ลูกเรือ ได้แก่กัปตันปีเตอร์ เทอร์ริงตัน (39) และนักบินผู้ช่วยไบรอัน เลิฟ (52) เป็นนักบินที่มีประสบการณ์ โดยมีชั่วโมงบิน 8,441 และ 12,277 ชั่วโมง (รวมถึง 1,276 และ 345 ชั่วโมงบนเครื่องบินโบอิ้ง 737) ตามลำดับ^{[ 1 ] : 9–11}เวลา 07:13 BST (06:13 UTC ) บนรันเวย์ 24 ที่สนามบินแมนเชสเตอร์ ระหว่างขั้นตอนการขึ้นบิน นักบินได้ยินเสียงดังมาจากใต้เครื่องบิน คิดว่ายาง ระเบิด กัปตันจึงสั่งยกเลิกการขึ้นบินและเปิดใช้งานระบบลดแรงขับนักบินผู้ช่วยซึ่งเป็นผู้ควบคุมเครื่องบินในขณะนั้น ได้ใช้เบรกอย่าง "รุนแรง" เป็นเวลาประมาณห้าวินาที กัปตันกังวลเกี่ยวกับยางที่อาจระเบิด จึงสั่งให้นักบินผู้ช่วยใช้เบรกที่ล้อน้อยลง ซึ่งก็ได้ทำตาม^{[ 1 ] : 4, 175}เสียงสัญญาณเตือนไฟไหม้ดังขึ้นในห้องนักบินเก้าวินาทีหลังจากได้ยินเสียงกระแทก (ประมาณ 36 วินาทีก่อนที่เครื่องบินจะหยุด) สิบวินาทีต่อมาเจ้าหน้าที่ควบคุมหอควบคุมยืนยันว่า "ถูกต้อง มีไฟไหม้เยอะมาก" ยี่สิบห้าวินาทีหลังจากได้ยินเสียงกระแทก (ประมาณ 20 วินาทีก่อนที่เครื่องบินจะหยุด) เจ้าหน้าที่ควบคุมหอควบคุมแนะนำให้อพยพผู้โดยสารไปทางด้านขวา^{[ 1 ] : 5}เจ้าหน้าที่ควบคุมหอควบคุมเปิดไซเรนสัญญาณเตือนไฟไหม้ของสนามบินทันทีที่เห็นควันออกมาจากเครื่องบิน แต่เจ้าหน้าที่ดับเพลิงของสนามบินได้ยินเสียง "ปัง" และเห็นควันและไฟด้วยตนเอง และได้เริ่มดำเนินการตอบสนองด้วยตนเองแล้ว^{[ 1 ] : 45}

เครื่องบินเลี้ยวออกจากรันเวย์ ไปยัง ทางขับสั้นๆที่เรียกว่าทางเชื่อม "D" และหยุดสนิทโดยหันหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ^{[ 1 ] : 5, 7, 30}ความพยายามในการอพยพเริ่มขึ้นทันที แต่ก็พบกับอุปสรรคหลายประการ อาร์เธอร์ แบรดเบอรี พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินและพนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน อาวุโสที่สุดของลูกเรือ พยายามเปิดประตูทางออกด้านหน้าขวาประมาณ 10 วินาทีก่อนที่เครื่องบินจะหยุด แต่ประตูติดขัดเนื่องจากข้อบกพร่องในการออกแบบของระบบสไลด์ฉุกเฉิน และเขาจึงล้มเลิกความพยายามที่จะเปิดมัน^{[ 1 ] : 102}หลังจากนั้นประมาณ 25 วินาที แบรดเบอรีเปิดประตูด้านหน้าซ้ายและกางสไลด์หนีภัย ได้สำเร็จ ในเวลานี้ รถดับเพลิงสองคันแรกก็มาถึง คันหนึ่งเริ่มฉีดโฟมใส่ลำตัวเครื่องบินและประตูที่เปิดอยู่เพื่อป้องกันไม่ให้ไฟลามไปยังประตูและสไลด์ในขณะที่ผู้โดยสารกำลังอพยพ และเพื่อให้ความเย็นเพื่อปกป้องผู้โดยสารที่ยังอยู่ภายใน

