การมาสเตอร์ริ่งเป็นรูปแบบหนึ่งของการผลิตเสียงหลังการผลิตซึ่งเป็นกระบวนการเตรียมและถ่ายโอนเสียงที่บันทึกไว้จากแหล่งที่มีการผสมขั้นสุดท้ายไปยังอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลที่เรียกว่ามาสเตอร์เรคคอร์ดซึ่งเป็นแหล่งที่จะใช้ในการผลิตสำเนาทั้งหมด (โดยวิธีการต่างๆ เช่น การอัด การทำสำเนา หรือการจำลอง ) ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มาสเตอร์ดิจิทัลกลายเป็นเรื่องปกติ แม้ว่ามาสเตอร์อนาล็อก เช่น เทปเสียง ยังคงถูกใช้โดยอุตสาหกรรมการผลิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยวิศวกรบางคนที่เชี่ยวชาญด้านการมาสเตอร์ริ่งอนาล็อก^{[ 1 ]}

การทำมาสเตอร์ริ่งต้องอาศัยการฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน อย่างไรก็ตาม มีเครื่องมือซอฟต์แวร์ที่ช่วยอำนวยความสะดวกในกระบวนการนี้ ผลลัพธ์ขึ้นอยู่กับเจตนาของวิศวกร ทักษะของพวกเขา ความแม่นยำของมอนิเตอร์ลำโพง และสภาพแวดล้อมในการฟัง วิศวกรด้านการทำมาสเตอร์ริ่งมักใช้การปรับสมดุลเสียงและการบีบอัดช่วงไดนามิกเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการถ่ายทอดเสียงบนระบบการเล่นทั้งหมด^{[ 2 ]}เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่จะทำสำเนาของมาสเตอร์เรคคอร์ด—ที่เรียกว่าสำเนาสำรอง—ในกรณีที่มาสเตอร์สูญหาย เสียหาย หรือถูกขโมย

ในยุคแรกเริ่มของอุตสาหกรรมการบันทึกเสียง ทุกขั้นตอนของการบันทึกและการทำมาสเตอร์ล้วนเป็นกระบวนการเชิงกลล้วนๆ นักแสดงร้องเพลงหรือเล่นดนตรีเข้าไปในฮอร์นอะคูสติก ขนาดใหญ่ และการทำมาสเตอร์จะถูกสร้างขึ้นโดยการถ่ายโอนพลังงานอะคูสติกจากไดอะแฟรมของฮอร์นบันทึกเสียงไปยังเครื่องกลึงมาสเตอร์ซึ่งโดยทั่วไปจะตั้งอยู่ในห้องที่อยู่ติดกัน หัวตัดซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลังงานจากฮอร์น จะสลักร่องที่ปรับเปลี่ยนลงบนพื้นผิวของกระบอกหรือแผ่นดิสก์ที่หมุนอยู่^{[ 3 ]}มาสเตอร์เหล่านี้มักทำจากโลหะผสมอ่อนหรือขี้ผึ้งซึ่งทำให้เกิดคำศัพท์ในภาษาพูดว่า " การลงแว็กซ์"ซึ่งหมายถึงการตัดแผ่นเสียง^{[ 4 ]}

หลังจากมีการนำไมโครโฟนและเครื่องขยายเสียงอิเล็กทรอนิกส์มาใช้ในช่วงกลางทศวรรษ 1920 กระบวนการมาสเตอร์ริ่งก็กลายเป็นแบบอิเล็กโทรแมคคานิกส์ และมีการใช้เครื่องกลึงมาสเตอร์ริ่งที่ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าในการตัดแผ่นมาสเตอร์ (รูปแบบทรงกระบอกถูกแทนที่ไปแล้ว) จนกระทั่งมีการนำการบันทึกเสียงแบบเทปมาใช้ การบันทึกเสียงมาสเตอร์ริ่งเกือบทั้งหมดจะถูกตัดลงแผ่นโดยตรง [ ^{3 ] มี}เพียงส่วนน้อยของการบันทึกเสียงเท่านั้นที่ได้รับการมาสเตอร์ริ่งโดยใช้วัสดุที่บันทึกไว้ก่อนหน้านี้จากแผ่นอื่น

