การล่องแพไม้เป็นวิธีการขนส่ง ท่อนไม้ ที่ถูกตัดโดยการผูกเข้าด้วยกันเป็นแพจากนั้นจึงปล่อยให้ลอยหรือลากไปตามแม่น้ำ หรือข้ามทะเลสาบหรือแหล่งน้ำอื่นๆ อาจกล่าวได้ว่าเป็นวิธีการขนส่งไม้ ที่ถูกตัดที่ถูกที่สุดเป็นอันดับสองรองจาก การล่องซุงทั้งสองวิธีนี้อาจเรียกว่าการล่องแพไม้ ประเพณีการล่องแพไม้ที่แพร่หลายในออสเตรีย สาธารณรัฐเช็ก เยอรมนี ลัตเวีย โปแลนด์ และสเปน ได้รับการขึ้นทะเบียนในรายชื่อตัวแทนมรดกทางวัฒนธรรมที่จับต้องไม่ได้ของมนุษยชาติของยูเนสโกในปี 2022 ^{[ 1 ]}

ต่างจากการล่องท่อนซุงซึ่งเป็นงานที่อันตรายในการลอยท่อนซุง แต่ละท่อน การล่องแพสามารถเพลิดเพลินกับความสะดวกสบายในการเดินทางได้มากกว่า ด้วยห้องโดยสารที่สร้างบนแพ การบังคับทิศทางด้วยไม้พายและความเป็นไปได้ที่จะหยุดพัก อย่างไรก็ตาม การล่องแพนั้นต้องการกระแสน้ำที่กว้างกว่า

แพไม้ยังถูกใช้เป็นวิธีการขนส่งผู้คนและสินค้า ทั้งวัตถุดิบ ( แร่ ขนสัตว์สัตว์ป่า ) และสินค้าสำเร็จรูป อีก ด้วย

ธีโอฟราสตัส ( Hist. Plant. 5.8.2) บันทึกไว้ว่าชาวโรมันนำเข้า ไม้ คอร์ซิกา โดยใช้แพขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วย เสาและใบเรือมากถึงห้าสิบต้น^{[ 2 ]}

การปฏิบัติเช่นนี้เคยเป็นเรื่องปกติในหลายส่วนของโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอเมริกาเหนือและแม่น้ำสายหลักทั้งหมดของเยอรมนี การล่องแพไม้ทำให้สามารถเชื่อมต่อป่าขนาดใหญ่ในทวีป เช่น ในภาคตะวันตกเฉียงใต้ของเยอรมนี ผ่านทางแม่น้ำไมน์ เนคาร์ ดานูบ และไรน์ กับเมืองและรัฐชายฝั่ง ป่าไม้ในยุคต้นสมัยใหม่และการค้าขายระยะไกลมีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด ต้นสนขนาดใหญ่ในป่าดำเรียกว่า "Holländer" เนื่องจากมีการค้าขายไปยังเนเธอร์แลนด์ แพไม้ขนาดใหญ่บนแม่น้ำไรน์มีความยาว 200 ถึง 400 เมตร และกว้าง 40 เมตร ประกอบด้วยท่อนซุงหลายพันท่อน ลูกเรือประกอบด้วยคน 400 ถึง 500 คน และแพมีที่พักพิง โรงอบขนม เตาอบ และคอกปศุสัตว์^{[ 3 ]}โครงสร้างพื้นฐานการล่องแพไม้ทำให้เกิดเครือข่ายที่เชื่อมต่อกันขนาดใหญ่ทั่วทวีปยุโรป การมาถึงของทางรถไฟ เรือกลไฟ และการปรับปรุงการขนส่งทางรถบรรทุกและเครือข่ายถนนค่อยๆ ลดการใช้แพไม้ลง การขนส่งแบบนี้ยังคงมีความสำคัญในฟินแลนด์ ในสเปน วิธีการขนส่งนี้ใช้กันเป็นหลักในแม่น้ำเอโบร ทาโฮ จูการ์ ทูเรีย และเซกูรา และใช้บ้างในแม่น้ำกัวดาลกีวีร์ มีหลักฐานทางเอกสารเกี่ยวกับการขนส่งด้วยแพไม้ตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 และการใช้งานก็แพร่หลายจนถึงกลางศตวรรษที่ 20 ในรัสเซีย การใช้แพไม้ที่ประณีตเรียกว่าเบลยานายังคงดำเนินต่อไปจนถึงทศวรรษ 1930

