หลี่เกิดใน ครอบครัว ชาวนาผู้เช่าที่ดินในหลิงหลิงมณฑลหูหนาน [ ^{1 ] แม้ว่า}พ่อของเขาจะเป็นชาวนา แต่เขาก็ได้รับการศึกษาและเคยสอนในโรงเรียนประถมศึกษา รวมทั้งประกอบธุรกิจด้วย เขาได้เห็นความพยายามต่อต้านจักรวรรดิญี่ปุ่นในท้องถิ่นในช่วงหลังสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่หนึ่งซึ่งรวมถึงการคว่ำบาตรและการเผาสินค้าญี่ปุ่น^{[ 1 ]}

ในปี พ.ศ. 2456 เขาได้ลงทะเบียนเรียนต่อต่างประเทศในญี่ปุ่นในฐานะนักเรียนทุนรัฐบาล หลังจากสอบผ่านการสอบระดับจังหวัด เขาป่วยเป็นวัณโรคและถูกบังคับให้กลับบ้าน ในปี พ.ศ. 2460 เขาได้เดินทางไปญี่ปุ่นอีกครั้งเพื่อศึกษาต่อ โดยเรียนวิชาเหมืองแร่และโลหะวิทยาที่มหาวิทยาลัยจักรวรรดิโตเกียว [ ^{1 ] เมื่อ}การปฏิวัติรัสเซียเกิดขึ้น หลี่เริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับลัทธิมาร์กซ์-เลนินผ่านแหล่งข้อมูลของญี่ปุ่น ทำให้เขาเป็นหนึ่งในนักมาร์กซิสต์ชาวจีน กลุ่มแรกๆ เขาออกจากญี่ปุ่นอีกครั้งในปี พ.ศ. 2461 เนื่องจากความตึงเครียดทางการเมืองระหว่างญี่ปุ่นและรัฐบาลจีนของต้วนฉีรุ่ย ที่ปะทุขึ้นอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะกลับมาญี่ปุ่นเป็นครั้งที่สามในปีเดียวกันนั้นก็ตาม

เขาละทิ้งการศึกษาด้านวิทยาศาสตร์และหันมามุ่งเน้นที่ทฤษฎีมาร์กซ์ภายใต้การแนะนำของฮาจิเมะ คาวาคามิ ใน ไม่ช้าเขาก็เริ่มแปลงานเขียนเกี่ยวกับทฤษฎีมาร์กซ์เป็นภาษาจีน รวมถึงงานของเฮอร์มัน กอร์เตอร์โมโตยูกิ ทาคาบาตาเกะและคาร์ล เคาท์สกีการแปลของเขานับเป็นการแปลในยุคแรกๆ และเป็นหนึ่งในก้าวสำคัญในการเผยแพร่ลัทธิมาร์กซ์เข้าสู่ประเทศจีน

เขาไม่ได้เห็นเหตุการณ์การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมเนื่องจากขณะนั้นเขาอยู่ที่ญี่ปุ่น เขาเริ่มเขียนบทความที่มีแนวคิดสังคมนิยม ซึ่งมีทั้งบทความเบื้องต้น (อธิบายเป้าหมายของสังคมนิยม) บทความเชิงประวัติศาสตร์ (เกี่ยวกับสังคมนิยมในยุโรปก่อนสงคราม) และบทความร่วมสมัย (เกี่ยวกับเฉิน ตู้ซิว ) ในปี 1920 หลี่เดินทางกลับไปยังประเทศจีน ( เซี่ยงไฮ้ )

หลี่เป็นผู้ก่อตั้งพรรคคอมมิวนิสต์จีน (CCP) ^{[ 1 ]}ในช่วงที่เขาอยู่ที่เซี่ยงไฮ้เขาได้พบกับเฉิน ตู้ซิวและคนอื่นๆ และก่อตั้งสิ่งที่ต่อมาเรียกว่า "คณะกรรมการเซี่ยงไฮ้เพื่อการจัดตั้งพรรคคอมมิวนิสต์จีน" หลี่ช่วยก่อตั้งวารสาร "เดอะคอมมิวนิสต์" ก่อนการก่อตั้ง CCP ^{[ 2 ] : 29–30}วารสารนี้ถูกแจกจ่ายแบบกึ่งลับ โดยใช้ชื่อปลอมสำหรับนักเขียน ผู้พิมพ์ ผู้จัดจำหน่าย และไม่เปิดเผยที่อยู่ของหนังสือพิมพ์^{[ 2 ] : 30}สำนักงานบรรณาธิการอยู่ในบ้านพักของหลี่^{[ 2 ] : 30}

