Barrett's central interest was the plight of unmarried mothers in the late 19th and early 20th centuries, a group that suffered from national prejudices. After starting a "rescue home" on her own in Atlanta, despite being officially opposed by the local government, she joined forces with Charles Nelson Crittenton (1833–1909), a wealthy New Yorker also interested in creating safe havens for "fallen women."^[1]

Crittenton had been establishing rescue homes, primarily oriented toward providing women an alternative to prostitution. He founded the first one in New York City in 1883 following the death of his beloved four-year-old daughter, Florence, after whom he named them.^[13] He established others in California and then, in conjunction with the Women's Christian Temperance Union, in various parts of the U.S. However, he confided to Barrett that he feared that isolated homes would collapse after a period of initial enthusiasm.^[14][15]

When Barrett's husband moved the family back to Alexandria, Virginia, she was freed from the daily work of the Atlanta rescue home, and systematically pursued Crittenton's idea for a national association of homes. In 1895, they founded the National Florence Crittenton Mission, with Crittenton as president and Barrett as vice president. Upon the death of her husband on September 12, 1896, Crittenton added general superintendent to Barrett's roles, which she pursued as a single mother of six. Barrett successfully secured for the NFCM the first-ever federal charter for a charitable organization, through a special act of Congress signed by President William McKinley on April 9, 1898.^[16][17]

หลังจากการเสียชีวิตของเขา เธอได้สืบทอดตำแหน่งประธานต่อจากคริตเทนตันในปี 1909 แต่ยังคงดำรงตำแหน่งผู้ควบคุมดูแลทั่วไปด้วย โดยดำรงตำแหน่งทั้งสองจนกระทั่งเสียชีวิตในวันที่ 23 กุมภาพันธ์ 1925 เธอดำเนินกิจการบ้านพักคนชรามากกว่า 70 แห่งทั่วประเทศและต่างประเทศ ณ เวลาที่เธอเสียชีวิต หนึ่งในสามของบ้านพักคนชราทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาเป็นเครือข่ายของฟลอเรนซ์ คริตเทนตัน^{[ 18 ] [ 19 ]}

แม้ว่าชาร์ลส์ คริตเทนตันจะเน้นไปที่การช่วยเหลือโสเภณี แต่เขาก็เห็นด้วยกับบาร์เร็ตต์ว่าแม่ที่ไม่ได้แต่งงานและลูกๆ ของพวกเธอมีความสำคัญ ภายใต้อิทธิพลของบาร์เร็ตต์ การเน้นจึงค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นการให้ความสำคัญกับแม่ที่ไม่ได้แต่งงานเป็นอันดับแรก โดยให้ความสำคัญกับโสเภณีเป็นอันดับรองลงมา^{[ 20 ]}

บาร์เร็ตต์มีบทบาทสำคัญในการช่วยให้แม่ที่ไม่ได้แต่งงานกลายเป็นบุคคลที่ได้รับการยอมรับในด้านการกุศล เธอประสบความสำเร็จในการสนับสนุนมุมมองการปฏิรูปสังคมของเธอโดยการกล่าวสุนทรพจน์ต่อสาธารณะหลายครั้งและตีพิมพ์บทความจำนวนมากเกี่ยวกับชะตากรรมของแม่ที่ไม่ได้แต่งงาน^{[ 18 ]}

แม้ว่า NFCM จะเปลี่ยนจุดเน้นจากการค้าประเวณีไปเป็นแม่ที่ไม่ได้แต่งงาน แต่ Barrett ก็เป็นผู้นำอย่างแข็งขันเมื่อความหวาดกลัวต่อการค้าประเวณีภายใต้ฉลาก "การค้าทาสขาว" ปรากฏขึ้นราวปี 1910 "เมื่อหลายคนในสหรัฐอเมริกาตกอยู่ในความหวาดระแวงเรื่องการค้าทาสขาว Barrett และ NFCM ผลักดันให้ช่วยเหลือเหยื่อของการค้าประเวณีแทนที่จะลงโทษพวกเขาในฐานะผู้กระทำผิด... แถลงการณ์สาธารณะของ NFCM ประณามความพยายามที่จะโยนความผิดเรื่องการค้าประเวณีให้กับผู้หญิงแต่เพียงฝ่ายเดียว" ^{[ 21 ]}

