แม็คนีล เกิดที่เมืองแมนเชสเตอร์ เขาเล่นฟุตบอลใน ลีกวันอาทิตย์ ของมิดเดิลตันและ ลีกวันเสาร์ ของรอชเดลจนถึงอายุ 20 ปี จากนั้นเขาลงเล่นให้ ทีมสำรองของ เคอร์ซอน แอชตัน ไม่กี่เกม ก่อนที่จะถูก เบอร์นาร์ด เทย์เลอร์ ผู้จัดการทีมสำรอง ของอัลทรินแชมดึงตัวไปร่วมทีม หลังจากโชว์ฟอร์มได้ดีในทีมสำรอง เขาก็ได้ก้าวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่และทำประตูได้ในเกมประเดิมสนาม จากนั้นเขาก็ลงมาเป็นตัวสำรองในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลลีกคัพกับเกนส์โบโรห์ช่วยให้ทีมพลิกกลับมาเอาชนะได้ในช่วงต่อเวลาพิเศษ

ในช่วงปรีซีซั่น แม็คนีลถูกแมวมองของเบิร์นลีย์และครูว์จับตามองหลังจากโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมในตำแหน่งกองกลางในการแข่งขันกับแมนเชสเตอร์ซิตี้ ที่แข็งแกร่ง เขาได้รับโอกาสทดสอบฝีเท้าที่เบิร์นลีย์เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งเขาก็ทำได้สำเร็จ และหลังจากนั้นก็ถูกขอให้อยู่ต่อเพราะเบิร์นลีย์ประทับใจในสิ่งที่เห็น เขาอยู่ต่อเป็นเวลาทั้งหมดสามสัปดาห์ โดยเล่นในลีกสำรองก่อนที่อาการบาดเจ็บจะทำให้การทดสอบสิ้นสุดลง แม็คนีลได้รับคำแนะนำว่า "กลับไปที่อัลทรินแชมและฟื้นฟูร่างกายให้ฟิต แล้วเราจะกลับมาดูอีกครั้ง" จากนั้นเขาก็ฟิตร่างกายและลงเล่นในทีมชุดใหญ่สองสามเกม แต่ไม่สามารถยึดตำแหน่งตัวจริงได้และถูกปล่อยยืมตัวไปเล่นให้กับวูดลีย์ สปอร์ตส์

หลังจากสร้างความประทับใจในเกมฟุตบอลถ้วยระหว่างวู้ดลีย์ สปอร์ตส์กับสตาลิบริดจ์ เซลติกเขาก็ถูกดึงตัวไปร่วมทีมอย่างรวดเร็วในปี 1999 ซึ่งเขาได้พาทีมคว้าแชมป์สามรายการประวัติศาสตร์และเลื่อนชั้นสู่คอนเฟอเรนซ์ เนชั่นแนล แม็คนีลยังได้รับความสนใจจากสโมสรในลีกหลายแห่งตลอดฤดูกาล โดย เฉพาะอย่างยิ่งจาก เบอรีเมื่อจบฤดูกาล ทีมผู้บริหารและผู้เล่นหลายคนได้ออกจากสโมสรไปอยู่กับเซาท์พอร์ตทำให้สโมสรต้องสร้างทีมใหม่สำหรับฤดูกาลใหม่ แม็คนีลและเพื่อนร่วมทีมใหม่ของเขาพบว่าการเล่นในคอนเฟอเรนซ์นั้นยากลำบากมาก และเขาจึงตัดสินใจย้ายไปอยู่กับรันคอร์นในเดือนมกราคมด้วยค่าตัวที่ไม่เปิดเผย เขาช่วยให้สโมสรจบฤดูกาลได้อย่างแข็งแกร่ง และในปีต่อมาสโมสรก็เข้าถึงรอบแรกของเอฟเอคัพซึ่งเขาทำประตูได้ในทุกรอบ

จากนั้นเขาถูกขายให้กับไฮด์ ยูไนเต็ดซึ่งเขาคว้าแชมป์ลีก 2 สมัย แชมป์ถ้วย 2 สมัย และยังได้รับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีจากแฟนบอลของไฮด์ถึง 2 ปีติดต่อกัน ฟอร์มการเล่นและประตูของเขาดึงดูดความสนใจของไบรอัน ฮอร์ตัน ผู้จัดการทีมแมคเคิลส์ฟิลด์ ทาวน์ในขณะนั้น^{[ 2 ]}