ในช่วงปลายทศวรรษ 1940 อุตสาหกรรมการบันทึกเสียงได้รับการปฏิวัติโดยการนำเทปแม่เหล็ก มาใช้ เทป แม่เหล็กถูกคิดค้นขึ้นเพื่อบันทึกเสียงโดยFritz Pfleumerในปี 1928 ในประเทศเยอรมนี โดยอิงจากการคิดค้นการบันทึกเสียงด้วยลวดแม่เหล็กโดยValdemar Poulsenในปี 1898 เทคโนโลยีนี้ไม่สามารถแพร่หลายนอกยุโรปได้จนกระทั่งสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่สองการนำการบันทึกเสียงด้วยเทปแม่เหล็กมาใช้ทำให้สามารถตัดแผ่นมาสเตอร์แยกจากกระบวนการบันทึกเสียงจริงได้ทั้งในด้านเวลาและพื้นที่^{[ 3 ]}

แม้ว่าเทปและความก้าวหน้าทางเทคนิคอื่นๆ จะช่วยปรับปรุงคุณภาพเสียงของการบันทึกเชิงพาณิชย์ในช่วงหลังสงครามได้อย่างมาก แต่ข้อจำกัดพื้นฐานของกระบวนการมาสเตอร์แบบอิเล็กโทรแมคคานิกยังคงอยู่ และข้อจำกัดทางกายภาพโดยธรรมชาติของสื่อบันทึกเสียงเชิงพาณิชย์หลัก ได้แก่ แผ่นเสียง 78 รอบต่อนาที และต่อมาคือแผ่นเสียงซิงเกิล 7 นิ้ว 45 รอบต่อนาที และแผ่นเสียง LP 33-1/3 รอบต่อนาทีหมายความ ว่าคุณภาพเสียงช่วงไดนามิก^{[ a ]}และเวลาเล่น^{[ b ]}ของแผ่นมาสเตอร์ยังคงมีข้อจำกัดเมื่อเทียบกับสื่อในภายหลัง เช่นแผ่นซีดี

ตั้งแต่ทศวรรษ 1950 จนถึงการมาถึงของการบันทึกเสียงแบบดิจิทัลในช่วงปลายทศวรรษ 1970 กระบวนการมาสเตอร์ริ่งโดยทั่วไปจะผ่านหลายขั้นตอน เมื่อการบันทึกเสียงในสตูดิโอลงบนเทปมัลติแทร็กเสร็จสมบูรณ์แล้ว จะมีการเตรียม มิกซ์ สุดท้าย และบันทึกลงบนเทปมาสเตอร์ ซึ่งโดยปกติจะเป็นเทปโมโน แทร็กเดียวหรือเทป สเตอริโอสองแทร็กก่อนที่จะตัดแผ่นมาสเตอร์ เทปมาสเตอร์มักจะได้รับการประมวลผลทางอิเล็กทรอนิกส์เพิ่มเติมโดยวิศวกรมาสเตอร์ริ่งผู้เชี่ยวชาญ

หลังจากมีการคิดค้นเทปบันทึกเสียงขึ้นมา ก็พบว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเพลงป๊อป การทำมาสเตอร์บันทึกเสียงจะช่วยให้เสียงที่ได้ออกมาดีขึ้น ซึ่งทำได้โดยการปรับแต่งความดังของเสียงในย่านความถี่ต่างๆ ( การปรับสมดุลเสียง ) ก่อนที่จะทำการตัดแผ่นมาสเตอร์