สำหรับผู้หญิงที่เกิดในครอบครัวที่ถือครองทาส บาร์เร็ตต์ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการแก้ไขปัญหาเรื่องเชื้อชาติที่แฝงอยู่ในงานของ NFCM เมื่อพิจารณาถึงภูมิหลังของบาร์เร็ตต์และยุคสมัยของเธอที่ตรงกับการบังคับใช้กฎหมายจิม ครอว์ทั่วภาคใต้ นักประวัติศาสตร์แคทเธอรีน จี. ไอเคน สรุปว่า “ในบริบทนี้ NFCM ได้ริเริ่มสิ่งใหม่ๆ ให้กับชุมชนชาวแอฟริกันอเมริกัน” ^{[ 4 ]}ไอเคนสังเกตว่าภายใต้การนำของบาร์เร็ตต์ NFCM ได้ดำเนินงาน “ภารกิจสำหรับคนผิวสี” ในอเล็กซานเดรีย รัฐเวอร์จิเนีย โดยไม่เพียงแต่ผู้พักอาศัยเท่านั้น แต่คนงานทั้งหมดก็เป็นคนผิวดำ^{[ 22 ]}ในทำนองเดียวกัน NFCM ยินดีต้อนรับ Topeka Home (Colored) ซึ่งก่อตั้งโดยคนผิวดำในโทพีคาในปี 1904 เมื่อพวกเขายื่นคำร้องขอเข้าร่วม NFCM ในภายหลัง บาร์เร็ตต์ไม่เพียงแต่ยอมรับ Topeka Home เท่านั้น แต่เธอยังจัดการให้ NFCM ชำระหนี้จำนองที่เหลืออยู่จำนวนมากของบ้าน และรับรองว่าผู้นำของบ้านคือ ซาราห์ มาโลน จะรวมอยู่ในคณะผู้บริหารของ NFCM ด้วย^{[ 23 ]}

บาร์เร็ตต์ได้สร้างความสัมพันธ์ที่สำคัญกับผู้หญิงชาวแอฟริกันอเมริกัน... ในช่วงเวลาที่องค์กรของคนผิวขาวมีปฏิสัมพันธ์กับผู้หญิงผิวดำน้อยมาก บาร์เร็ตต์ได้อำนวยความสะดวกให้ผู้หญิงชาวแอฟริกันอเมริกันชนชั้นกลางมีส่วนร่วมในงานช่วยเหลือและงานบ้านพักคนชรา... แนวทางของ FC ไม่ได้เป็นการปฏิวัติหรือหัวรุนแรง และทั้งคนงานผิวขาวและผิวดำของคริตเทนตันล้มเหลวในการเผชิญหน้าหรือท้าทายมุมมองเรื่องเชื้อชาติที่แพร่หลาย ในขณะเดียวกัน องค์กรคริตเทนตันก็ได้ก้าวหน้าในการต่อต้านการเหยียดเชื้อชาติซึ่งสมควรได้รับการยอมรับ^{[ 21 ]}

บาร์เร็ตต์อาจประสบความสำเร็จน้อยลงในการนำคนงานฟลอเรนซ์ คริตเทนตันไปสู่การแบ่งชนชั้นที่แทรกซึมเข้ามาในงานของพวกเขา ในขณะที่แม่ที่ไม่ได้แต่งงานแทบจะไม่ถูกจำกัดอยู่เฉพาะชนชั้นแรงงานในเวลานั้น ผู้หญิงชนชั้นกลางและร่ำรวยสามารถเข้าถึงทรัพยากรที่สามารถปกป้องพวกเธอจากการถูกตำหนิได้^{[ 24 ]}ด้วยเหตุนี้ งานของฟลอเรนซ์ คริตเทนตันจึงถูกมองว่าส่วนใหญ่เป็นคนชนชั้นกลางที่ "เข้าไปยุ่งเกี่ยว" กับชีวิตของชนชั้นแรงงาน "เพื่อพยายามสร้างสังคมที่มีระเบียบ" แคทเธอรีน ไอเคนคิดว่าการบรรยายลักษณะเช่นนี้กว้างเกินไปและมองข้ามความห่วงใยอย่างแท้จริงที่คนงานฟลอเรนซ์ คริตเทนตันนำมาสู่งานของพวกเขา โดยระบุตัวตนในฐานะผู้หญิงและแม่กับ "เด็กสาวผู้โชคร้าย" คนอื่นๆ^{[ 25 ]}ไอเคนสรุปข้อสรุปของเธอโดยเห็นด้วยกับนักวิจารณ์ที่ว่า "คนงานชนชั้นกลางของคริตเทนตันบางครั้งบังคับค่านิยมและวิถีชีวิตของตนเองให้กับผู้หญิงในชนชั้นอื่น... [และ] การกระทำเหล่านี้บางครั้งส่งผลเสียต่อผู้หญิงที่เกี่ยวข้อง อย่างไรก็ตาม บ้านคริตเทนตันทำหน้าที่และเติมเต็มช่องว่างที่ให้บริการที่แท้จริงแก่ผู้หญิงที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความวุ่นวายส่วนตัวอย่างมาก" ^{[ 26 ]}