แพไม้ซุงอาจมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร บางครั้งยาวถึง 600 เมตร (2,000 ฟุต) กว้าง 50 เมตร (160 ฟุต) และเรียงซ้อนกันสูงถึง 2 เมตร (6 ฟุต 7 นิ้ว) แพดังกล่าวจะบรรจุท่อนซุงนับพันท่อน เพื่อความสะดวกสบายของคนบนแพ ซึ่งอาจมีจำนวนมากถึง 500 คน ท่อนซุงยังถูกนำมาใช้สร้างห้องโดยสารและห้องครัวด้วย การควบคุมแพทำได้โดยใช้ไม้พายและต่อมาใช้เรือลากจูง

การสร้างแพแตกต่างกันไปตามลักษณะของลำน้ำ แม่น้ำที่มีโขดหินและลมแรงมักใช้แพที่สร้างอย่างเรียบง่าย แต่บางครั้งก็ชาญฉลาด ตัวอย่างเช่น ส่วนหน้าของท่อนซุงจะเชื่อมต่อกันด้วยไม้แท่ง ในขณะที่ส่วนท้ายจะผูกด้วยเชือกอย่างหลวมๆ ความหย่อนของเชือกทำให้ปรับตัวได้ง่ายสำหรับลำน้ำที่แคบและมีลมแรง แม่น้ำที่กว้างและสงบ เช่นแม่น้ำมิสซิสซิปปีอนุญาตให้ใช้แพขนาดใหญ่เดินทางเป็นขบวนและแม้กระทั่งผูกติดกันเป็นแถวยาวได้

แพไม้ซุงที่สร้างขึ้นในลักษณะนี้ใช้สำหรับล่องไม้ในระยะทางไกลตามทางน้ำไปยังตลาดที่มีประชากรจำนวนมาก ปรากฏขึ้นบนชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกราวปี 1883 บางครั้งเรียกกันว่าเรือไม้ซุง Joggins-Leary เนื่องจากได้รับเงินทุนจากนักธุรกิจ James T. Leary และมีต้นกำเนิดที่Joggins รัฐโนวาสโกเชีย [ ^{4 ​​] [ 5 ] ดูเหมือน}ว่าเรือเหล่านี้จะถูกนำมาใช้ในแม่น้ำไรน์ตั้งแต่เมื่อวันที่ 14 กันยายน 1888 ^{[ 6 ]}การใช้งานบนชายฝั่งแปซิฟิกได้รับการพิจารณาครั้งแรกโดยนักลงทุนJames Mervyn Donahueแห่งSan Francisco and North Pacific RailroadและJohn D. Spreckelsแห่งSan Diego and Arizona Railwayเมื่อพวกเขาก่อตั้งบริษัท Joggins Raft Company บน ชายฝั่งแปซิฟิกตะวันตกเมื่อวันที่ 21 กันยายน 1889 ^{[ 7 ]}

การล่องแพเป็นวิธีการหลักในการขนส่งไม้ในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา แต่ยกเว้นในแม่น้ำมิสซิสซิปปีแพจะมีขนาดเล็กกว่าที่กล่าวมาข้างต้น ตัวอย่างเช่น ในแม่น้ำอัลทามาฮา ของรัฐจอร์เจีย ความกว้างสูงสุดอยู่ที่ประมาณ 40 ฟุต (12 เมตร) ซึ่งเป็นความกว้างที่มากที่สุดที่สามารถลอดผ่านเสาของสะพานรถไฟได้ ความยาวสูงสุดอยู่ที่ประมาณ 250 ฟุต (76 เมตร) ซึ่งเป็นความยาวที่ยาวที่สุดที่สามารถแล่นผ่านช่องแคบ (The Narrows) ซึ่งเป็นช่วงแม่น้ำหลายไมล์ที่ไม่เพียงแต่แคบมาก แต่ยังคดเคี้ยวมากอีกด้วย แพแต่ละลำมีไม้พายสองอันยาว 40 ถึง 50 ฟุต อันหนึ่งอยู่หัวเรือ อีกอันอยู่ท้ายเรือ ไม้พายใช้สำหรับบังคับทิศทาง ไม่ใช่สำหรับผลักดันแพ ลูกเรือขั้นต่ำของแพคือสองคน คนนำทางซึ่งมักจะควบคุมไม้พายท้ายเรือ และคนช่วยพายหัวเรือ แพมักจะมีเพิงเล็กๆ สำหรับพักพิงและกองดินสำหรับเป็นเตาไฟเพื่อให้ความอบอุ่นและปรุงอาหาร แพไม้ซุงบนแม่น้ำอัลทามาฮาขนส่งท่อนซุงไปยังท่าเรือบรันสวิก รัฐจอร์เจียซึ่งท่อนซุงเหล่านั้นจะถูกบรรทุกขึ้นเรือใบขนส่งไม้ซุงและขนส่งไปยังตลาดต่างประเทศ เช่นลิเวอร์พูลริโอเดจาเนโรและฮาวานา^{[ 8 ]}คนงานเรือตั้งชื่อที่มีสีสันให้กับลักษณะและอันตรายต่างๆ ตามเส้นทางของพวกเขาลงไปตามแม่น้ำอัลทามาฮา หนึ่งใน "ชื่อเล่นของคนงานเรือ" มากมายคือโอลด์เฮลล์ไบท์ซึ่งเป็นจุดที่แม่น้ำเป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างลองเคาน์ตีทางเหนือและเวย์นเคาน์ตีทางใต้ และเป็นโค้งที่อันตรายเป็นพิเศษ มีกระแสน้ำที่อันตราย ซึ่งนักบินและลูกเรืออาจสูญเสีย "ค่าจ้าง ไม้ซุง และบางครั้งก็ชีวิต" ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

