หน่วยงานทางวิชาการซึ่งโดยทั่วไปเรียกว่าคณะในสหราชอาณาจักร หรือโรงเรียนหรือวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกา คือหน่วยงานทางวิชาการและการบริหารภายในมหาวิทยาลัยหรือวิทยาลัยที่รวมแผนกที่เกี่ยวข้องในสาขาวิชาหรือกลุ่มสาขาวิชาเข้าด้วยกัน^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

การแบ่งสาขาวิชาการแบบดั้งเดิมในมหาวิทยาลัยยุคกลาง ได้แก่ คณะศิลปศาสตร์ นิติศาสตร์ แพทยศาสตร์ และศาสนศาสตร์ อย่างไรก็ตาม มีการเปลี่ยนแปลงบ้าง เช่น บางครั้งไวยากรณ์ก็แยกออกจากศิลปศาสตร์ไปเป็นคณะของตนเอง และนิติศาสตร์มักถูกแบ่งออกเป็นกฎหมายศาสนาและกฎหมายแพ่ง บางมหาวิทยาลัยอุทิศให้กับสาขาวิชาเดียว เช่น โบโลญญา (นิติศาสตร์) หรือมงเปลลิเยร์ (แพทยศาสตร์) จึงไม่ได้แบ่งเป็นคณะ มหาวิทยาลัยส่วนใหญ่มีหลายคณะ และไม่มีมหาวิทยาลัยใดที่ได้รับการยอมรับจำกัดเฉพาะศิลปศาสตร์ แต่มีเพียงไม่กี่แห่งที่มีทุกคณะ ก่อนประมาณปี ค.ศ. 1360 สิ่งนี้จำกัดอยู่เฉพาะปารีส ออกซ์ฟอร์ด และเคมบริดจ์ ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1380 เป็นต้นมา มหาวิทยาลัยที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ส่วนใหญ่มีทุกคณะในทางทฤษฎี แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับศาสนศาสตร์และแพทยศาสตร์ คณะเหล่านี้อาจแทบไม่มีอยู่จริง^{[ 4 ]}

คณะศิลปศาสตร์ได้รับชื่อมาจากศิลปศาสตร์ทั้ง เจ็ดในสมัยโบราณ ซึ่งประกอบด้วยตรีเวียม (สาขาวิชาภาษา ได้แก่ไวยากรณ์วาทศิลป์และตรรกศาสตร์ ) และจตุรเวียม (สาขาวิชาคณิตศาสตร์ทั้งสี่ ได้แก่เลขคณิตดนตรีเรขาคณิตและดาราศาสตร์ ) อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 13 สาขาวิชาเหล่านี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรศิลปศาสตร์อีกต่อไป โดยบางวิชาถูกตัดออก และ มี การนำ สาขาวิชาอื่นๆ เช่น "ปรัชญาสามแขนง" (ปรัชญาธรรมชาติปรัชญาศีลธรรมและอภิปรัชญา ) เข้ามาแทน องค์ประกอบของการศึกษาศิลปศาสตร์นั้นรวมกันได้เพียงแค่หน้าที่ในการเตรียมความพร้อมให้นักศึกษาสำหรับการศึกษาในระดับสูง ความหลากหลายนี้ และความแตกต่างในคณะวิชาชั้นสูงต่างๆ ที่เปิดสอน ส่งผลให้เนื้อหาของหลักสูตรศิลปศาสตร์แตกต่างกันไปในแต่ละมหาวิทยาลัย^{[ 5 ]}จนถึงศตวรรษที่ 16 คณะศิลปศาสตร์ได้จัดให้มีการศึกษาในระดับที่ในยุคปัจจุบันเรียกว่าการศึกษาระดับมัธยมศึกษา^{[ 6 ]}

