ผู้เฝ้าระวังหรือผู้สังเกตการณ์คือบุคคลที่มีหน้าที่สังเกตการณ์อันตราย^{[ 1 ]}คำนี้เดิมทีมาจากภูมิหลังทางกองทัพเรือ ซึ่งผู้เฝ้าระวังจะคอยสังเกตเรือลำอื่น แผ่นดิน และอันตรายต่างๆ ปัจจุบันคำนี้ได้แพร่หลายมากขึ้น

ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้สังเกตการณ์จะประจำอยู่บนที่สูง เช่น บนเสากระโดงเรือ บนหอสังเกตการณ์บนดาดฟ้าหรือบนยอดเสา

ข้อบังคับระหว่างประเทศว่าด้วยการป้องกันการชนกันในทะเล (ค.ศ. 1972) ระบุไว้บางส่วนดังนี้:

เรือ ทุกลำต้องคอยเฝ้าระวังอย่างเหมาะสมตลอดเวลา ทั้ง ทางสายตา (รูปร่างในเวลากลางวันหรือแสงไฟด้วยตาเปล่าหรืออุปกรณ์ช่วยในการมองเห็น) การได้ยิน (สัญญาณเสียงหรือ วิทยุ VHF ทางทะเล ) และวิธีการที่มีอยู่ทั้งหมด (เช่นเรดาร์ , ARPA , AIS , GMDSS ...) เพื่อประเมินว่ามีความเสี่ยงที่จะเกิดการชนกันหรือไม่^{[ 2 ]}

ผู้สังเกตการณ์จะรายงานทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นหรือได้ยิน เมื่อรายงานการพบเห็น ผู้สังเกตการณ์จะให้ข้อมูล เช่น ทิศทางของวัตถุ ทิศทางที่วัตถุเคลื่อนที่ไป มุมเป้าหมาย และมุมตำแหน่ง และสิ่งที่กำลังพบเห็น ผู้สังเกตการณ์ควรคุ้นเคยกับสัญญาณขอความช่วยเหลือประเภทต่างๆ ที่อาจพบเจอในทะเลเป็นอย่างดี

โดยการเปรียบเทียบ คำว่า "ผู้เฝ้าระวัง" ยังใช้เพื่ออธิบายบุคคลที่ติดตามอาชญากรระหว่างการก่ออาชญากรรมและเตือนพวกเขาถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้น นั่นคือตำรวจหรือพยานแม้ว่าโดยทั่วไปแล้วผู้เฝ้าระวังจะไม่ได้มีส่วนร่วมในการก่ออาชญากรรมจริง ๆ แต่พวกเขาก็อาจถูกตั้งข้อหาว่าให้ความช่วยเหลือและสนับสนุนหรือสมรู้ร่วมคิดหรือเป็นผู้ร่วมกระทำความผิดได้^{[ 3 ]}

อาจใช้ผู้สังเกตการณ์เมื่อดำเนินการทางวิศวกรรมบนทางรถไฟที่ใช้งานอยู่ พวกเขาจะมีหน้าที่รับผิดชอบในการตรวจสอบให้แน่ใจว่าเจ้าหน้าที่ทั้งหมดออกจากรางก่อนที่รถไฟจะมาถึง^{[ 4 ]}