เจมส์ รีฟ สจวร์ต เกิดที่โบฟอร์ต ใน ภูมิภาค หมู่เกาะทะเลเมื่อวันที่ 9 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2377 เป็นบุตรคนที่สามจากทั้งหมดหกคนของแมรี โฮว์ บาร์นเวลล์ (พ.ศ. 2355–2419) และสามีของเธอ พันเอกมิดเดิลตัน สจวร์ต (พ.ศ. 2449–2483) ^{[ 1 ]}

แมรี โฮว์ บาร์นเวลล์ เกิดในครอบครัวเชื้อสายไอริชที่มาตั้งถิ่นฐานในเซาท์แคโรไลนาในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 เธอได้รับมรดกจากบิดาเป็นไร่ฝ้ายที่ปลูกโดยใช้แรงงานทาส และบ้านของเจ้าของไร่ชื่อ รูเปลมอนด์ (หรือ รูเปลมอนด์) ที่ดินผืนนี้ตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของเกาะพอร์ต รอยัล^{[ 1 ]}ห่างจากโบฟอร์ตไปทางเหนือ 10 ไมล์^{[ 2 ]}ใกล้กับเรือข้ามฟากที่ใช้ข้ามแม่น้ำคูซอว์ก่อนการสร้างสะพานปัจจุบันระหว่างซีบรูคและโลเบโค [ ^{3 ] หลังจาก}พันเอกสจวร์ตเสียชีวิตก่อนวัยอันควร การดำเนินงานของไร่จึงตกเป็นของภรรยาม่ายของเขาโดยได้รับความช่วยเหลือจากลุงคนหนึ่งของเจมส์^{[ 4 ]}

หลังจากศึกษาที่วิทยาลัยเซาท์แคโรไลนาในโคลัมเบียในปี พ.ศ. 2395 และต่อมาที่มหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียในชาร์ลอตต์สวิลล์ในปี พ.ศ. 2396 ^{[ 5 ]}เจมส์ อาร์. สจ๊วต เข้าศึกษา ที่ วิทยาลัยฮาร์ วาร์ด ในเคมบริดจ์ซึ่งเขาลาออกโดยไม่สำเร็จการศึกษาในปี พ.ศ. 2397 ในช่วงที่พำนักอยู่ในแมสซาชูเซตส์นี้เองที่ชายหนุ่มผู้หลงใหลในการวาดภาพมาโดยตลอด ได้เริ่มต้นการฝึกฝนทางศิลปะอย่างแท้จริง หลังจากไปที่บอสตัน อะเธเนียม ทุกวันเสาร์ เพื่อคัดลอกแบบจำลองปูนปลาสเตอร์และภาพวาด เขาเริ่มเรียนรู้การวาดภาพในสตูดิโอของโจเซฟ เอมส์ซึ่งเขาได้รับการแนะนำจากนักการเมืองโรเบิร์ต ซี. วินโทรปอดีตเพื่อนร่วมชั้นของลุงของเจมส์ อดีตวุฒิสมาชิกโรเบิ ร์ต วูดเวิร์ด บาร์นเว ลล์^{[ 6 ]}

เนื่องจากคนหลังเป็นหนึ่งในผู้บริหารของวิทยาลัยโบฟอร์ต เจมส์ สจ๊วตจึงได้รับตำแหน่งผู้ช่วยสอนภาษาอังกฤษชั่วคราวที่นั่น ซึ่งเขาดำรงตำแหน่งตั้งแต่เดือนมกราคมถึงมิถุนายน พ.ศ. 2398 ^{[ 6 ]}เมื่อตำแหน่งชั่วคราวนี้เสร็จสิ้นลง เขาได้ทำงานเป็นเสมียนบัญชีในเมืองซาวานนาห์เป็นระยะเวลาหนึ่ง โดยเขาอาศัยอยู่กับลุงของเขา สตีเฟน เอลเลียตต์ บิชอปนิกายเอพิสโคปัล แห่งจอร์เจีย ซึ่งเสนอตำแหน่งผู้ช่วยที่โรงเรียนแชทแธมให้เขา^{[ 7 ]}