คณะนิติศาสตร์และคณะแพทยศาสตร์ระดับสูงนั้นมีจุดประสงค์เพื่อการศึกษาเฉพาะทางที่จำเป็นสำหรับวิชาชีพต่างๆ เช่นเดียวกับในปัจจุบันส่วนคณะศาสนศาสตร์นั้นมีชื่อเสียงที่สุดและมีจำนวนน้อยที่สุดในช่วง 500 ปีแรก และโดยทั่วไปแล้วเป็นคณะที่พระสันตะปาปาต้องการควบคุมมากที่สุด แม้ว่าจะเป็นการศึกษาเพื่อประกอบวิชาชีพสำหรับนักบวชเช่นกัน แต่ศาสนศาสตร์ (จนกระทั่งถึงยุคเรืองปัญญา) ก็ถูกมองว่าเป็นวิชาที่สำคัญที่สุดในมหาวิทยาลัย ได้รับฉายาว่า "ราชินีแห่งวิทยาศาสตร์" และมักเป็นแบบอย่างให้กับคณะอื่นๆ

โดยทั่วไปแล้ว จำนวนคณะในมหาวิทยาลัยสมัยใหม่มักเพิ่มขึ้นหลายเท่า ทั้งจากการแบ่งย่อยคณะดั้งเดิมทั้งสี่คณะ และจากการควบรวมสาขาวิชาการที่พัฒนาขึ้นภายในโรงเรียนอาชีวศึกษาเดิม ในสาขาต่างๆ เช่น วิศวกรรมศาสตร์หรือเกษตรศาสตร์ อย่างไรก็ตามรูปแบบในมหาวิทยาลัยของอังกฤษตั้งแต่กลางทศวรรษ 1990 เป็นต้นมา คือจำนวนคณะลดลงโดยเฉลี่ย แต่มีความแตกต่างกันอย่างมาก จากการศึกษาในมหาวิทยาลัย 81 แห่ง พบว่าระหว่างปี 1993 ถึง 2002 มีมหาวิทยาลัย 60 แห่งที่เปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางวิชาการ โดย 29 แห่งลดจำนวนคณะลง (18 แห่งในจำนวนนี้ลดจำนวนภาควิชาภายในคณะลงด้วย) สามแห่งเพิ่มจำนวนคณะในขณะที่ลดจำนวนภาควิชาลง และสามแห่งยกเลิกคณะทั้งหมด แล้วแทนที่ด้วยโรงเรียนซึ่งแยกออกมาจากภาควิชาที่ควบรวมกัน จากการศึกษาแยกต่างหากของมหาวิทยาลัย 68 แห่ง พบว่า 51 แห่งได้เปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางวิชาการระหว่างปี 1994 ถึง 2002 โดย 26 แห่งลดจำนวนคณะลง 12 แห่งยกเลิกคณะและแทนที่ด้วยโรงเรียน และ 11 แห่งเพิ่มจำนวนคณะหรือโรงเรียน^{[ 7 ]}

ในมหาวิทยาลัยของอังกฤษส่วนใหญ่ หน่วยงานทางวิชาการเรียกว่าคณะ (faculties) ซึ่งเป็นกลุ่มบริหารที่ประกอบด้วยโรงเรียนหรือแผนกวิชาการหลายแห่งที่ทำการสอนจริง^{[ 3 ]}ในสหรัฐอเมริกา หน่วยงานทางวิชาการมักเรียกว่าวิทยาลัย (colleges) หรือโรงเรียน (schools) ^{[ 1 ]}และมหาวิทยาลัยของอังกฤษบางแห่งได้นำระบบการตั้งชื่อที่คล้ายกันมาใช้^{[ 8 ] [ 9 ]}ที่ออกซ์ฟอร์ดและเคมบริดจ์ "คณะ" (faculties) คือแผนกวิชาการและหน่วยงานทางวิชาการเรียกว่า "แผนก" (divisions) และ "โรงเรียน" (schools) ตาม ลำดับ ^{[ 10 ] [ 11 ]}