คำว่า " ทะเลทรายทางการแพทย์ " ใช้เพื่ออธิบายภูมิภาคที่มีประชากรเข้าถึงบริการด้านสุขภาพได้ไม่เพียงพอ ^{[ 1 ]}ทะเลทรายทางการแพทย์ไม่ได้ถูกกำหนดด้วยระยะทางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความพร้อมของผู้ให้บริการด้วย แม้ว่าจะมีโรงพยาบาลอยู่ แต่ก็อาจมีแพทย์หรือผู้เชี่ยวชาญไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของประชากร ซึ่งนำไปสู่การรอคอยที่ยาวนานและความล่าช้าในการรับการรักษา ส่งผลให้ผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เหล่านี้มักมีสุขภาพที่ไม่ดี รวมถึงอัตราการเกิดโรคเรื้อรัง โรคที่ป้องกันได้ และการเสียชีวิตที่สูงขึ้น คำนี้สามารถนำไปใช้ได้ไม่ว่าการขาดแคลนบริการด้านสุขภาพจะเป็นไปในวงกว้างหรือในสาขาเฉพาะ เช่น ทันตกรรมหรือเภสัชกรรม^{[ 2 ]}โดยส่วนใหญ่จะใช้เพื่ออธิบายพื้นที่ชนบท แม้ว่าบางครั้งจะนำไปใช้กับพื้นที่ในเมืองด้วย^{[ 2 ]}อุปสรรคต่างๆ เช่น การขนส่ง ค่าใช้จ่าย และการขาดแคลนผู้ให้บริการ ยังทำให้หลายคนไม่สามารถเข้าถึงบริการด้านสุขภาพได้อย่างสม่ำเสมอ คำนี้ได้รับแรงบันดาลใจจากแนวคิดที่คล้ายคลึงกันของ " ทะเลทรายอาหาร " ^{[ 1 ]}

ชาวอเมริกันประมาณ 30 ล้านคน ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่ชนบทของประเทศ ต้องเดินทางอย่างน้อย 60 นาทีจากโรงพยาบาลที่มีบริการดูแลผู้บาดเจ็บ^{[ 3 ]}ตัวอย่างเช่น พื้นที่ชนบทในรัฐต่างๆ เช่น มิสซิสซิปปี เวสต์เวอร์จิเนีย และบางส่วนของเท็กซัส ประสบปัญหาโรงพยาบาลปิดตัวลง ทำให้ผู้อยู่อาศัยไม่มีบริการฉุกเฉินในบริเวณใกล้เคียง ในบางกรณี ผู้คนต้องเดินทางมากกว่าหนึ่งชั่วโมงเพื่อไปยังโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุด ระยะทางนี้สร้างความท้าทายอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีฉุกเฉินที่เวลาเป็นสิ่งสำคัญ การเข้าถึงบริการห้องฉุกเฉินและผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ที่จำกัด ส่งผลให้อัตราการเสียชีวิตและปัญหาสุขภาพระยะยาวเพิ่มขึ้น เช่นโรคหัวใจและโรคเบาหวาน^{[ 4 ] [ 5 ]} ผู้ป่วยที่ ใช้ Medicare, Medicaidและผู้ป่วยที่ไม่มีประกัน มีโอกาสน้อยกว่าคนอื่นๆ ที่จะอาศัยอยู่ห่างจากห้องฉุกเฉินของโรงพยาบาลไม่เกินหนึ่งชั่วโมง^{[ 3 ]}

ตั้งแต่ปี 1975 โรงพยาบาลกว่า 1,000 แห่ง ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่ชนบท ได้ปิดตัวลงเนื่องจากไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายในการดูแลผู้ป่วยที่ไม่มีประกันได้^{[ 6 ]}ความเสี่ยงในการปิดตัวของโรงพยาบาลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โดยโรงพยาบาลในชนบทเกือบ 700 แห่งมีความเสี่ยงที่จะปิดตัวลงเนื่องจากปัญหาทางการเงิน เช่น จำนวนผู้ป่วยที่ลดลงและการชำระเงินที่ไม่เพียงพอจากแผนประกัน^{[ 7 ]}ทำให้ผู้ป่วยบางรายในทุกรัฐต้องขับรถอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงไปยังห้องฉุกเฉินของโรงพยาบาล ปัญหานี้เป็นอันตรายยิ่งขึ้นในช่วงการระบาดของ COVID-19เมื่อผู้ป่วยที่มีภาวะหายใจลำบากต้องการออกซิเจนอย่างเร่งด่วน^{[ 8 ]}และไม่สามารถจ่ายค่าเดินทางด้วยรถพยาบาลเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อไปยังโรงพยาบาลได้ นอกจากปัญหาทางการเงินในทันทีที่ผู้ให้บริการด้านการดูแลสุขภาพในชนบทเผชิญแล้ว ความไม่เท่าเทียมกันในการดูแลสุขภาพในชนบทยังทวีความรุนแรงขึ้นอีกเนื่องจากจำนวนแพทย์จบใหม่ที่สมัครงานในพื้นที่ชนบทมีจำนวนน้อยเกินกว่าสัดส่วนที่ควรจะเป็น แพทย์จำนวนมากปฏิเสธที่จะทำงานในพื้นที่ชนบทเนื่องจากปัจจัยต่างๆ เช่น ค่าตอบแทนต่ำ และมีแพทย์เพียงประมาณ 11% เท่านั้นที่ปฏิบัติงานในพื้นที่ชนบท^{[ 9 ]}คาดการณ์ว่าจะมีแพทย์ปฐมภูมิที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทขาดแคลนมากกว่า 20,000 คนภายในปี 2025 ^{[ 10 ]}

