According to Chang Qu's Chronicles of Huayang, Ma was born in Liang Province.^[1] There, he became a bandit leader, operating alongside Zhao Zhi (趙祗).^[2] It is unlikely that Ma had any actual links to the Yellow Turban movement of Zhang Jue in eastern China.^[3] When Ma and his forces marched southward into Yi Province,^[2]ex-Han army troops of Qiang origin were still engaged in an open rebellion in Liang Province.^[4] According to researcher J.M. Farmer, it is possible that Ma had enlisted some Qiang soldiers.^[5]

Ma and Zhao initially entered Yi Province at Guanghancommandery.^[2] The exact timing of their invasion is unclear, as the primary sources differ in the dating. The Chronicles of Huayang record the year 184, while the Book of the Later Han claims 189.^[6] Farmer and historian Rafe de Crespigny regard 188 as most likely.^[1][2]

หม่าและจ้าวประกาศตนเป็นกบฏผ้าเหลืองต่อชาวบ้านที่เมืองเมี่ยนจูภายในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองวัน พวกเขารวบรวมชาวนาที่ไม่พอใจได้หลายพันคน และสังหารหลี่เซิง เจ้าเมืองท้องถิ่น^{[ 1 ] [ a ]} ​​กองทัพของพวกเขาจึงเติบโตขึ้นไปอีกจนมีกบฏมากกว่า 10,000 คน เนื่องจากชาวนาและเสมียนเข้าร่วมกับพวกเขามากขึ้น^{[ 1 ] [ 2 ]}จากบันทึกเหตุการณ์ที่กระจัดกระจาย ชาวนาโต้แย้งว่าการลุกฮือครั้งนี้เป็นการตอบโต้เจ้าหน้าที่รัฐบาลฮั่นที่ทุจริต และไม่ได้มีแรงจูงใจทางศาสนาเหมือนกับการลุกฮือของกบฏผ้าเหลืองในภาคตะวันออกของจีน^{[ 8 ]}โดยใช้กองทัพที่เติบโตขึ้น หม่าและจ้าวได้บุกยึดเมืองหลัว ซึ่งเป็นศูนย์กลางของมณฑลอี้ ที่ซึ่งผู้ตรวจการซีเจี้ยนถูกสังหาร^{[ 1 ] [ 2 ]}ซีเจี้ยนมีชื่อเสียงในด้านการปกครองที่ทุจริตอย่างมาก และราชสำนักฮั่นได้สั่งปลดเขาออกจากตำแหน่งในขณะที่หม่าและจ้าวบุกมณฑลอี้^{[ 3 ]}

หลังจากโค่นล้มซีแล้ว กบฏก็ยึดครองมณฑลฉู่^{[ b ]}และ เฉี ^ยนเว่ยจากนั้นหม่าเซียงก็ประกาศตนเองเป็นจักรพรรดิแห่งจีน ( โอรสแห่งสวรรค์ ) ^{[ 1 ] [ 9 ]}ณ จุดนี้ ฟาร์เมอร์แย้งว่าหม่าเป็นขุนศึก ประจำภูมิภาค [ ^{5 ]}และเครสปิกนีกล่าวว่าหม่ามีอำนาจเหนือมณฑลอี๋ตอนเหนือทั้งหมด^{[ 9 ]}ในการเดินทัพจากหลัวไปยังเฉียนเว่ย หม่าและผู้ติดตามของเขาเดินทางเป็นระยะทางกว่า100 กิโลเมตร (62 ไมล์) [ ^{1 ] กบฏ}ผ้าโพกหัวเหลืองภายใต้การนำของจ้าวฟายังได้โจมตีมณฑลปา ซึ่งพวกเขาสั่งให้ขุนนางท้องถิ่นส่งภรรยาและลูกสาวของตนให้ สตรีผู้สูงศักดิ์จำนวนมากจึงลี้ภัยไปยังเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบอย่างหลางจงซึ่งกบฏผ้าโพกหัวเหลืองไม่สามารถยึดครองได้^{[ 10 ]} 

As a result of the uprising, the new Inspector of Yi Province, Liu Yan, dared not to enter the Chengdu Plain. While the regular Han government forces were incapable of stopping his forces, Ma Xiang encountered fierce opposition from a member of the region's elite: A noble named Jia Long raised a small private army from his family's estates and various low-ranking volunteers, amassing about 1,000 men. Despite Ma's army greatly outnumbering his opponent, he was defeated, although all sources for the events are extremely vague on how Jia Long achieved this success.^[3] Ma was killed during the fighting.^[9]

Despite Ma's defeat, the region remained chaotic, as bandits, rebel remnants, private armies, and rogue soldiers roamed the area.^[3] After having endured the previous Yellow Turban attack, Langzhong was plundered during this time. Farmer and researcher Ren Naiqiang have argued that Jia Long's troops were probably responsible.^[5] Jia initially helped Liu Yan to set up a new regional government and was promoted to colonel for his role in defeating Ma's uprising.^[11] However, Jia later rebelled against Liu Yan, but was also defeated and killed.^[12] Ren regarded it as possible that a later religious rebel, Zhang Xiu (張脩), was in fact leader of Yellow Turban remnants from Ma's uprising.^[6] Researcher T.F. Kleeman agreed that this was possible, believing Zhang to be most probably a Yellow Turban or an independent insurgent.^[13]