เมื่อรถดับเพลิงคันที่สองมาถึง รถดับเพลิงคันแรกมุ่งเน้นไปที่เชื้อเพลิงไอพ่น ที่กำลังลุกไหม้ และเครื่องยนต์ด้านซ้าย ส่วนคันที่สองฉีดโฟมไปทั่วลำตัวเครื่องบินและประตูที่เปิดอยู่^{[ 1 ] : 46}ในระหว่างนี้ พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินหมายเลข 4 โจแอนนา ทอฟฟ์ ได้กันผู้โดยสารออกจาก บริเวณ ห้องครัว ด้านหน้า เพื่อให้พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินมีเวลาเปิดประตู เมื่อประตูด้านซ้ายเปิดออก ผู้โดยสารที่กำลังออกจากเครื่องบินก็เบียดเสียดกันอยู่ในทางเดินแคบๆ กว้าง57 ซม. (22.5 นิ้ว)ระหว่างผนังกั้นห้องครัวด้านหน้าสองบาน ทอฟฟ์ดึงผู้โดยสารออกมาทีละคนจนกระทั่งเธอเคลียร์พื้นที่ที่ติดขัดได้^{[ 1 ] : 49, 102}ในขณะเดียวกัน พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินก็กลับมาทำงานที่ประตูหน้าด้านขวา และเขาก็เปิดประตูได้สำเร็จและกางสไลด์หนีภัยประมาณหนึ่งนาทีหลังจากเครื่องบินหยุด^{[ 1 ] : 176}ผู้โดยสาร 16 คนและทอฟฟ์หนีออกมาทางประตูหน้าด้านซ้าย โดยหนึ่งในนั้นถูกทอฟฟ์ลากออกมาในขณะที่หมดสติ พนักงานเก็บเงินและผู้โดยสาร 34 คนหนีออกทางประตูหน้าด้านขวา^{[ 1 ] : 102, 221}  

พบปัญหาเพิ่มเติมที่ทางออกเหนือปีกทางออกเหนือปีกด้านซ้ายถูกปิดกั้นด้วยควันและเปลวไฟ ผู้โดยสารที่นั่งทางออกเหนือปีกด้านขวามีปัญหาในการทำความเข้าใจวิธีการใช้งานประตู ในขณะนั้นไม่มีข้อกำหนดให้ผู้โดยสารที่นั่งแถวทางออกได้รับการบรรยายสรุปเกี่ยวกับวิธีการและเวลาในการเปิดประตู^{[ 1 ] : 135}เมื่อ ประตูหนัก 22 กก. (48 ปอนด์)ถูกปล่อยออกมา มันก็ตกลงมาใส่ผู้โดยสารที่นั่งอยู่ข้างๆ ทำให้เธอติดอยู่ ผู้โดยสารสองคนยกประตูขึ้นและวางไว้บนที่นั่งในแถวถัดไป ทำให้ทางออกสามารถใช้งานได้ 45 วินาทีหลังจากเครื่องบินหยุด^{[ 1 ] : 136}เมื่อนำประตูออกแล้ว ผู้โดยสารยังคงประสบปัญหาในการเข้าถึงและใช้ทางออกนี้ ที่นั่งแถวทางออกอนุญาตให้ผ่านได้เพียง27 ซม. (10.5 นิ้ว)ที่วางแขนระหว่างที่นั่งเหล่านั้นยังคงพับลง และทางออกอยู่เหนือที่นั่งโดยตรง ทำให้ผู้โดยสารต้องเคลื่อนไหวอย่างลำบากเพื่อหนีออกมา^{[ 1 ] : 43, 136–137, 180}ผู้โดยสารที่ด้านหลังของเครื่องบินต่างตื่นตระหนกเมื่อควันและในที่สุดก็มีเปลวไฟเต็มห้องโดยสารที่ร้อนอบอ้าวในเวลาเดียวกันกับที่ประตูทางออกเหนือปีกด้านขวาเปิดออก ผู้โดยสารคลานข้ามพนักพิงที่นั่งเพื่อไปยังประตูทางออกเหนือปีกด้านขวา รวมถึงประตูทางออกด้านหน้าทั้งสองบาน ผู้รอดชีวิตบางคนบอกกับผู้สอบสวนว่าทางเดินถูกปิดกั้นด้วยศพ^{[ 1 ] : 137–138}    

