ตัวควบคุมอินเทอร์เฟซเครือข่ายไร้สาย ( WNIC ) คือตัวควบคุมอินเทอร์เฟซเครือข่ายที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายไร้สายเช่นWi-Fi , BluetoothหรือLTE (4G) หรือ5Gแทนที่จะเป็นเครือข่ายแบบมีสาย เช่น เครือข่าย อีเธอร์เน็ต WNIC ประกอบด้วยโมเด็ม เครื่องส่ง และรับสัญญาณวิทยุอัตโนมัติซึ่งทำงานอยู่เบื้องหลัง โดยแลกเปลี่ยนข้อมูลดิจิทัลในรูปแบบของแพ็กเก็ตข้อมูลกับอุปกรณ์ไร้สายหรือเราเตอร์ไร้สาย อื่นๆ โดยใช้คลื่นวิทยุที่แผ่กระจายออกมาจากเสาอากาศเชื่อมโยงอุปกรณ์ต่างๆ เข้าด้วยกันอย่างโปร่งใสในเครือข่ายคอมพิวเตอร์ WNIC เช่นเดียวกับตัวควบคุมอินเทอร์เฟซเครือข่าย (NIC) อื่นๆ ทำงานบนเลเยอร์ 1 และ 2 ของโมเดล OSI

ตัวควบคุมอินเทอร์เฟซเครือข่ายไร้สายอาจถูกติดตั้งในรูปแบบการ์ดขยายและเชื่อมต่อโดยใช้บัส PCIหรือ บัส PCIeหรือเชื่อมต่อผ่านUSB , PC Card , ExpressCard , Mini PCIeหรือM.2

เนื่องจากมาตรฐานWi-Fiมีต้นทุนต่ำและใช้งานกันอย่าง แพร่หลาย คอมพิวเตอร์พกพารุ่นใหม่จำนวนมากจึงมีอินเทอร์เฟซเครือข่ายไร้สายติดตั้งมาใน เมนบอร์ดแล้ว

โดยทั่วไปแล้ว คำนี้มักใช้กับอะแดปเตอร์ที่ใช้ โปรโตคอลเครือข่าย Wi-Fi ( IEEE 802.11 ) นอกจากนี้ยังอาจใช้กับ NIC ที่ใช้โปรโตคอลอื่นที่ไม่ใช่ 802.11 เช่น การ์ดที่ใช้การเชื่อมต่อ บลูทูธ

WNIC 802.11 สามารถทำงานได้สองโหมด ได้แก่โหมดโครงสร้างพื้นฐานและโหมดเฉพาะกิจ :

โหมดโครงสร้างพื้นฐาน

ในเครือข่ายโหมดโครงสร้างพื้นฐาน การ์ดเครือข่ายไร้สาย (WNIC) จำเป็นต้องมีจุดเชื่อมต่อไร้สาย ( Access Point) เนื่องจากข้อมูลทั้งหมดจะถูกส่งผ่านจุดเชื่อมต่อเป็นศูนย์กลางโหนด ไร้สายทั้งหมดในเครือข่ายโหมดโครงสร้างพื้นฐานจะเชื่อมต่อกับจุดเชื่อมต่อ โหนดทั้งหมดที่เชื่อมต่อกับจุดเชื่อมต่อจะต้องมี ตัวระบุชุดบริการ (SSID) เดียวกันกับจุดเชื่อมต่อ หากเปิดใช้งานการรักษาความปลอดภัยไร้สายบนจุดเชื่อมต่อ (เช่นWEPหรือWPA ) การ์ดเครือข่ายจะต้องมี พารามิเตอร์ การตรวจสอบสิทธิ์ ที่ถูกต้อง เพื่อเชื่อมต่อกับจุดเชื่อมต่อ

โหมดเฉพาะกิจ

ในเครือข่ายแบบ ad hoc นั้น WNIC ไม่จำเป็นต้องมี access point แต่สามารถเชื่อมต่อกับโหนดไร้สายอื่นๆ ได้โดยตรงโหนด ทั้งหมด ในเครือข่าย ad hoc จะต้องใช้ช่องสัญญาณและ SSID เดียวกัน

มาตรฐานIEEE 802.11กำหนดข้อกำหนดระดับต่ำสำหรับวิธี การทำงาน ของเครือข่ายไร้สาย 802.11 ทั้งหมด ตัวควบคุมอินเทอร์เฟซ 802.11 รุ่นก่อนๆ มักจะใช้งานได้กับมาตรฐานรุ่นก่อนหน้าเท่านั้น ในขณะที่การ์ดรุ่นใหม่กว่ารองรับทั้งมาตรฐานปัจจุบันและมาตรฐานเก่า

ข้อกำหนดที่ใช้กันทั่วไปในเอกสารทางการตลาดสำหรับ WNIC ได้แก่:

