที่เมืองน็อกซ์วิลล์ รัฐเทนเนสซีเป็นหนึ่งในหกพี่น้องของเฮนรีและวิลลี เบลล์ โรบินสัน เขาใช้ชีวิตวัยเด็กตอนต้นใน "เดอะ บอททอมส์" สลัมที่สกปรกซึ่งตั้งอยู่ริมลำธารเฟิร์สต์ครีกในตัวเมืองน็อกซ์วิลล์^{[ 4 ] [ 5 ] : 17}ด้วยความผิดหวังจากการเหยียดเชื้อชาติและความยากจน โรบินสันจึงเข้าร่วมแก๊งที่ซุ่มอยู่บริเวณทางแยกของถนนไวน์และถนนเซ็นทรัล ซึ่งปัจจุบันคือเมืองเก่า^{[ 5 ] : 70} เขาได้รับแรงบันดาลใจจากปู่ของเขา อดีตทาสที่เคยต่อสู้เพื่อฝ่ายสหภาพในช่วงสงครามกลางเมือง^{[ 5 ] : 55}และจากบาทหลวงแบปติสต์ผู้มีเสน่ห์ชื่อจิม เฮย์วูด^{[ 5 ] : 60}

เมื่อโรบินสันอายุประมาณ 10 ขวบ ครอบครัวของเขาย้ายไปคลีฟแลนด์เพื่อหางานทำในโรงงานในช่วงสงครามของเมือง หลังจากแม่ของเขาเสียชีวิต เขาอาศัยอยู่กับปู่ย่าตายายในเมืองยังส์ทาวน์ รัฐโอไฮโอ เป็นช่วงสั้นๆ ก่อนจะกลับไปคลีฟแลนด์ในช่วงภาวะเศรษฐกิจถดถอยหลังสงครามโลกครั้งที่ 1 ^{[ 5 ] : 116} แม้ว่าครอบครัวของเขาจะคัดค้านการศึกษา^{[ 5 ] : 127}โรบินสันก็สามารถเรียนจบมัธยมปลายและเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเวสเทิ ร์นรีเซิร์ ฟ ได้ ^{[ 5 ] : 135} เขาเรียนได้สองภาคการศึกษาก่อนที่บาทหลวงซี. ลี เจฟเฟอร์สัน แห่งโบสถ์เพรสไบทีเรียนเซนต์มาร์คจะเสนอจ่ายค่าฝึกอบรมให้เขาเป็นบาทหลวงหากเขาเข้าร่วมโบสถ์เพรสไบทีเรียน^{[ 5 ] : 138}

โรบินสันลงทะเบียนเรียนที่มหาวิทยาลัยลินคอล์นในเมืองอ็อกซ์ฟอร์ด รัฐเพนซิลเวเนีย ในปี 1931 ^{[ 1 ]} ในช่วงฤดูร้อนปี 1933 ขณะที่พักอยู่กับป้าของเขาในเมืองน็อกซ์วิลล์ เขาได้รับมอบหมายให้ดูแลกลุ่มคนผิวดำกลุ่มเล็กๆ ในเบียร์เดนซึ่งในขณะนั้นเป็นชุมชนชนบทที่อยู่ชานเมือง^{[ 5 ] : 163} เขาสนับสนุนให้สมาชิกในกลุ่มของเขาไปลงคะแนนเสียงและมีส่วนร่วมทางการเมืองมากขึ้น ทำให้ชาวผิวขาวในเบียร์เดนไม่พอใจ และในที่สุดเขาก็ถูกกลุ่มคนรุมประชาทัณฑ์ไล่ออกจากชุมชน^{[ 5 ] : 163}

โรบินสันสำเร็จการศึกษาด้วยคะแนนสูงสุดของชั้นเรียนจากลินคอล์นในปี 1935 ^{[ 1 ]}และเข้าเรียนที่Union Theological Seminaryในนิวยอร์ก เขาเป็นประธานของชั้นเรียนปี 1937 – 1938 ที่ Union โดยมีบาทหลวงราล์ฟ เอ็ม. คาร์ไมเคิล เป็นรองประธาน ทั้งสองคนอุทิศชีวิตให้กับความยุติธรรมทางสังคม ที่ Union แฮร์รี เอฟ. วอร์ด อดีต ประธานสหภาพเสรีภาพพลเมืองอเมริกันซึ่งเป็นศาสตราจารย์ที่โรงเรียน มีอิทธิพลอย่างมากต่อโรบินสัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องแนวคิดเกี่ยวกับศาสนาคริสต์ทางสังคม^{[ 3 ]}

หลังจากสำเร็จการศึกษาและได้รับการบวชในปี 1938 โรบินสันได้เป็นบาทหลวงของโบสถ์เพรสไบทีเรียนมอร์นิงไซด์ในฮาร์เล็ม ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็นโบสถ์แห่งพระเจ้า^{[ 3 ]}ในปีเดียวกันนั้น เขาได้ก่อตั้งศูนย์ชุมชนมอร์นิงไซด์ และจัดตั้งร้านค้าสหกรณ์และสหกรณ์เครดิตยูเนียนสำหรับชุมชนท้องถิ่น^{[ 3 ]} ในปี 1942 โรบินสันได้ก่อตั้งค่ายฤดูร้อนแบบบูรณาการชื่อ แรบบิท ฮอลโลว์ บนที่ดินที่ได้รับบริจาคในรัฐนิวแฮมป์เชียร์^{[ 1 ]} เขาได้ร่วมก่อตั้งสถาบันศิลปะและการวิจัยแอฟริกันในปีถัดมา^{[ 3 ]}