ในบริษัทบันทึกเสียงขนาดใหญ่ เช่นEMIกระบวนการมาสเตอร์ริ่งมักถูกควบคุมโดยช่างเทคนิคผู้เชี่ยวชาญซึ่งมีแนวทางการทำงานที่ค่อนข้างอนุรักษ์นิยม บริษัทขนาดใหญ่เหล่านี้มักไม่เต็มใจที่จะเปลี่ยนแปลงกระบวนการบันทึกเสียงและการผลิต ตัวอย่างเช่น EMI ค่อนข้างช้าในการนำนวัตกรรมด้านการบันทึกเสียงแบบหลายแทร็กมา ใช้ ^{[ c ]}และไม่ได้ติดตั้งเครื่องบันทึกเสียง 8 แทร็กในสตูดิโอ Abbey Roadจนกระทั่งช่วงปลายทศวรรษ 1960 ซึ่งเป็นเวลากว่าทศวรรษหลังจากที่สตูดิโออิสระของอเมริกาได้ติดตั้งเครื่องบันทึกเสียง 8 แทร็กเชิงพาณิชย์เครื่องแรก^{[ 5 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1990 กระบวนการทางอิเล็กโทรแมคคานิกส์ส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยเทคโนโลยีดิจิทัล โดยมีการบันทึกแบบดิจิทัลเก็บไว้ในฮาร์ดดิสก์ไดรฟ์หรือเทปดิจิทัล และทำการมาสเตอร์ลงในซีดีเวิร์กสเตชันเสียงดิจิทัล (DAW) กลายเป็นเรื่องปกติในสถานประกอบการมาสเตอร์หลายแห่ง ซึ่งช่วยให้สามารถจัดการเสียงที่บันทึกไว้แบบออฟไลน์ผ่านอินเทอร์เฟซผู้ใช้แบบกราฟิก (GUI) แม้ว่าเครื่องมือประมวลผลดิจิทัลหลายอย่างจะใช้กันทั่วไปในระหว่างการมาสเตอร์ แต่การใช้สื่อและอุปกรณ์ประมวลผลแบบอนาล็อกในขั้นตอนการมาสเตอร์ก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน เช่นเดียวกับในด้านเสียงอื่นๆ ข้อดีและข้อเสียของเทคโนโลยีดิจิทัลเมื่อเทียบกับเทคโนโลยีอนาล็อกยังคงเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันอยู่ อย่างไรก็ตาม ในสาขาการมาสเตอร์เสียง การถกเถียงมักจะเกี่ยวกับการใช้การประมวลผลสัญญาณดิจิทัลเทียบกับอนาล็อกมากกว่าการใช้เทคโนโลยีดิจิทัลสำหรับการจัดเก็บเสียง^{[ 2 ]}

ระบบดิจิทัลมีประสิทธิภาพสูงกว่าและช่วยให้สามารถทำการผสมได้ที่ระดับสูงสุดที่ต่ำกว่า เมื่อทำการผสมที่ 24 บิตโดยมีจุดสูงสุดระหว่าง −3 ถึง −10 dBFS ในการผสม วิศวกรมาสเตอร์ริ่งจะมีเฮดรูม เพียงพอ สำหรับการประมวลผลและสร้างมาสเตอร์ขั้นสุดท้าย^{[ 6 ]}วิศวกรมาสเตอร์ริ่งแนะนำให้เว้นเฮดรูมไว้ในการผสมให้เพียงพอเพื่อหลีกเลี่ยงการบิดเบือน^{[ 7 ]}การลดไดนามิกโดยวิศวกรผสมหรือมาสเตอร์ริ่งส่งผลให้เกิดสงครามความดังในการบันทึกเสียงเชิงพาณิชย์^{[ 8 ]}

วัสดุต้นฉบับ โดยอุดมคติแล้วควรมีความละเอียด ดั้งเดิม จะถูกประมวลผลโดยใช้การปรับสมดุลการบีบอัดการจำกัดและกระบวนการอื่นๆ การดำเนินการเพิ่มเติม เช่นการแก้ไขการระบุช่องว่างระหว่างแทร็ก การปรับระดับเสียง การเฟดเข้าและออกการลดเสียงรบกวนและกระบวนการฟื้นฟูและปรับปรุงสัญญาณอื่นๆ สามารถนำมาใช้เป็นส่วนหนึ่งของขั้นตอนการมาสเตอร์ริ่งได้เช่นกัน^{[ 8 ]}วัสดุต้นฉบับจะถูกจัดเรียงตามลำดับที่ถูกต้อง ซึ่งโดยทั่วไปเรียกว่าการจัดลำดับการประกอบ (หรือ 'แทร็ก') การดำเนินการเหล่านี้เตรียมเพลงสำหรับการทำสำเนาแบบดิจิทัลหรือแบบอนาล็อก เช่น แผ่นเสียงไวนิล

