พันเอก ( / ˈ k ɜːr n ə l /^ⓘพันเอก (ย่อว่าพันเอก,โคลหรือโคล) เป็นยศนายทหารระดับสูงสุดที่ไม่ใช่ระดับนายพล ซึ่งใช้กันในหลายประเทศ นอกจากนี้ยังใช้ในหน่วยงานตำรวจและองค์กรกึ่งทหาร

ในศตวรรษที่ 17, 18 และ 19 พันเอกมักจะเป็นผู้บัญชาการกองทหารในกองทัพ การใช้งานในปัจจุบันแตกต่างกันอย่างมาก และในบางกรณี คำนี้ถูกใช้เป็นตำแหน่งเกียรติยศซึ่งอาจไม่มีความเกี่ยวข้องทางทหารโดยตรง ในกองกำลังทหารขนาดเล็กบางแห่ง เช่น กองกำลังของโมนาโกหรือวาติกัน พันเอก เป็นยศสูงสุด

ยศที่เทียบเท่าในกองทัพเรืออาจเรียกว่ากัปตันหรือกัปตันเรือรบในระบบการจัดลำดับยศของกองทัพอากาศเครือจักรภพ ยศที่เทียบเท่าคือ นาวาอากาศ เอกกลุ่ม

เมื่อถึงปลาย ยุค กลางกลุ่ม "กองร้อย" ถูกเรียกว่า "กองร้อย" ของกองทัพ ตามที่เรย์มอนด์ โอลิเวอร์กล่าวไว้ ประมาณปี ค.ศ. 1500ชาวสเปนเริ่มจัดระเบียบกองทัพบางส่วนใหม่เป็น 20 กองร้อย (colunelas)หรือกองร้อยที่มีทหารประมาณ 1,000–1,250 นาย แต่ละกองร้อยมีผู้บัญชาการที่เรียกว่าcabo de colunelaหรือหัวหน้ากองร้อย เนื่องจากเป็นหน่วยของพระมหากษัตริย์ที่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของพระมหากษัตริย์หรือผู้ปกครองประเทศ หน่วยเหล่านี้จึงถูกเรียกว่าcoronelas อย่างสับสน และผู้บัญชาการของพวกเขา ก็เรียก ว่าcoronels ^{[ 1 ]}หลักฐานของเรื่องนี้สามารถเห็นได้เมื่อกอนซาโล เฟอร์นันเดซ เด กอร์โดบาผู้ได้รับฉายาว่า "แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่" แบ่งกองทัพของเขาออกเป็นcoronelíasแต่ละกองร้อยนำโดยcoronelในปี ค.ศ. 1508 ^{[ 2 ]}

ต่อมาในศตวรรษที่ 16 กองทัพฝรั่งเศสได้นำโครงสร้างองค์กรนี้มาใช้ โดยเปลี่ยนชื่อcolunelaเป็น regiments ถึงกระนั้น พวกเขาก็ได้เปลี่ยนcolunelaให้เป็นภาษาฝรั่งเศสcolonelและออกเสียงตามที่เขียนไว้ จากนั้นชาวอังกฤษก็คัดลอกหน่วยและยศมาจากฝรั่งเศส อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด ชาวอังกฤษได้นำการออกเสียงcoronel แบบสเปนมา ใช้ และหลังจากใช้งานมาหลายทศวรรษก็ได้ย่อให้เหลือการออกเสียงสองพยางค์ในปัจจุบันคือ "kernel" คำว่าcolonelเชื่อมโยงกับคำว่าcolumn (จากภาษาละติน : columna ; ภาษาอิตาลี: colonna ; ภาษาฝรั่งเศส: colonne ) ในลักษณะเดียวกับที่brigadierเชื่อมโยงกับbrigadeแม้ว่าในภาษาอังกฤษความสัมพันธ์นี้จะไม่ชัดเจนในทันทีก็ตาม^{[ 1 ]}

