ลีแอนเดอร์ แมคคอร์มิค เป็นบุตรชายของโรเบิร์ต แมคคอร์มิค (ค.ศ. 1780–1846) ผู้ประดิษฐ์เครื่องเกี่ยวข้าว แบบกลไก และเป็นพี่ชายของไซรัส เอช. แมคคอร์มิคผู้จดสิทธิบัตรและดำเนินการผลิตและทำการตลาดสิ่งประดิษฐ์นี้ในวงกว้างบ้านเกิดของตระกูลแมคคอร์มิค ที่ วอลนัทโกรฟตั้งอยู่ใกล้เมืองราฟีน รัฐเวอร์จิเนีย แม้ว่าพวกเขาจะย้ายไปชิคาโกในปี ค.ศ. 1848 เพื่อผลิตเครื่องเกี่ยวข้าวในปริมาณมาก ในชิคาโก ไซรัส ลีแอนเดอร์ และ วิลเลียมน้องชายของพวกเขาได้ก่อตั้งบริษัทที่ต่อมากลายเป็นบริษัทแมคคอร์มิค ฮาร์เวสต์ติ้ง แมชชีน และในที่สุดก็กลายเป็นบริษัทอินเตอร์เนชั่นแนล ฮาร์เวสต์เตอร์

ในปี ค.ศ. 1870 ลีแอนเดอร์ตัดสินใจบริจาคกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกให้กับรัฐเวอร์จิเนียซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา อย่างไรก็ตาม ผลกระทบทางการเงินจากสงครามกลางเมืองอเมริกาที่มีต่อรัฐเวอร์จิเนีย รวมถึงผลกระทบจากเหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่ในชิคาโกต่อฐานะการเงินของตัวเขาเอง ทำให้ความพยายามของเขาต้องล่าช้าออกไป นอกจากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียแล้ว เขายังพิจารณาวิทยาลัยวอชิงตัน (ต่อมาคือมหาวิทยาลัยวอชิงตันและลี ) ในเมืองเล็กซิงตัน รัฐเวอร์จิเนีย มาเป็นเวลาหลายปี เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับบ้านเกิดของครอบครัวมากกว่า ในปี ค.ศ. 1870 โรเบิร์ต อี. ลี ซึ่งดำรงตำแหน่งอธิการบดีของวิทยาลัยวอชิงตันในขณะนั้น ได้ส่งจดหมายแนะนำตัวไปยังโจเซฟ เฮนรีเลขานุการของสถาบันสมิธโซเนียนเพื่อแจ้งให้ทราบถึงความประสงค์ของแมคคอร์มิคที่จะจัดตั้งหอดูดาวในรัฐดังกล่าว ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความพยายามของCharles Scott Venable ( ผู้ช่วยนายพล Robert E. Leeตั้งแต่ปี 1862 ถึง 1865 และศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียตั้งแต่ปี 1865 ถึง 1896) ที่ทำให้ McCormick ตัดสินใจมอบของขวัญให้กับมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียในปี 1877 ในปี 1878 มหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียได้รับบริจาคกล้องโทรทรรศน์จาก McCormick อย่างเป็นทางการ ต่อมาในปี 1881 ได้มีการบริจาคเงิน 18,000 ดอลลาร์สำหรับหอดูดาว โดยมีเงื่อนไขว่ามหาวิทยาลัยจะต้องระดมทุนเพื่อจัดตั้งตำแหน่งศาสตราจารย์^{[ 4 ] [ 5 ]}