ในช่วงต้นเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2464 ตัวแทนจาก องค์การคอมมิวนิสต์สากล (Comintern) สองคน คือวลาดิมีร์ นอยมันน์ (รู้จักกันทั่วไปในชื่อ นิโคลสกี) และ เฮงค์ สนีฟลีท ชาวดัตช์หรือที่รู้จักกันในชื่อ มาริง เดินทางมาถึงเซี่ยงไฮ้ และกระตุ้นให้หลี่เรียกประชุมกลุ่มคอมมิวนิสต์ต่างๆ ในประเทศเพื่อจัดตั้งพรรคคอมมิวนิสต์^{[ 3 ] : 233}ต่อมา หลี่ได้เรียกประชุมเพื่อจัดตั้งพรรคระดับ ชาติ ^{[ 3 ] : 234}มีผู้แทนชาวจีน 13 คนเมื่อการประชุมสมัชชาแห่งชาติครั้งที่ 1 ของพรรคคอมมิวนิสต์จีนเปิดขึ้นในวันที่ 23 กรกฎาคม^{[ 4 ]}ในขณะนั้น พรรคคอมมิวนิสต์จีนมีสมาชิก 57 คน^{[ 4 ]}

ในการประชุมก่อตั้ง หลี่ (พร้อมกับหลี่ฮั่นจุน) เป็นตัวแทนของเซี่ยงไฮ้ หลี่ได้รับเลือกเข้าสู่คณะกรรมการบริหารกลางชั่วคราวและได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้ากรมโฆษณาชวนเชื่อของพรรค ต่อมาหลี่กล่าวว่าในช่วงเวลานี้ในชีวิตของเขา ภารกิจหลักสองประการคือ "ประการแรกคือการโฆษณาชวนเชื่อ และประการที่สองคือการจัดระเบียบคนงาน" หลี่ได้รับมอบหมายให้ก่อตั้งสำนักพิมพ์ประชาชน^{[ 2 ] : 252}เขาได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่ให้กับการแปล การแก้ไข และการจัดพิมพ์ ขณะเดียวกันก็เขียนบทความสำหรับคนงาน เปิดเผยให้พวกเขาเห็นถึงลัทธิสังคมนิยม เขายังได้เป็นครูใหญ่ของโรงเรียนสำหรับเด็กหญิงที่พรรคจัดตั้งขึ้นในเซี่ยงไฮ้

มาถึงตอนนี้ หลี่ได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในฐานะบุคคลสำคัญที่ขาดไม่ได้ในการเผยแพร่แนวคิดมาร์กซ์ไปทั่วประเทศจีน เขาเป็นประธานการประชุมสมัชชาแห่งชาติครั้งที่ 2 ของพรรคคอมมิวนิสต์จีนในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1922 และในช่วงปลายปี ค.ศ. 1922 เหมาเจ๋อตุงได้เชิญเขาให้ดำรงตำแหน่งอธิการบดีของมหาวิทยาลัยศึกษาด้วยตนเองในฉางชารวมทั้งเป็นบรรณาธิการวารสารของมหาวิทยาลัยด้วย หลี่สนิทสนมกับเหมาเจ๋อตุงมากขึ้นในช่วงเวลานี้

พรรคคอมมิวนิสต์ทั่วโลก รวมถึงในประเทศจีน ได้มีการถกเถียงกันในช่วงต้นทศวรรษ 1920 ว่าเหมาะสมหรือไม่ที่จะสร้างพันธมิตรกับพรรคชนชั้นนายทุน (ชั่วคราว) หลี่มีส่วนร่วมในการอภิปรายเหล่านี้และสนับสนุนให้ระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง เพราะถึงแม้ว่ายุทธวิธีนี้จะมีรากฐานมาจากทฤษฎีมาร์กซ์ แต่มันก็มีความเสี่ยงและขัดขวางความเป็นอิสระของพรรค^{[ 1 ]}ในประเทศจีน มีการเสนอให้พรรคคอมมิวนิสต์จีนเป็นพันธมิตรกับพรรคกั๋วหมินตังเพื่อช่วยโค่นล้มขุนศึกที่ปกครองในช่วงเวลานั้น หลี่ได้พบกับเฉินตู้ซิวเกี่ยวกับเรื่องนี้ และในขณะที่เฉินเห็นด้วยกับการเป็นพันธมิตร แต่หลี่ไม่เห็นด้วย หลี่จะเล่าในภายหลังว่า เมื่อได้ยินความคิดเห็นของเขา เฉินก็ทุบโต๊ะ ทุบถ้วยน้ำชา และขู่ว่าจะขับไล่เขาออกจากพรรค หลี่ตัดสินใจออกจากพรรคเนื่องจากความขัดแย้งนี้ในช่วงปลายปี 1923 เขาไม่ได้กลับเข้าร่วมพรรคจนกระทั่งปี 1949