เหตุการณ์นี้ทำให้เกิดการติดขัดที่ทางออกทั้งหมด และที่นั่งซึ่งอยู่เหนือทางออกเหนือปีกเกิดความเสียหายจนพนักพิงที่นั่งพับลงมาข้างหน้า ทำให้เกิดการกีดขวางเพิ่มเติม ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่ในที่นั่ง 16C ถูกพบเสียชีวิตนอนขวางทางออกนี้ และผู้ตรวจสอบไม่แน่ใจว่าการพับของพนักพิงที่นั่งทำให้เขาติดอยู่หรือไม่[ 1 ] : 138 เด็กชายอายุ 14 ปี ถูกพบว่านอนทับอยู่บนตัวชายที่นั่งในที่นั่ง 16C โดยนักดับเพลิง 5 1/2 ^{นาทีหลังจากเครื่องบินหยุดเขา}ยังมีชีวิตอยู่ ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยที่มือ เขาเป็นผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายจากทั้งหมด 27 คนที่หนีออกมาทางทางออกนั้น และเป็นผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายจากอุบัติเหตุ^{[ 1 ] : 8, 139 ศพส่วน} ใหญ่จากทั้งหมด 38 ศพถูกพบกระจุกตัวอยู่รอบๆ ทางออกเหนือปีก^{[ 1 ] : 138}ทางออกนี้เป็นทางออกแรกที่ผู้โดยสาร 76 คนที่นั่งอยู่ด้านหลังหรือข้างๆ สามารถเข้าถึงได้ และเป็นทางออกที่ใกล้ที่สุดสำหรับผู้โดยสาร 100 คน^{[ 1 ] : 137}

น้ำมันเชื้อเพลิงรั่วไหลออกมาจากปีกซ้ายตั้งแต่ได้ยินเสียงดังครั้งแรก น้ำมันเชื้อเพลิงนั้นติดไฟเมื่อสัมผัสกับเปลวไฟจากรูในห้องเผาไหม้ของเครื่องยนต์ขณะที่เครื่องบินเริ่มลดความเร็วบนรันเวย์ เมื่อเครื่องบินหยุด น้ำมันเชื้อเพลิงยังคงรั่วไหลออกมาจาก ช่องเปิดขนาด 270 ตารางเซนติเมตร⁽ 42 ตารางนิ้ว)ในอัตรา450–680 ลิตรต่อนาที ( 98–149 แกลลอนอิมพีเรียล 118–179 แกลลอนสหรัฐ ) ทำให้ไฟลุกลามมากขึ้น^{[ 1 ] : 211}ในช่วงเวลานี้ ไฟได้ทะลุผ่านผิวอลูมิเนียมอัลลอยด์ของเครื่องบินลงไปต่ำกว่าระดับพื้นในห้องโดยสารแล้ว AAIB ประเมินว่าต้องใช้เวลาประมาณ 5 วินาทีก่อนและ 13 วินาทีหลังจากที่เครื่องบินหยุดเพื่อให้ไฟทะลุผ่านผิวลำตัวเครื่องบิน^{[ 1 ] : ผู้โดยสาร 122 คน}ที่นั่งอยู่ทางด้านซ้ายของทางเดินและไปทางด้านหลังรู้สึกถึงความร้อนแผ่รังสีอย่างรุนแรงจากไฟ และต่างก็กระตือรือร้นที่จะหนีออกไป หลายคนยืนและเบียดเสียดกันอยู่ในทางเดินขณะที่เครื่องบินกำลังเคลื่อนที่^{[ 1 ] : 5, 48}     