แพส่วนใหญ่จะมีรูปทรงโค้งแหลม คือเป็นรูปตัววี มากกว่ารูปทรงสี่เหลี่ยม คนล่องแพเรียนรู้ว่าแพที่มีรูปทรงโค้งแหลมจะยึดเกาะกันได้ดีกว่า และจะกระดอนออกไปหากลอยไปชนฝั่งแม่น้ำ ดังที่คนล่องแพรุ่นเก่าคนหนึ่งกล่าวไว้ว่า “ถ้าเป็นแพรูปทรงสี่เหลี่ยม คุณต้องพยายามควบคุมแพให้อยู่กลางแม่น้ำหรือใกล้ๆ กลางแม่น้ำ ถ้ามันชนเนินเขา มันก็จะแตกเป็นชิ้นๆ แต่แพโค้งแหลมนั้นประกอบง่าย ไม่แตกง่าย และช่วยประหยัดแรงได้มาก คนล่องแพไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้มันชนเนินเขา พวกเขาจะพูดว่า ‘ปล่อยให้มันลอยไปเลย’”

แพถูกประกอบขึ้นเป็นส่วนๆ แต่ละส่วนประกอบด้วยไม้ท่อนกลมหรือไม้ท่อนเหลี่ยมที่มีความยาวเท่ากันทั้งหมด ยกเว้นส่วนนอกสุดหรือ "ท่อนค้ำ" ซึ่งยื่นออกไปด้านท้ายไม่กี่ฟุตเพื่อปิดส่วนถัดไป ด้วยวิธีนี้ส่วนต่างๆ จึงถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน แพทั่วไปจะมีสาม สี่ หรือห้าส่วน แต่ละส่วนมีไม้ท่อนยาวประมาณยี่สิบถึงสามสิบฟุต

แพส่วนใหญ่ทำจากไม้แปรรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ซึ่งอาจตัดด้วยมือหรือเลื่อยด้วยโรงเลื่อยในชนบท ไม้บางชิ้นถูกตัดแต่งอย่างประณีตและเรียบเนียน และเป็นที่ต้องการอย่างมาก โดยเฉพาะในอังกฤษ หลังจากที่การเลื่อยด้วยไอน้ำแพร่หลาย บนแม่น้ำอัลทามาฮา เป็นเวลาหลายปีในยุคการล่องแพ แพส่วนใหญ่ทำจากไม้ "สับ" ซึ่งก็คือท่อนซุงที่ถูกเลื่อยอย่างหยาบๆ ด้วยขวานขนาดใหญ่ เพื่อให้ประกอบได้แน่นหนาขึ้นและเหมาะสำหรับโรงเลื่อยแบบหลายเลื่อย ซึ่งสามารถตัดได้เฉพาะไม้ที่มีหน้าเรียบเท่านั้น