เนื่องจากพบว่าการรักษาผู้หญิงในโรงพยาบาลทั่วไปนั้นไม่เป็นที่น่าพอใจ บ้านพักฟลอเรนซ์ คริตเทนตันหลายแห่งจึงสร้างบ้านพักของตนเองขึ้นมา ตัวอย่างเช่น บ้านพักฟลอเรนซ์ คริตเทนตันในเมืองซูซิตี้ รัฐไอโอวาได้รวมการดูแลรักษาแบบโรงพยาบาลไว้ในอาคารเดิมที่สร้างขึ้นในปี 1906 และต่อมาได้สร้างโรงพยาบาลทั้งหลังขึ้นข้างๆ กันในปี 1913 เช่นเดียวกับโรงพยาบาลคริตเทนตันส่วนใหญ่ โรงพยาบาลแห่งนี้มีเจ้าหน้าที่เป็นผู้หญิงเป็นหลัก และยินดีต้อนรับผู้หญิงทุกคน (ไม่ใช่เฉพาะผู้ที่อาศัยอยู่ในบ้านพัก) ให้มาใช้บริการ ค่าธรรมเนียมที่เรียกเก็บจากผู้ป่วยชนชั้นกลางช่วยจ่ายค่าดูแลรักษาให้กับผู้ที่อาศัยอยู่ในบ้านพัก “การผสมผสานระหว่างสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทันสมัย ​​การดูแลเอาใจใส่ และบรรยากาศที่เอื้อต่อการที่ผู้หญิงสามารถควบคุมการรักษาของตนเองได้ ทำให้ผู้หญิงหลายคนเลือกโรงพยาบาลคริตเทนตันมากกว่าทางเลือกอื่นๆ และอาจเร่งการเปลี่ยนจากการคลอดที่บ้านไปเป็นการคลอดในโรงพยาบาลในบางพื้นที่” ^{[ 27 ] [ 28 ]}

ลูกหลานของบาร์เร็ตต์สองคนได้เป็นผู้นำคณะมิชชันแห่งชาติฟลอเรนซ์ คริตเทนตันต่อจากเธอ โดยมีการแบ่งหน้าที่ในลักษณะเดียวกับที่ชาร์ลส์ คริตเทนตันและเธอเคยทำในช่วงแรก โรเบิร์ต เซาท์ บาร์เร็ตต์ จูเนียร์ บุตรชายคนโตของเธอ (เด็กชายตัวเล็ก ๆ ที่เธอเคยเปรียบเทียบในใจกับลูกของแม่ที่ยังไม่ได้แต่งงานที่ประตูเมื่อหลายปีก่อน) ทำหน้าที่เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งประธาน NFCM ต่อจากเธอ ในขณะที่รีบา บาร์เร็ตต์ สมิธ บุตรสาวของเธอ ดำรงตำแหน่งรองประธานและผู้กำกับดูแลทั่วไป^{[ 29 ]}

แคทเธอรีน บาร์เร็ตต์ เป็นสมาชิกผู้ก่อตั้งและรองประธานของสมาคมสตรีผู้มีสิทธิออกเสียงเลือกตั้ง (League of Women Voters ) และเป็นแรงผลักดันสำคัญเบื้องหลังการก่อตั้งสมาคมสตรีทหารผ่านศึกอเมริกัน (American Legion Auxiliary ) นอกจากนี้ บาร์เร็ตต์ยังดำรงตำแหน่งในองค์กรทางการเมืองหลายแห่ง ได้แก่:

• รองประธานสมาคมเรียกร้องสิทธิออกเสียงเลือกตั้งอย่างเท่าเทียมแห่งรัฐเวอร์จิเนีย (ค.ศ. 1909–1920)
• ประธานสภาสตรีแห่งชาติ (ค.ศ. 1911–1916)
• ประธาน สมาคมทหารผ่านศึกอเมริกันแห่งรัฐเวอร์จิเนียคนแรก
• ประธานสมาคมสตรีทหารผ่านศึกอเมริกัน (ค.ศ. 1922–1923)
• รองประธานการประชุมองค์กรการกุศลและราชทัณฑ์แห่งรัฐเวอร์จิเนีย