ด้วยความกระตือรือร้นที่จะสำเร็จการศึกษาในยุโรป สจวร์ตจึงขึ้นเรือที่ชาร์ลสตันเพื่อไปยังเลออาฟร์โดยมีโรเบิร์ต เฮย์น บาร์นเวลล์ ลูกพี่ลูกน้องของเขาร่วมเดินทางไปด้วย ชายหนุ่มทั้งสองมาถึงคาร์ลสรูห์ในฤดูร้อนปี 1858 ^{[ 1 ]}ในขณะที่ "ร็อบ" เรียนอยู่ที่โรงเรียนโพลีเทคนิคในเมืองนั้น ศิลปินหนุ่มได้เข้าเรียนที่สถาบันวิจิตรศิลป์ในเมืองหลวงของแกรนด์ดัชชีแห่งบาเดน หลังจากเรียนที่สถาบันวิจิตรศิลป์มิวนิก เป็นระยะเวลาสั้นๆ (1859–1860) ซึ่งเขาเป็นนักเรียนชาวอเมริกันคนที่สามที่ลงทะเบียนเรียน สจวร์ตเลือกที่จะกลับไปที่สถาบันคาร์ลสรูห์ ซึ่งอาจารย์ของเขาคือลุดวิก เดส์ กูเดรส (1860–1861) ^{[ 7 ]}

เมื่อทราบข่าวการปะทุของสงครามกลางเมือง สจวร์ตจึงเดินทางกลับอเมริกา^{[ 7 ]}และเข้าร่วมกองทหารปืนใหญ่อาสาสมัครโบฟอร์ตเพื่อปกป้องเซาท์แคโรไลนาจากกองทัพสหภาพ^{[ 8 ]} เขา ได้รับการเลื่อนยศเป็นจ่าหลังจากยุทธการที่พอร์ต รอยัล (7 พฤศจิกายน 1861) แต่ถูกลดยศเป็นพลทหารในระหว่างการปรับโครงสร้างกองทหารในเดือนมีนาคม 1862 นอกเหนือจากการรับราชการในกองปืนใหญ่แล้ว เขายังปฏิบัติภารกิจพิเศษกับหน่วยวิศวกร เขาต่อสู้ที่โปโคทาลิโกซึ่งฝ่ายสัมพันธมิตรกำลังพยายามปกป้องทางรถไฟชาร์ลสตัน-ซาวานนาห์ และเข้าร่วมในการโจมตีเกาะพิงค์นีย์และยุทธการที่ฮันนี่ฮิลล์ (30 พฤศจิกายน 1864) อัลลัน น้องชายคนหนึ่งของเขา เสียชีวิตจากบาดแผลเมื่อวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2407 ^{[ 9 ]}ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2408 สจวร์ตได้เข้าร่วมในยุทธการที่อาเวราสโบโรห์ซึ่งเฮนรี น้องชายของเขาถูกสังหาร และต่อมาในยุทธการที่เบนตันวิลล์^{[ 10 ]}

สงครามครั้งนี้เป็นหายนะสำหรับเจมส์ สจ๊วต ผู้ซึ่งสูญเสียพี่ชายไปสองคน นอกจากนี้ บ้านของรูเปลมอนด์ซึ่งเป็นเจ้าของไร่ก็ถูกทำลายจากการทิ้งระเบิด ขณะที่พื้นที่ส่วนใหญ่ของไร่ ซึ่งถูกรัฐบาลสหภาพยึดในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2406 ก็ถูกขายเป็นแปลงให้กับทาสที่ได้รับการปลดปล่อย^{[ 11 ]}

หลังจากฝ่ายสัมพันธมิตรยอมจำนน สจวร์ตได้เดินทางไปยังจอร์เจีย ซึ่งเป็นที่ที่มารดาของเขาลี้ภัยอยู่ เมื่อไม่สามารถหาที่เรียนในโรงเรียนได้ เขาจึงเปิดสตูดิโอวาดภาพในออกัสตา เขาทำงานที่นั่นเป็นเวลาหกเดือนก่อนที่จะตามครอบครัวไป โดยไปอยู่ที่ไร่ใกล้เคียงซึ่งบริหารโดยมิดเดิลตัน น้องชายของเขาก่อน แล้วจึงกลับไปยังบ้านเกิดของเขาที่โบฟอร์ต ผ่านทางเฮนรี สจวร์ต ลุงของเขา เขาได้งานกับคณะกรรมการสำรวจชายฝั่ง ซึ่งเขาทำหน้าที่สำรวจและทำแผนที่^{[ 10 ]}