ขณะที่เครื่องบินเริ่มเลี้ยวขวาออกจากรันเวย์ ประมาณสิบ วินาทีก่อนที่จะหยุด พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินคนหนึ่งในสองคนที่อยู่ด้านหลังของเครื่องบิน ซึ่งน่าจะเป็นพนักงานต้อนรับหมายเลข 3 ได้เปิดประตูหลังด้านขวาและกางร่มชูชีพฉุกเฉิน แต่ไม่มีใครหนีออกมาทางประตูนี้ได้เพราะมันถูกปิดกั้นด้วยควันและเปลวไฟ^{[ 1 ] : 102–103, 175}เมื่อเครื่องบินหยุดลง มันหันหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และมีลมเบา ๆ ความเร็ว6–7 นอต (7–8 ไมล์ต่อชั่วโมง; 11–13 กิโลเมตรต่อชั่วโมง)พัดมาจากทิศตะวันตก พัดพาควันหนาแน่น และบางครั้งก็มีเปลวไฟ เข้ามาทางประตูนั้น เมื่อประตูถูกเปิดครั้งแรก เครื่องบินหันหน้าเข้าหาลม และทางออกก็โล่ง^{[ 1 ] : 103}เมื่อประตูหน้าด้านซ้ายถูกเปิดออก ทำให้เกิดกระแสลมจากด้านหน้าของเครื่องบินไปด้านหลัง และออกทางประตูหลังด้านขวา ซึ่งน่าจะกักควันไว้ที่ด้านหลังของเครื่องบิน^{[ 1 ] : 124}เมื่อเปิดทางออกเหนือปีกด้านขวาและทางออกด้านหน้าขวา กระแสลมนี้ก็หายไป และห้องโดยสารทั้งหมดก็เต็มไปด้วยควันอย่างรวดเร็ว^{[ 1 ] : 48–50, 124, 138}ทางออกด้านหลังซ้ายยังคงปิดอยู่^{[ 1 ] : 7}  

ไฟได้ลุกลามเข้าไปในส่วนท้ายของห้องโดยสารผู้โดยสารผ่านพื้นและตามผนังด้านซ้ายภายในหนึ่ง นาทีหลังจากเครื่องบินหยุด^{[ 1 ] : 122}ผู้ตรวจสอบอุบัติเหตุกล่าวว่าการลุกลามของไฟเข้าไปในห้องโดยสารอย่างรวดเร็วนี้ดูเหมือนจะ "ขัดแย้งอย่างมากกับความคาดหวังของอุตสาหกรรมการขนส่งทางอากาศ" สำหรับไฟไหม้ประเภทนี้ ซึ่งในขณะนั้นคาดว่า จะมีเวลาหนึ่งถึงสามนาทีสำหรับการอพยพก่อนที่ไฟจะ "อยู่ในตำแหน่งที่สามารถคุกคามผู้โดยสารได้โดยตรง" ^{[ 1 ] : 126}

เมื่อเจ้าหน้าที่ดับเพลิงพิจารณาแล้วว่าไม่มีผู้โดยสารคนใดจะออกจากเครื่องบินโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือ พวกเขาจึงเข้าไปในห้องโดยสารพร้อมกับสายฉีดน้ำดับเพลิงและพยายามดับไฟภายในเครื่องบิน แต่การดับไฟภายในเครื่องบินนั้นไร้ประโยชน์และไม่ปลอดภัย^{[ 1 ] : 154}เจ้าหน้าที่ดับเพลิงคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยเมื่อเกิดระเบิดทำให้เขาถูกเหวี่ยงออกจากประตูและตกลงบนพื้นสนามบิน^{[ 1 ] : 46–47}สาเหตุของการระเบิดยังไม่ได้รับการระบุ แต่คาดว่าเกิดจากแรงดันเกินที่เกิดจากความร้อนและการแตกของกระป๋องสเปรย์หรือถังออกซิเจนทางการแพทย์^{[ 1 ] : 154}