ถึงแม้ว่าในแม่น้ำอัลทามาฮาจะมีการล่องแพอยู่บ้างก่อนสงครามกลางเมืองและหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่โดยทั่วไปแล้วยุคการล่องแพในแม่น้ำอัลทามาฮาถือว่าอยู่ในช่วงระหว่างสงครามเหล่านั้น ในช่วงเวลานั้นดาเรียนเมืองที่ปากแม่น้ำซึ่งมีประชากรเพียงไม่กี่พันคน เป็นท่าเรือไม้ระหว่างประเทศที่สำคัญ รายงานการส่งออกจากดาเรียนถูกรวมอยู่ในวารสารการค้าไม้ของนิวยอร์กพร้อมกับรายงานการส่งออกจากท่าเรือขนาดใหญ่เช่น นิวออร์ลีนส์ โมบิล แจ็กสันวิลล์ ซาวานนาห์ ชาร์ลสตัน และนอร์ฟอล์ก

ในควิเบก การขนส่งไม้ซุงทำโดยการล่องไปตามกระแสน้ำในแม่น้ำของจังหวัด ซึ่งต้องใช้แรงงานจากกรงและคนขับท่อนซุง ต้นไม้ชนิดแรกที่ถูกตัดคือสน Pinus strobusและสนขาวตะวันออก เพื่อส่งไปยังสหราชอาณาจักร แม่น้ำที่เกี่ยวข้องในกระบวนการนี้ ได้แก่แม่น้ำ เซนต์ลอว์เรนซ์เซนต์มอริซบาติส กัน ซา เกอเนย์ฌา คส์ - การ์ติเยร์และแซงต์-อานน์ (เลส์ เชโนซ์)

• เคจ็อกซ์ (Cageux) มีหน้าที่ประกอบแพและนำทางขบวนรถไฟไม้ขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้สนเหลี่ยม ซึ่งเรียกอีกอย่างว่า กรง ไปยังท่าเรือเพื่อขึ้นเรือ
• คนขับท่อนซุงมีหน้าที่ควบคุมท่อนไม้ที่ถูกตัดแล้วซึ่งลอยอยู่ในน้ำเพื่อนำไปส่งยังโรงเลื่อยหรือโรงงานผลิตเยื่อกระดาษและกระดาษ^{[ 13 ]}

แม้ว่า การล่องซุง ลงแม่น้ำ ซึ่งต้องใช้เทคนิคขั้นสูงจะลดลงตั้งแต่ทศวรรษ 1960 และส่วนใหญ่ยุติลงในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 แต่การล่องแพไม้ซุงยังคงดำเนินต่อไปในระดับหนึ่งตามทะเลสาบUPMและMetsähallitusยังคงล่องแพไม้ซุงในลุ่มน้ำVuoksi - Saimaa ^{[ 14 ]}การล่องแพไม้ซุงกลับมาเฟื่องฟูอีกครั้งหลังจากการรุกรานยูเครนของรัสเซียการนำเข้าไม้จากรัสเซียหยุดลง ทำให้ต้องจัดหาไม้เพิ่มเติมจากต้นน้ำของแม่น้ำ Saimaa แต่กองรถบรรทุกของฟินแลนด์มีขนาดไม่ใหญ่พอที่จะรองรับได้ ดังนั้นการล่องแพไม้ซุงจึงเข้ามาแทนที่ การล่องแพไม้ซุงมีราคาถูกกว่าการขนส่งทางรถบรรทุกหรือทางรถไฟถึง 20% นอกจากนี้ยังเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม โดยมีการปล่อยก๊าซเรือนกระจกน้อยกว่าการขนส่งทางรถบรรทุกมาก^{[ 15 ]}

• Bowering, Ian How timber rafts run the Long Sault rapids in Standard Freeholder (October 8, 1993) เข้าถึงที่ Cornwall Public Library, Ontario [1] 21 มิถุนายน 2006
• มอร์ริสัน, คาร์ลตัน เอ. ล่องเรือไปตามแม่น้ำ: เรือพาย เรือกลไฟ และแพไม้ซุงบนแม่น้ำอัลทามาฮา อ็อกมัลกี โอโคนี และโอฮูพีมีจำหน่ายในห้องสมุดต่างๆ ในรัฐจอร์เจีย (สหรัฐอเมริกา) และจากเว็บไซต์ของผู้จัดพิมพ์: www.saltmarshpress.com

สื่อที่เกี่ยวข้องกับภาพไม้ลอยน้ำในวิกิมีเดียคอมมอนส์

• สมาคมผู้ล่องแพไม้ระหว่างประเทศมีองค์กรสมาชิกใน 11 ประเทศ
• ล่องแก่งในแม่น้ำดรีนา (1951) - BH Film - Official channel