จากนั้นเขาได้ไปอยู่กับบาร์นเวลล์ สจ๊วต ลูกพี่ลูกน้องของเขาที่เมืองเมมฟิส รัฐเทนเนสซีซึ่งเขาทำงานให้กับวิศวกรผู้รับผิดชอบงานด้านไฮดรอลิกอยู่ระยะหนึ่ง ก่อนจะกลับไปทำงานวาดภาพ แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จมากนัก จากนั้นเขาจึงเดินทางไปเซนต์หลุยส์ซึ่งเขาอาศัยและทำงานอยู่ที่นั่นเป็นเวลาห้าปี ตั้งแต่ปี 1868 ถึง 1872 แม้ว่าเขาจะพบว่าเมืองนั้นไม่สะดวกสบายและไม่น่ารื่นรมย์ก็ตาม ในช่วงเวลานี้ ลูกศิษย์ของเขารวมถึงแฮร์รี่ เชสและพอล อี . ฮาร์นีย์ เขายังเดินทางไปที่ไอโอวาซิตีเล็กซิงตัน รัฐเคนตักกี้และที่สำคัญที่สุดคือเมดิสันเมืองหลวงของรัฐวิสคอนซิน ซึ่งเขาค้นพบในปี 1872 และตัดสินใจตั้งรกรากอยู่ที่นั่นในช่วงต้นปีถัดมา^{[ 12 ]}

ที่เมืองแมดิสัน เจมส์ อาร์. สจ๊วต ได้พบกับแมรี ฮอลล์ (1833–1886) ซึ่งเป็นม่ายของนายเจคอบแห่งลุยส์วิลล์ และได้แต่งงานกับเธอเมื่อวันที่ 12 มกราคม 1876 ที่เมืองเอลิซาเบธทาวน์ [ ^{12 ] สิบ}ปีต่อมา สจ๊วตเป็นม่ายและแต่งงานใหม่เมื่อวันที่ 6 ธันวาคม 1893 กับธีโอโดรา "โดรา" แอนทิลล์ แทปปัน (1860–1906) ซึ่งเป็นเพื่อนของเคที เจคอบ หลานสาวของเขา ทั้งคู่มีบุตรด้วยกันสี่คน ได้แก่ ฟรานเซส แทปปัน สจ๊วต (1894–1976), เจเน็ต แมคอินโด สจ๊วต (1896–1905), เจมส์ รีฟ สจ๊วต จูเนียร์ (1898–1962) และราเชล บรอมบี สจ๊วต (1899–1982) ^{[ 12 ]}

สจวร์ตทำงานในเมืองแมดิสันเป็นเวลา 42 ปี และยังทำงานในชิคาโกด้วย โดยเฉพาะที่ Saddle & Sirloin Club ตั้งแต่ปี 1903 (แต่ภาพเหมือนเหล่านี้ถูกทำลายในปี 1934 ระหว่างเหตุการณ์ไฟไหม้ Union Stock Yards ) ^{[ 13 ]}เขายังสอนที่มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสันและวิทยาลัยมิลวอกีด้วย

สจวร์ตสร้างภาพเหมือนบุคคลสำคัญในวิสคอนซินจำนวนมาก ประมาณสามสิบภาพเป็นของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์วิสคอนซิน^{[ 13 ]}ซึ่งเป็นที่เก็บรวบรวมผลงานของ^{สมาคม}ประวัติศาสตร์วิสคอนซินซึ่งสจวร์ตเป็นสมาชิกของคณะกรรมการภัณฑารักษ์ระหว่างปี 1877 ถึง 1888 [ ^{14 ]}ภาพวาดบางส่วนของศิลปินมีพื้นฐานมาจากภาพถ่าย เช่น ภาพเหมือนของนักไวโอลินชาวนอร์เวย์โอเล บูลล์ (ค.ศ. 1890 สมาคมประวัติศาสตร์วิสคอนซิน) ที่วาดขึ้นหลังมรณกรรม

นอกจากนี้เขายังวาดภาพลอกเลียนแบบภาพวาดของจิตรกรภาพเหมือนชื่อดังชาวอเมริกันหลายภาพ รวมถึงภาพเหมือนของElihu B. WashburneโดยGeorge Peter Alexander Healy (ประมาณปี 1888, ^{[ 15 ]}พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ชิคาโก ) ^{[ 16 ]}และภาพของHenry Gratiotพ่อตาของ Washburne โดยChester Harding (ปี 1884, พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์วิสคอนซิน) ^{[ 17 ]}

ในปี พ.ศ. 2450 เขาเขียนอัตชีวประวัติสั้นๆ ซึ่งเน้นไปที่วัยเด็กของเขาในไร่ของครอบครัวเป็นหลัก^{[ 18 ]}

เจมส์ รีฟ สจ๊วต เสียชีวิตจากอาการปอดบวม^{[ 19 ]}ที่โรงพยาบาลเซนต์แมรี เมดิสัน^{[ 20 ]}เมื่อวันที่ 29 ธันวาคม พ.ศ. 2458 ขณะอายุ 81 ปี^{[ 21 ]}