แม็คนีลทำประตูและได้รับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำแมตช์ในการลงเล่นอาชีพนัดแรกของเขาในรอบชิงชนะเลิศนอร์เทิร์น ฤดูกาล 2005–06นัดที่สองกับคาร์ไลล์ ยูไนเต็ดและทำให้เกมต้องต่อเวลาพิเศษ แต่แม็คเคิลส์ฟิลด์แพ้ด้วยกฎประตูทีมเยือน หลังจากประสบความสำเร็จในการยืมตัวสองเดือน เขาได้เซ็นสัญญากับแม็คเคิลส์ฟิลด์ ทาวน์ทีม ใน ลีก ทู ในเดือนมิถุนายน 2006 ^{[ 3 ]}เขาลงเล่นในลีก 35 นัดในฤดูกาล 2006–07 ทำได้ 5 ประตู ไฮไลท์ของฤดูกาลคือการลงเล่นที่เชลซีในรอบที่สามของเอฟเอคัพ และทำแอสซิสต์ให้ประตูในเกมที่แพ้ 6–1 เขายังจบฤดูกาลได้ดี ช่วยให้สโมสรรอดพ้นจากการตกชั้น เขาได้รับการเสนอสัญญาใหม่จากแม็คเคิลส์ฟิลด์ แต่ย้ายไปร่วมทีมสต็อกพอร์ต เคาน์ตี้ในเดือนกรกฎาคม 2007 ซึ่งจิม แกนนอน ผู้จัดการทีม กล่าวถึงเขาว่า"เขามีคุณสมบัติทุกอย่างที่เราต้องการ เขาแข็งแกร่ง ขยัน และเหมาะสมกับบทบาทของเขา"

เขาลงเล่นให้สต็อกพอร์ต 22 นัด ยิงได้ 6 ประตู และได้รับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำเดือนกันยายนและพฤศจิกายน ก่อนที่อาการบาดเจ็บจะทำให้ฤดูกาล 2007–08 ของเขาต้องหยุดชะงัก^{[ 4 ] [ 5 ]}เขากลับมาลงเล่นในช่วงสั้นๆ ในเกมสุดท้ายของฤดูกาลของสต็อกพอร์ต โดยลงมาเป็นตัวสำรองในช่วงไม่กี่นาทีสุดท้ายของการแข่งขันเพลย์ออฟที่เวมบลีย์ที่พวกเขาคว้าชัยชนะ

เขาได้รับข้อเสนอสัญญาใหม่ 12 เดือนจากสต็อกพอร์ต แต่ครึ่งแรกของฤดูกาล 2008–09 ของเขากลับเต็มไปด้วยอาการบาดเจ็บ หลังจากถูกไล่ออกในนัดที่สองของฤดูกาล แม็คนีลได้รับบาดเจ็บที่หัวเข่าระหว่างฝึกซ้อม และพลาดการแข่งขันที่เหลือในเดือนสิงหาคม เดือนกันยายนทั้งหมด และครึ่งแรกของเดือนตุลาคม เขากลับมาลงสนามพบกับโคลเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในวันที่ 18 ตุลาคม ทำประตูได้ในครึ่งแรก แต่ต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเนื่องจากได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะจากการเข้าปะทะที่ผิดพลาดในครึ่งหลัง^{[ 6 ]}หลังจากพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บอีกหนึ่งเดือน แม็คนีลกลับมาลงเล่นในทีมชุดใหญ่ในช่วงเดือนพฤศจิกายน ก่อนที่อาการบาดเจ็บที่หลังจะกำเริบขึ้น ทำให้เขาต้องเดินกะเผลกออกจากการวอร์มอัพก่อนการ แข่งขัน เอฟเอคัพกับกิลลิงแฮมในวันที่ 9 ธันวาคม และต้องพักรักษาตัวอีก 6 สัปดาห์^{[ 7 ]}แม็คนีลหมดสัญญาเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล และเนื่องจากสโมสรเข้าสู่กระบวนการล้มละลาย บวกกับฝ่ายบริหารถูกเลิกจ้าง เขาจึงไม่ได้รับข้อเสนอสัญญาใหม่