กล้องโทรทรรศน์แบบหักเหแสงขนาด 66  เซนติเมตรนี้ ผลิตโดยบริษัทAlvan Clark & ​​Sonsแห่งเมืองเคมบริดจ์พอร์ต รัฐ แมสซาชูเซตส์ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ผลิตกล้องโทรทรรศน์ที่ดีที่สุดในยุคนั้น ในขณะนั้น มันเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา และเป็นกล้องโทรทรรศน์แบบหักเหแสง ที่ใหญ่เป็นอันดับสอง ของโลกเมื่อสร้างเสร็จสมบูรณ์ มันเกือบจะเป็นฝาแฝดกับกล้องโทรทรรศน์แบบหักเหแสงขนาด 26 นิ้วรุ่นก่อนหน้าที่ หอดูดาวกองทัพเรือสหรัฐฯ ในกรุงวอชิงตัน อย่างไรก็ตาม ตระกูลคลาร์กได้ทำการปรับแต่งเลนส์บางอย่างเพื่อปรับปรุงคุณภาพของภาพให้ดีกว่ากล้องโทรทรรศน์แบบหักเหแสงของหอดูดาวกองทัพเรือ ในปี 1877 ขณะที่กล้องโทรทรรศน์แบบหักเหแสง McCormick ยังคงอยู่ที่เคมบริดจ์พอร์ตอัลแวน คลาร์กได้ใช้มันเพื่อตรวจสอบการค้นพบดวงจันทร์ของดาว อังคารในคืนหลังจากที่ อาซาฟ ฮอล ล์ ได้ทำการสังเกตการณ์การค้นพบด้วยกล้องโทรทรรศน์แบบหักเหแสงของหอดูดาวกองทัพเรือ

กล้องโทรทัศน์และอาคารสร้างเสร็จในปี 1884 และเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการในวันที่ 13 เมษายน 1885 ซึ่งตรง กับวันเกิดของ โทมัส เจฟเฟอร์ สัน โดมที่มีความสูง 45 ฟุต นับเป็นโดมที่ใหญ่ที่สุดในโลกเมื่อสร้างเสร็จ ออกแบบโดยวอร์เนอร์และสวาซีย์ด้วยการออกแบบบานเกล็ดสามบานที่เป็นเอกลักษณ์

การสังเกตการณ์ครั้งแรกที่ได้รับการตีพิมพ์ซึ่งดำเนินการที่หอดูดาว ก่อนที่กล้องโทรทรรศน์จะสร้างเสร็จสมบูรณ์ คือการ สังเกตการณ์ การเคลื่อนผ่านหน้าดวงอาทิตย์ของดาวศุกร์ในวันที่ 6 ธันวาคม ค.ศ. 1882 การสังเกตการณ์ได้ดำเนินการทั้งที่บริเวณหอดูดาวและที่อาคารโรทันดาของมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนีย

ภายใต้การนำของผู้อำนวยการคนแรกออร์มอนด์ สโตนได้มีการดำเนินโครงการวัดตำแหน่งของดาวฤกษ์ทางใต้ (ซึ่งเป็นการขยายแคตตาล็อกดาวฤกษ์Durchmusterung ไปจนถึง -23 องศา) นอกจากนี้ ยังมีการวัดวงโคจรของดาวคู่ทางใต้ และสังเกตการณ์เนบิวลาทางใต้ด้วย

ตั้งแต่ปี 1914 ผู้อำนวยการคนที่สองซามูเอล อัลเฟรด มิตเชลล์ได้เริ่มโครงการวัดระยะทางไปยังดาวฤกษ์ใกล้เคียง ( พาราแลกซ์ของดาวฤกษ์ ) โดยใช้การถ่ายภาพ โครงการนี้ดำเนินต่อไปภายใต้ผู้อำนวยการสองคนถัดมา คือ ฮาโรลด์ อัลเดน และ ลอเรนซ์ เฟรดริก ตลอดระยะเวลากว่า 80 ปี มีการกำหนดระยะทางไปยังดาวฤกษ์หลายพันดวงด้วยกล้องโทรทรรศน์หักเหแสงแมคคอร์มิค ปีเตอร์ ฟาน เดอ แคมป์อเล็กซานเดอร์ เอ็น. วิสซอตสกี เอ็มมาทีอาร์ วิลเลียมส์และเดิร์ก รอยล์ยังได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับจำนวนและประเภทของดาวฤกษ์ที่มองเห็นในทิศทางต่างๆ และจากนั้นจึงสรุปข้อมูลเกี่ยวกับขนาดและรูปร่างของทางช้างเผือก