หากวัสดุนั้นมีจุดประสงค์เพื่อการผลิตเป็นแผ่นเสียงไวนิล อาจมีการประมวลผลเพิ่มเติม เช่น การลดช่วงไดนามิก หรือการแปลงสเตอริโอเป็นโมโนตามความถี่ และการปรับสมดุลเสียง เพื่อชดเชยข้อจำกัดของสื่อนั้น สำหรับการผลิตเป็นแผ่นซีดี จะมีการกำหนด จุดเริ่มต้นของแทร็กจุดสิ้นสุดของแทร็กและดัชนีสำหรับการนำทางในการเล่น พร้อมด้วยรหัสมาตรฐานสากล (ISRC) และข้อมูลอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับการผลิตแผ่นซีดีแผ่นเสียงไวนิล LP และเทปคาสเซ็ตต์มีข้อกำหนดก่อนการผลิตสำหรับมาสเตอร์ที่เสร็จสมบูรณ์ จากนั้นจะถูกแปลงเป็นสื่อทางกายภาพ เช่น CD-R หรือ DVD-R หรือไฟล์คอมพิวเตอร์ เช่น ชุดไฟล์ Disc Description Protocol (DDP) หรือภาพ ISOไม่ว่าวิธีการส่งมอบใดจะถูกเลือก โรงงานผลิตจะถ่ายโอนเสียงไปยังมาสเตอร์แก้วที่จะสร้างแม่พิมพ์โลหะสำหรับการผลิตซ้ำ

กระบวนการมาสเตอร์เสียงนั้นแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับความต้องการเฉพาะของเสียงที่จะนำมาประมวลผล วิศวกรมาสเตอร์เสียงจำเป็นต้องตรวจสอบประเภทของสื่อต้นทาง ความคาดหวังของผู้ผลิตหรือผู้รับฟัง ข้อจำกัดของสื่อปลายทาง และประมวลผลเสียงให้เหมาะสม กฎเกณฑ์ทั่วไปนั้นแทบจะใช้ไม่ได้เลย

โดยทั่วไป ขั้นตอนของกระบวนการจะประกอบด้วยสิ่งต่อไปนี้:

1. การถ่ายโอนไฟล์เสียงที่บันทึกไว้ไปยังโปรแกรมตัดต่อเสียงดิจิทัล (DAW)
2. เรียงลำดับเพลงหรือแทร็กแต่ละเพลงตามลำดับที่จะปรากฏในเวอร์ชันวางจำหน่ายจริง
3. ปรับความยาวของช่วงเงียบระหว่างเพลง
4. ปรับแต่งหรือปรับปรุงคุณภาพเสียงให้เหมาะสมที่สุดสำหรับสื่อที่ต้องการใช้งาน (เช่น การปรับแต่งเสียงเฉพาะสำหรับแผ่นเสียงไวนิล)
5. แปลงไฟล์เสียงเป็นรูปแบบมาสเตอร์สุดท้าย (เช่น ซีดีรอม เทปม้วนขนาดครึ่งนิ้วเทป PCM 1630 U-maticเป็นต้น)

ตัวอย่างของการดำเนินการที่เป็นไปได้ระหว่างการทำมาสเตอร์ริ่ง: ^{[ 8 ]}

1. แก้ไขข้อผิดพลาดเล็กน้อย
2. ใช้เทคนิคการลดเสียงรบกวนเพื่อกำจัดเสียงคลิก เสียงขาดหาย เสียงหึ่ง และเสียงซ่า
3. การปรับความกว้างของสเตอริโอ
4. ปรับระดับเสียงให้เท่ากันในทุกแทร็กเพื่อการกระจายความถี่ที่เหมาะสมที่สุด
5. ปรับระดับเสียง
6. การบีบอัดหรือขยายช่วงไดนามิก
7. ขีดจำกัดสูงสุด
8. การแทรก ISRC และข้อความ CD
9. จัดเรียงแทร็กตามลำดับสุดท้าย
10. ค่อยๆ ลดเสียงลงจนจบเพลงแต่ละเพลง
11. ความลังเล