จากนั้นเขาได้รับข้อเสนอสัญญาจากแอคคริงตัน สแตนลีย์แต่เมื่อตกลงกันได้แล้ว แอคคริงตันกลับลดข้อเสนอสัญญาลง ทำให้เขารู้สึกว่าข้อเสนอนั้นไม่เหมาะสมกับเขา เขาจึงไปฝึกซ้อมกับรอชเดลและเบอรี แต่ด้วยเหตุผลบางประการก็ไม่ได้รับข้อเสนอสัญญา ในช่วงต้นเดือนธันวาคม แม็คนีลได้กลับไปร่วมทีมสต็อกพอร์ต เคาน์ตีในลีกวัน อย่างไม่คาด คิด โดยเซ็นสัญญาระยะสั้นจนถึงเดือนมกราคม และได้รับสัญญาว่าจะได้เซ็นสัญญาจนถึงสิ้นฤดูกาล เนื่องจากสโมสรยังอยู่ในช่วงบริหารจัดการหนี้สิน พวกเขาจึงเซ็นสัญญายืมตัวผู้เล่นในเดือนมกราคม และเซ็นสัญญา 6 เดือนกับผู้เล่นบางคน แต่ในช่วงปลายเดือนมกราคม แม็คนีลได้รับข้อเสนอสัญญาระยะสั้นอีกครั้ง ไม่ใช่สัญญาจนถึงสิ้นฤดูกาลตามที่สัญญาไว้ เขาจึงตัดสินใจออกจากสโมสร

แม็คนีลเซ็นสัญญากับเซาท์พอร์ตเมื่อวันที่ 12 พฤษภาคม 2010 หลังจากที่เขาออกจากสต็อกพอร์ตเคาน์ตี้ในช่วงต้นปี เขาเริ่มต้นฤดูกาลได้ดี โดยทำสองประตูใส่คิดเดอร์มินสเตอร์ในเกมเยือนที่ชนะอย่างสุดระทึก 4-3 แต่หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ได้รับบาดเจ็บที่ขาหนีบ ทำให้ต้องพักไปหลายสัปดาห์ เมื่อเขากลับมา เขาก็ช่วยให้สโมสรคว้าชัยชนะในเกมเหย้าที่สร้างรายได้มหาศาล ถ่ายทอดสดทางITVกับเชฟฟิลด์เวนส์เดย์ ทีมจากลีกวันในรอบแรกของเอฟเอคัพ แม็คนีลและเพื่อนร่วมทีมต่อสู้ต่อไปในลีก แต่พวกเขาทำได้ไม่ดีพอที่จะช่วยให้สโมสรรอดพ้นจากการจบอันดับที่สี่จากท้ายตารางของคอนเฟอเรนซ์ อย่างไรก็ตาม สโมสรยังคงอยู่รอดในลีกได้เพราะรัชเดนถูกขับออกจากลีกเนื่องจากทำผิดกฎ^{[ 8 ]}

เขาเซ็นสัญญากับเชสเตอร์ในเดือนมิถุนายน 2011 หลังจากที่เขาออกจากเซาท์พอร์ตในเดือนก่อนหน้า แม็คนีลได้รับบาดเจ็บที่หัวเข่าในเกมกระชับมิตรปรีซีซั่นนัดแรกกับทรานเมียร์และพลาดเกมปรีซีซั่นที่เหลือ เขาสามารถฟื้นตัวได้ทันเวลาเพื่อลงเล่นในเกมแรกของฤดูกาล ซึ่งเขาทำประตูได้ในเกมประเดิมสนาม ฤดูกาลของเขาต้องจบลงก่อนกำหนดเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่หัวเข่าซึ่งอาจเป็นอันตรายต่ออาชีพการงาน ทำให้เขาพลาด 10 เกมสุดท้ายของฤดูกาล อย่างไรก็ตาม เขายังคงได้รับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีจากผู้สนับสนุนและผู้จัดการทีม ทีมยังคว้าแชมป์ลีกและเลื่อนชั้นติดต่อกันเป็นครั้งที่สองในรอบสองปี^{[ 9 ]}