ด้วยการเปลี่ยนแปลงจากกองทัพทหารรับจ้างเป็นหลักไปสู่กองทัพของรัฐเป็นหลักในช่วงศตวรรษที่ 17 นายพัน (โดยปกติเป็นสมาชิกของชนชั้นสูง) กลายเป็นผู้ถือครอง (ภาษาเยอรมันInhaber ) หรือเจ้าของสัญญาทางทหารกับพระมหากษัตริย์ นายพันจะซื้อสัญญากรมทหาร—สิทธิ์ในการครอบครองกรมทหาร—จากผู้ถือครองสิทธิ์คนก่อน หรือซื้อโดยตรงจากพระมหากษัตริย์เมื่อมีการจัดตั้งกรมทหารใหม่ หรือเมื่อผู้ดำรงตำแหน่งเสียชีวิต

เมื่อตำแหน่งผู้พันกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่เป็นที่ยอมรับ ผู้พันก็กลายเป็นผู้บังคับบัญชาอาวุโสที่สุดในกลุ่มกองร้อยที่สาบานว่าจะปฏิบัติตามอำนาจส่วนตัวของเขา—อยู่ภายใต้การปกครองหรือระเบียบวินัยของเขา ระเบียบวินัยหรือการปกครองนี้ได้รับการบัญญัติไว้ในสัญญาและชุดกฎระเบียบที่เป็นลายลักษณ์อักษร ซึ่งเรียกอีกอย่างว่าระเบียบวินัยของผู้พันหรือข้อบังคับถาวร และโดยนัยแล้ว กลุ่มกองร้อยที่อยู่ภายใต้ระเบียบวินัยของผู้พัน (ในความหมายก่อนหน้านี้) ก็ถูกเรียกว่าระเบียบวินัยของเขา (ในความหมายสมัยใหม่) ด้วยเช่นกัน

ในการใช้ภาษาฝรั่งเศสในยุคนั้น นายทหารยศพันเอกอาวุโสที่สุดในกองทัพบก หรือในกองกำลังภาคสนาม คือ นายทหารสัญญาบัตรอาวุโสที่สุด เรียกว่าพันเอกพลเอกและในกรณีที่พระมหากษัตริย์หรือผู้ได้รับมอบหมายไม่อยู่ พันเอกพลเอกอาจทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองกำลังได้ อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งนี้เป็นเพียงสัญญาจ้าง และค่อยๆ กลายเป็นตำแหน่งที่ไม่มีหน้าที่การงานที่ชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆหัวหน้ากรมทหารหรือกองพลน้อยจะเรียกว่า ' เมสเตร เดอ แคมป์ ' หรือหลังการปฏิวัติเรียกว่า ' เชฟ เดอ บริเกด '

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ยศพันเอกได้พัฒนาเป็นยศทางทหารระดับมืออาชีพ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วยังคงเป็นยศของนายทหารผู้บังคับบัญชากรมหรือหน่วยที่เทียบเท่า เช่นเดียวกับยศอื่นๆ ยศพันเอกได้กลายเป็นเรื่องของหน้าที่ คุณสมบัติ และประสบการณ์มากกว่าตำแหน่งหน้าที่ในองค์กรใดองค์กรหนึ่ง รวมถึงชื่อเรียกและระดับเงินเดือนที่สอดคล้องกันด้วย

เมื่ออิทธิพลทางทหารของยุโรปขยายไปทั่วโลก ยศพันเอกจึงถูกนำมาใช้ในเกือบทุกประเทศ (แม้ว่าจะใช้ชื่อเรียกที่แตกต่างกันไปก็ตาม)

ในช่วงศตวรรษที่ 20 เมื่อลัทธิคอมมิวนิสต์ เฟื่องฟู กองทัพคอมมิวนิสต์ขนาดใหญ่บางแห่งเห็นสมควรที่จะขยายยศพันเอกออกเป็นหลายระดับ ส่งผลให้เกิดยศ พัน เอกอาวุโสที่ เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งพบและยังคงใช้กันอยู่ใน ประเทศต่างๆ เช่น จีนและเกาหลีเหนือ