• อัตรา การถ่ายโอนข้อมูลไร้สาย(วัดเป็นเมกะบิตต่อวินาที)
• กำลังส่งสัญญาณไร้สาย (วัดเป็นdBm )
• รองรับมาตรฐานเครือข่ายไร้สายต่างๆ เช่น802.11b , 802.11a , 802.11g , 802.11n , 802.11acและ802.11ax

WNIC ส่วนใหญ่รองรับมาตรฐานเครือข่ายอย่างน้อยหนึ่งมาตรฐาน ได้แก่ 802.11, Bluetooth และ 3GPP (2G, 3G, 4G, 5G)

ระยะการใช้งานของระบบไร้สายอาจได้รับผลกระทบอย่างมากจากสิ่งกีดขวางสัญญาณและคุณภาพของเสาอากาศ เครื่องใช้ไฟฟ้าขนาดใหญ่ เช่น ตู้เย็น กล่องฟิวส์ ท่อประปาโลหะ และเครื่องปรับอากาศ สามารถขัดขวางสัญญาณเครือข่ายไร้สายได้ ระยะการใช้งานสูงสุดตามทฤษฎีของ IEEE 802.11 จะเกิดขึ้นได้เฉพาะในสภาวะที่เหมาะสมเท่านั้น และระยะการใช้งานจริงโดยทั่วไปจะอยู่ที่ประมาณครึ่งหนึ่งของระยะการใช้งานตามทฤษฎี^{[ 1 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความเร็วในการรับส่งข้อมูลสูงสุดจะเกิดขึ้นได้เฉพาะในระยะใกล้มาก (น้อยกว่า 25 ฟุต (7.6 เมตร) หรือประมาณนั้น) ที่ขอบเขตสูงสุดของระยะการใช้งานที่มีประสิทธิภาพของอุปกรณ์ ความเร็วอาจลดลงเหลือประมาณ 1 Mbit/s ก่อนที่จะขาดการติดต่อโดยสิ้นเชิง เหตุผลก็คือ อุปกรณ์ไร้สายจะเจรจาความเร็วสูงสุดที่สามารถสื่อสารได้โดยไม่สูญเสียแพ็กเก็ตข้อมูลมากเกินไป

ใน WNIC 802.11 นั้นMAC Sublayer Management Entity (MLME) สามารถนำไปใช้ได้ทั้งในฮาร์ดแวร์หรือเฟิร์มแวร์ของ NIC หรือในซอฟต์แวร์บนโฮสต์ที่ทำงานบน CPU หลัก WNIC ที่ใช้ฟังก์ชัน MLME ในฮาร์ดแวร์หรือเฟิร์มแวร์เรียกว่าFullMAC WNIC หรือHardMAC NIC ^{[ 2 ]}และ NIC ที่ใช้ฟังก์ชันนี้ในซอฟต์แวร์โฮสต์เรียกว่าSoftMAC NIC ^{[ 3 ]}

อุปกรณ์ FullMAC ซ่อนความซับซ้อนของโปรโตคอล 802.11 จาก CPU หลัก โดยให้ ส่วนต่อประสาน 802.3 (อีเธอร์เน็ต) แทน ในขณะที่การออกแบบ SoftMAC จะใช้เฉพาะส่วนที่สำคัญต่อเวลาของโปรโตคอลในฮาร์ดแวร์/เฟิร์มแวร์ และส่วนที่เหลือจะใช้กับโฮสต์^{[ 4 ]}

ชิป FullMAC มักใช้ในอุปกรณ์พกพาเนื่องจาก:

• สามารถนำไปผสานรวมเข้ากับผลิตภัณฑ์โดยรวมได้ง่ายกว่า
• การประหยัดพลังงานทำได้โดยการใช้ CPU เฉพาะทางในการประมวลผล 802.11
• ผู้ผลิตชิปมีอำนาจควบคุม MLME อย่างเข้มงวดมากขึ้น

ตัวอย่างชิป FullMAC ที่ได้รับความนิยมคือชิปที่ใช้ในRaspberry Pi 3

เฟรม เวิร์ก mac80211ของเคอร์เนล Linuxให้ความสามารถสำหรับอุปกรณ์ SoftMAC และความสามารถเพิ่มเติม (เช่น เครือข่ายแบบตาข่าย ซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อ มาตรฐาน IEEE 802.11s ) สำหรับอุปกรณ์ที่มีฟังก์ชันการทำงานจำกัด^{[ 5 ] [ 3 ]}

FreeBSDยังรองรับไดรเวอร์ SoftMAC อีกด้วย^{[ 6 ]}

• รายการแบนด์วิดท์ของอุปกรณ์
• การรองรับระบบปฏิบัติการ Wi-Fi