ในปี พ.ศ. 2494 คณะกรรมการพันธกิจต่างประเทศของนิกายเพรสไบทีเรียนได้ส่งโรบินสันไปทัวร์ยุโรป ตะวันออกกลาง และเอเชีย เพื่อเยี่ยมเยียนมิชชันนารีและพิจารณาการสนับสนุนที่เป็นไปได้สำหรับคริสตจักรในส่วนต่างๆ ของโลกเหล่านั้น^{[ 1 ] [ 3 ]} เขาได้เดินทางไปทัวร์แอฟริกาในลักษณะเดียวกันในปี พ.ศ. 2497 และแนะนำให้คริสตจักรเน้นการช่วยเหลือในทางปฏิบัติสำหรับทวีปนี้ กล่าวคือโดยการส่งแพทย์ วิศวกร และผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ แทนที่จะส่งมิชชันนารี^{[ 3 ]} เขาได้พูดคุยเกี่ยวกับการเดินทางและแผนการของเขาในการให้ความช่วยเหลือแก่แอฟริกาในการบรรยาย Lyman Beecher ที่มหาวิทยาลัยเยลในปี พ.ศ. 2498 ^{[ 1 ]}และได้รับการสนับสนุนจากบุคคลที่มีชื่อเสียง เช่นWilliam O. DouglasและTheodore Hesburghรวมถึงผู้นำชาวแอฟริกัน เช่นNnamdi Azikiwe , Akiki NyabongoและKingsley Mbadiwe ^{[ 3 ]}

ความพยายามของโรบินสันได้รวมตัวกันในปี 1958 ด้วยการก่อตั้ง Operation Crossroads Africa ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อให้โอกาสอาสาสมัครแก่นักเรียนและผู้เชี่ยวชาญเพื่อช่วยสร้างโครงสร้างพื้นฐานและปรับปรุงการศึกษาในชุมชนแอฟริกาที่ยากจน^{[ 3 ]} OCA ได้สร้างระบบน้ำ โรงเรียน คลินิก และสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าสำหรับหมู่บ้านต่างๆ และจัดตั้งโครงการฝึกอบรมครูซึ่งภายในไม่กี่ปีได้ฝึกอบรมครูไปแล้วหลายพันคน^{[ 1 ]} ในช่วงทศวรรษ 1970 มีนักเรียนมากกว่า 4,000 คนที่เคยทำงานใน OCA ^{[ 1 ]}

ในช่วงสงครามเย็น ขณะที่สหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงอิทธิพลไปทั่วโลก รัฐบาลสหรัฐฯ เกิดความกังวลเกี่ยวกับการแพร่กระจายของลัทธิคอมมิวนิสต์ในประเทศแอฟริกา และขอคำแนะนำจากโรบินสันเกี่ยวกับวิธีการจัดการกับรัฐบาลแอฟริกาที่กำลังเติบโต^{[ 3 ]} โรบินสันเตือนเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ไม่ให้สนับสนุนอำนาจอาณานิคมของยุโรปเหนือขบวนการชาตินิยมแอฟริกาอย่างไม่ลืมหูลืมตา และระบุว่าลัทธิคอมมิวนิสต์ไม่ได้เป็นภัยคุกคามร้ายแรงในหมู่ชาวแอฟริกา^{[ 3 ]} ในที่สุดโรบินสันก็ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในสภาที่ปรึกษาด้านกิจการแอฟริกาของกระทรวงการต่างประเทศ^{[ 1 ]}

เมื่อมีการก่อตั้งPeace Corpsในปี 1961 ประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดีและเซอร์เจนท์ ชไรเวอร์ได้ตระหนักถึงผลงานของโรบินสันกับ OCA จึงขอคำแนะนำจากเขาเกี่ยวกับการจัดระเบียบความพยายามช่วยเหลือในประเทศกำลังพัฒนา ต่อมาเคนเนดีได้กล่าวถึง OCA ว่าเป็น "ผู้ให้กำเนิด" ของ Peace Corps ^{[ 6 ]} โรบินสันดำรงตำแหน่งรองประธานสภาที่ปรึกษาแห่งชาติของหน่วยงาน^{[ 7 ]}

เมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม พ.ศ. 2507 โรบินสันได้ปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการสภาผู้แทนราษฎรว่าด้วยกิจกรรมต่อต้านอเมริกาเพื่อปฏิเสธข้อสงสัยที่ว่าเขามีแนวคิดคอมมิวนิสต์ ข้อสงสัยเหล่านี้เกิดขึ้นจากความสัมพันธ์ของโรบินสันกับคอมมิวนิสต์บางกลุ่มในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2483 เป็นหลัก รวมถึงความคิดเห็นที่เขาแสดงไว้ในหนังสือของเขาในปี พ.ศ. 2497 เรื่องTomorrow Is Todayโรบินสันปฏิเสธว่าไม่เคยเป็นคอมมิวนิสต์ แม้ว่าเขาจะระบุว่าก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง เขาเคยทำงานร่วมกับคอมมิวนิสต์ที่สนับสนุนประเด็นต่างๆ (เช่น สิทธิพลเมือง) ที่เขาสนับสนุน^{[ 8 ]}

โรบินสันได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้แทนพิเศษประจำเบชูอานาแลนด์ ( บอตสวานา ในปัจจุบัน ) และบาซูโตแลนด์ ( เล โซโท ในปัจจุบัน ) โดยประธานาธิบดีลินดอน จอห์นสันในปี 1965 และต่อมาได้จัดกิจกรรมแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมในแคริบเบียนและอเมริกาใต้ เขาเสียชีวิตที่โรงพยาบาลเซนต์ลุคในนิวยอร์กเมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน 1972 ^{[ 1 ]}