• พันเอก (บังกลาเทศ)
• พันเอก (แคนาดา)
• พันเอก (ประเทศในยุโรปตะวันออก)
• พันเอก (ประเทศกลุ่มเยอรมัน)
• พันเอก (อินเดีย)
• พันเอก (ปากีสถาน)
• พันเอก (ศรีลังกา)
• พันเอก (สหราชอาณาจักร)
• พันเอก (สหรัฐอเมริกา)

กองทัพบางแห่งมีนายทหารยศสูงสุดคือพันเอก โดยไม่มียศ "นายพล" และไม่มีผู้บังคับบัญชาระดับสูงกว่า (ยกเว้นอาจจะเป็นประมุขของรัฐในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดในนาม) นอกเหนือจากรัฐบาลของประเทศนั้นๆ ตัวอย่างเช่น ประเทศต่อไปนี้ (เรียงตามลำดับตัวอักษรของชื่อประเทศ):

• แอนติกาและบาร์บูดา (บุคลากร 170 คน)
• คอสตาริกา (บุคลากรประมาณ 8,000 คน)
• ไอซ์แลนด์ (บุคลากร 100 คน จ้างเพื่อปฏิบัติหน้าที่รักษาสันติภาพเท่านั้น)
• ลิเบีย (บัญชาการกองทัพทั้งหมด – มูอัมมาร์ กัดดาฟีจนถึงปี 2011)
• โมนาโก (สองสาขา รวมพนักงานประมาณ 250 คน)
• ซูรินาม (บุคลากร 1,800 คน) (ณ วันที่ 19 มิถุนายน 2020) ^{[ 5 ]}
• นครวาติกัน (กำลังพล 110 นาย – หน่วยองครักษ์สวิส )

เครื่องหมายยศสำหรับพันเอกในหลายประเทศที่ไม่มียศทางทหารที่สูงกว่านี้
ไอซ์แลนด์	โมนาโก		นครวาติกัน
	พันเอกพรรคคอมมิวนิสต์จีน	พันเอกCSP

คำว่า"พันเอก"ยังใช้เป็นชื่อเรียกผู้ประมูลในสหรัฐอเมริกาด้วย มีทฤษฎีหรือคำอธิบายเกี่ยวกับที่มาของคำนี้ อยู่หลายแบบ ^{[ 6 ]}หนึ่งในนั้นคือข้ออ้างที่ว่าในช่วงสงครามกลางเมืองอเมริกาสินค้าที่กองทัพยึดมาได้จะถูกขายในการประมูลโดยพันเอกของกองพล^{[ 7 ]}

ตำแหน่ง พันเอกแห่งรัฐเคนตักกี้เป็นตำแหน่งเกียรติยศสูงสุดที่มอบโดยเครือรัฐเคนตักกี้ผู้ว่าการรัฐและเลขาธิการแห่งรัฐจะมอบตำแหน่งพันเอกแห่งรัฐเคนตักกี้ให้แก่บุคคลเพื่อเป็นการยกย่องความสำเร็จที่โดดเด่นและการบริการที่เป็นเลิศต่อชุมชน รัฐ หรือประเทศชาติ ตำแหน่งนี้เทียบเท่ากับพันเอกเต็มยศในกองทหารอาสาสมัคร ผู้ว่าการรัฐเคนตักกี้ที่ดำรงตำแหน่งอยู่จะเป็นผู้มอบเกียรติยศตำแหน่งพันเอกโดยการออกหนังสือรับรอง พันเอกแห่งรัฐเคนตักกี้ที่รู้จักกันดีที่สุดอาจจะเป็นฮาร์แลนด์ แซนเดอร์สผู้มีชื่อเสียงจากไก่ทอดเคนตักกี้

ยศพันเอกยังถูกใช้โดยหน่วยงานตำรวจและองค์กรกึ่งทหารบางแห่งด้วย

• รายชื่อยศทางทหารเปรียบเทียบ

• คีแกน, จอห์น; วีทครอฟต์, แอนดรูว์ (1996). ใครคือบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์การทหาร: ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1453 จนถึงปัจจุบัน . ลอนดอน: รูทเลดจ์ .