ควันพิษ  และไฟทำให้ ผู้โดยสาร 53 คนและลูกเรือ 2 คนเสียชีวิต โดย 48 คนเสียชีวิตจาก การสูดดมควัน ผู้โดยสาร 78 คนและลูกเรือ 4 คนหนีรอดมาได้ โดยมี 15  คนได้รับบาดเจ็บสาหัส ผู้โดยสารคนหนึ่งซึ่งเป็นชายที่ได้รับการช่วยเหลือ 33  นาทีหลังจากเริ่มเกิดไฟไหม้ ถูกพบว่าหมดสติอยู่ในทางเดิน แต่เสียชีวิตในโรงพยาบาล 6  วันต่อมาเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ปอดและโรคปอดบวมที่เกิดขึ้น^{[ 1 ] : 139}

สีบนที่นั่งแสดงถึงทางออกที่ผู้รอดชีวิตซึ่งนั่งในที่นั่งเหล่านั้นใช้ เครื่องหมายกากบาทสีแดงแสดงถึงผู้เสียชีวิต ตัวเลขที่แสดงที่ทางออกบ่งบอกจำนวนผู้รอดชีวิตที่ออกจากทางออกนั้น เส้นประแสดงว่าไม่มีผู้รอดชีวิตออกจากทางออกนั้น

การสอบสวนอุบัติเหตุในภายหลังระบุว่า กระป๋อง เผาไหม้ หมายเลข 9 บนเครื่องยนต์ด้านซ้ายแตก และส่วนหนึ่งของกระป๋องถูกดีดออกไปอย่างแรงเข้าไปในแผงเข้าถึงถังเชื้อเพลิงใต้ปีก แผงดังกล่าวแตก ทำให้เชื้อเพลิงรั่วไหลลงบนก๊าซเผาไหม้ร้อนจากเครื่องยนต์ ไฟที่เกิดขึ้นลุกลามอย่างรุนแรง ส่วนใหญ่เป็นเพราะทิศทางของเครื่องบินและไฟที่หันไปทางลม "แม้ว่าลมจะเบา" ^{[ 1 ] : 170}

AAIB สรุปว่า "สาเหตุหลักของการเสียชีวิตคือการหมดสติอย่างรวดเร็วเนื่องจากการสูดดมควันพิษ/ระคายเคืองที่มีความหนาแน่นสูงภายในห้องโดยสาร ซึ่งรุนแรงขึ้นจากการอพยพที่ล่าช้าอันเนื่องมาจากประตูหน้าด้านขวาทำงานผิดปกติและการเข้าถึงทางออกที่จำกัด" ^{[ 1 ] : 170}

บันทึกแสดงให้เห็นว่าเครื่องยนต์ที่เกี่ยวข้อง ซึ่งเป็นเครื่องยนต์Pratt & Whitney JT8D -15 เคยมีรอยแตกที่กระป๋องห้องเผาไหม้หมายเลข 9 มาก่อน และได้รับการซ่อมแซมในปี 1983 โดยการเชื่อมแบบหลอมละลาย การซ่อมแซมดังกล่าวไม่ได้รวมถึงการอบชุบด้วยความร้อนซึ่งเป็นขั้นตอนที่จำเป็นสำหรับการซ่อมแซมประเภทนี้^{[ 1 ] : 161} AAIB ได้ประเมินหลักฐานที่ขัดแย้งกันเกี่ยวกับผลของการอบชุบด้วยความร้อน และ "พิจารณาว่ามันจะไม่มีผลอย่างมีนัยสำคัญต่ออายุการใช้งานของกระป๋อง" ^{[ 1 ] : 162}ขอบรอบวงของส่วนหน้าของกระป๋องหมายเลข 9 ที่ถูกตัดขาดนั้นตรงกับรอยแตกบางส่วนที่ได้รับการเชื่อมในระหว่างการซ่อมแซมนั้น รอยแตกบางส่วนอยู่ในบริเวณที่ไม่พบรอยแตกในขณะที่ทำการซ่อมแซม และขอบรอยแตกได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงในระหว่างความล้มเหลวและไฟไหม้ที่เกิดขึ้นตามมา^{[ 1 ] : 161}ดังนั้น AAIB จึงไม่สามารถสรุปได้ว่าคุณภาพของการซ่อมแซมเป็นสาเหตุหรือมีส่วนทำให้เกิดอุบัติเหตุหรือไม่^{[ 1 ] : 170}