นอกจากนี้ เธอยังมีบทบาทในองค์กรต่างๆ เช่น สภาแม่แห่งชาติสมาคมผู้ปกครองและครู สหภาพสตรีคริสเตียนเพื่อการงดดื่ม สุรา สมาคมธิดาแห่งพระมหากษัตริย์ คริสตจักรเอพิสโคปัล สมาคมบริการสังคมแห่งชาติ และคณะกรรมการกิจกรรมค่ายฝึกอบรม

หลังจากที่สุนทรพจน์ของเธอในงานประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตได้รับการปรบมืออย่างกึกก้อง เธอก็ได้รับการขอให้พิจารณาลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นผู้ว่าการรัฐเวอร์จิเนีย แม้จะรู้สึกเป็นเกียรติ แต่เธอก็ไม่ได้ดำเนินการต่อเนื่องจากสุขภาพที่ทรุดโทรมลง

บาร์เร็ตต์ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้แทนในหลายๆ เรื่อง ทั้งด้านสังคมและการเมือง ในปี 1914 บาร์เร็ตต์เดินทางไปยุโรปบนเรือรบของสหรัฐฯ ซึ่งที่นั่นเธอได้ปฏิบัติหน้าที่ดังนี้:

• ผู้แทนพิเศษของรัฐบาลสหรัฐอเมริกาในยุโรป ทำหน้าที่ศึกษาและให้คำปรึกษาเกี่ยวกับประเด็นสตรีแก่สำนักงานตรวจคนเข้าเมืองระหว่างปี 1914-1919
• เป็นหนึ่งในสตรีเพียง 10 คนที่เข้าร่วมการประชุมแวร์ซายส์ในปี 1919
• ผู้แทนในการประชุมสันติภาพซูริคในปี ค.ศ. 1919

เมื่อกลับไปอยู่ที่สหรัฐอเมริกา เธอมีสถานะดังนี้:

• ผู้แทนในการประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตปี 1924
• ผู้แทนเข้าร่วมการประชุมเพื่อการดูแลเด็กที่กระทำผิด
• ผู้แทนประจำสภาสตรีระหว่างประเทศ

บาร์เร็ตต์อาศัยอยู่ในเมืองอเล็กซานเดรีย รัฐเวอร์จิเนีย เป็นเวลาประมาณ 30 ปีจนกระทั่งเสียชีวิต เธอทราบดีว่าเธออาศัยอยู่ในบ้านที่ริชาร์ด แบลนด์ ลีร่างเอกสารจัดตั้งเขตปกครองโคลัมเบีย บ้านหลังนี้เคยเป็นของอีไลชา ซี. ดิกหนึ่งในแพทย์ที่ดูแลจอร์จ วอชิงตันในช่วงใกล้เสียชีวิต รวมถึงเป็นนักต่อต้านการค้าทาสที่มีชื่อเสียงและนายกเทศมนตรีคนแรกๆ ของเมืองอเล็กซานเดรีย^{[ 30 ]}

บาร์เร็ตต์เข้าร่วมสมาคมธิดาแห่งการปฏิวัติอเมริกาในปี 1904 ในฐานะสมาชิกของสาขาเมานต์เวอร์นอน ในปี 1919 เธอได้รับเลือกเป็นผู้แทนระดับรัฐของสมาคมธิดาแห่งการปฏิวัติอเมริกาแห่งเวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เธอดำรงอยู่จนกระทั่งเสียชีวิต

เมื่อวันที่ 21 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2468 บาร์เร็ตต์ได้จัดการประชุมจัดตั้งสาขาอเล็กซานเดรีย/อาร์ลิงตันขึ้นที่บ้านของเธอ หลังจากที่บาร์เร็ตต์เสียชีวิตอย่างไม่คาดคิดในอีกสองวันต่อมา สาขาใหม่นี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็นสาขาเคท วอลเลอร์ บาร์เร็ตต์ เพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ^{[ 1 ]}

บาร์เร็ตต์มีบทบาทสำคัญในการอนุรักษ์หรือปรับปรุงอาคารและสถานที่ทางประวัติศาสตร์ในท้องถิ่นหลายแห่ง รวมถึงสุสานแห่งชาติอาร์ลิงตันและคฤหาสน์คัสติส-ลีซึ่งเป็นบ้านของโรเบิร์ต อี . ลี บาร์เร็ตต์ยังสนับสนุนการสร้างอุทยานแห่งชาติเชนันโดอาอีก ด้วย ^{[ 18 ]}ดังนั้น สาขาห้องสมุดสาธารณะอเล็กซานเดรียที่เก็บรวบรวมหนังสือประวัติศาสตร์ท้องถิ่น (ตั้งแต่ปี 1937) จึงได้รับการตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