แม้ว่าเขาจะออกจากพรรคอย่างเป็นทางการแล้ว แต่เขาก็ยังคงทำการวิจัย ตีพิมพ์บทความ และบ่มเพาะทฤษฎีมาร์กซ์ต่อไป พร้อมทั้งแนะนำนักเรียนให้รู้จักกับเจ้าหน้าที่พรรคท้องถิ่นในหูหนาน [ ^{1 ] เขา}ตีพิมพ์ผลงานชิ้นสำคัญชิ้นแรกในปี 1926 คือสังคมวิทยาสมัยใหม่^{[ 5 ]}ซึ่งเป็นการสรุปการบรรยายที่หลี่ได้ให้ไว้ในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา โดยอธิบายแนวคิดวัตถุนิยมของสังคมนิยมเชิงประวัติศาสตร์และวิทยาศาสตร์ตลอดจนเปิดเผยพัฒนาการของลัทธิมาร์กซ์ในประเทศจีน ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นใหม่ระหว่างพรรคกั๋วหมิงตังและพรรคคอมมิวนิสต์จีน เช่นการสังหารหมู่ที่เซี่ยงไฮ้ทำให้หลี่ต้องหนีไปยังบ้านเกิดของเขาที่หลิงหลิงก่อน จากนั้นไปยังอู่ฉางซึ่งเขารอดพ้นจากการประหารชีวิตครูปฏิวัติอย่างหวุดหวิด ในไม่ช้าเขาก็หลบซ่อนตัวอยู่ในเซี่ยงไฮ้แม้จะมีความเสี่ยงส่วนตัว เขาก็ได้ก่อตั้งสำนักพิมพ์คุนหลุนในปี 1928 ร่วมกับนักปฏิวัติคนอื่นๆ และกลับมาตีพิมพ์ แปล และเรียบเรียงอีกครั้ง

ในปี 1930 หลี่ได้รับเชิญให้ไปสอนที่สถาบันกฎหมายและการเมืองเซี่ยงไฮ้ และในปี 1931 ได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าภาควิชาสังคมวิทยามหาวิทยาลัยจี่หนานเขาได้รับบาดเจ็บกระดูกไหปลาร้าและไหล่หักหลังจากถูกกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบทางการเมืองฝ่ายขวาทำร้าย และในปี 1932 ถูกไล่ออกและไปสอนกลุ่มศึกษาที่ก่อตั้งขึ้นรอบตัวขุนศึกเฟิง ยู่เซียงในเดือนสิงหาคมปี 1932 เขาได้ย้ายไปที่เป่ยผิง ( ปักกิ่งดูรายชื่อสถานที่ในปักกิ่ง ) ซึ่งเขาได้สอนที่สถาบันกฎหมายและการพาณิชย์ มหาวิทยาลัยเป่ยผิง เป็นเวลา 5 ปี ในตำแหน่งหัวหน้าภาควิชาเศรษฐศาสตร์ ช่วงเวลานี้เป็นหนึ่งในยุคที่หลี่มีผลงานมากที่สุด โดยเขาได้ตีพิมพ์หนังสือจำนวนมาก (ทั้งหมดเกี่ยวกับทฤษฎีมาร์กซ์ เศรษฐศาสตร์ สังคมวิทยา ฯลฯ) นอกเหนือจากการสอน หนึ่งในตำราที่มีชื่อเสียงที่สุดของเขาคือ " องค์ประกอบของสังคมวิทยา"ซึ่งตีพิมพ์ในช่วงเวลานี้ สิ่งนี้ตอกย้ำจุดยืนทางอุดมการณ์ของหลี่ในฐานะนักมาร์กซิสต์ดั้งเดิมโดยมอบปรัชญามาร์กซิสต์ที่ทันสมัยให้กับนักมาร์กซิสต์ชาวจีน

หลังจากสาธารณรัฐประชาชนจีนก่อตั้งขึ้นในปี 1949 หลี่ได้กลับเข้าร่วมพรรคคอมมิวนิสต์จีนอีกครั้ง เขาถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักและถูกทำร้ายร่างกายในช่วงเริ่มต้นของการปฏิวัติวัฒนธรรมและเสียชีวิตในปี 1966 เขาได้รับการฟื้นฟูเกียรติยศหลังความตายของเหมาเจ๋อตุง

หลี่แต่งงานกับหวังฮุยหวู่และมีลูกด้วยกันสามคน ลูกสาวคนโตชื่อหลี่ซินเทียน (李心田) เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สอง ลูกสาวคนที่สองชื่อหลี่ซินยี่ (李心怡) และลูกชายคนเดียวชื่อหลี่ซินเทียน (李心天) ซึ่งมีส่วนช่วยในการนำและพัฒนาจิตวิทยาการแพทย์ในประเทศจีน^{[ 6 ]}