แม้ว่าจะกระจุกตัวอยู่ในภูมิภาคชนบท แต่พื้นที่ที่ขาดแคลนบริการด้านสุขภาพก็ยังมีอยู่ในเขตเมืองและชานเมือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตสำมะโนประชากรที่มีประชากรผิวดำ เป็นส่วนใหญ่ใน ชิคาโกลอสแอนเจลิสและนิวยอร์กซิตี้ [ ^{11 ] การ} ขนส่งก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน บุคคลจำนวนมากในพื้นที่ที่ขาดแคลนบริการทางการแพทย์ขาดการเข้าถึงรถยนต์หรือระบบขนส่งสาธารณะที่เชื่อถือได้ หากไม่มีการขนส่ง แม้แต่บริการด้านสุขภาพที่อยู่ใกล้เคียงก็อาจเข้าถึงได้ยาก ปัญหานี้ส่งผลกระทบต่อประชากรที่มีรายได้น้อย ผู้สูงอายุ และผู้ป่วยเรื้อรังที่ต้องไปพบแพทย์บ่อยครั้งอย่างไม่สมส่วน วรรณกรรมทางการแพทย์ที่กล่าวถึงความเหลื่อมล้ำด้านสุขภาพในศูนย์กลางเมืองได้ใช้คำว่า "พื้นที่ที่ขาดแคลนบริการทางการแพทย์" กับพื้นที่ที่อยู่ห่างจากสถานพยาบาลฉุกเฉิน ที่ใกล้ที่สุดมากกว่า 5 ไมล์ ^{[ 11 ]}ความเหลื่อมล้ำทางด้านประชากรศาสตร์เชื้อชาติในการเข้าถึงบริการด้านสุขภาพก็มีอยู่ในพื้นที่ชนบทเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวอเมริกันพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทได้รับการดูแลทางการแพทย์ที่ไม่เพียงพอ^{[ 12 ] [ 13 ]}ปัจจัยต่างๆ เช่น การขาดแคลนแพทย์และอุปสรรคด้านการขนส่งทำให้ความเหลื่อมล้ำด้านการดูแลสุขภาพสำหรับประชากรชาวอเมริกันพื้นเมืองรุนแรงขึ้น ส่งผลให้ต้องเลื่อนการรักษาออกไป^{[ 14 ]}

พื้นที่ขาดแคลนร้านขายยาได้เกิดขึ้นในบางเขตเมือง^{[ 15 ] [ 16 ]}ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่เพิ่มความท้าทายในการแจกจ่ายและบริหารวัคซีนสำหรับการระบาดของ COVID-19 ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}พื้นที่ขาดแคลนร้านขายยาได้กลายเป็นปัญหาใหญ่ในสหรัฐอเมริกา เนื่องจากมีผู้คนประมาณ 15 ล้านคนอาศัยอยู่ในพื้นที่ขาดแคลนร้านขายยา การที่ไม่มีร้านขายยาอยู่ใกล้ๆ จะทำให้ผู้คนได้รับยาตามใบสั่งแพทย์และยาได้ยากขึ้น ส่งผลให้ผู้คนต้องเดินทางไกลขึ้นเพื่อรับยาตามใบสั่งแพทย์^{[ 20 ]}

พื้นที่ขาดแคลนทันตแพทย์ก็เริ่มขยายตัวเช่นกัน โดยในปี 2021 มีชาวอเมริกัน 60 ล้านคนที่ประสบปัญหาขาดแคลนทันตแพทย์ในพื้นที่ที่ตนอาศัยอยู่^{[ 21 ]}มากกว่า 6,000 พื้นที่ในสหรัฐอเมริกาอยู่ในภูมิภาคที่ขาดแคลนทันตแพทย์ มีการคาดการณ์ว่าด้วยความต้องการนี้ จะต้องมีการจ้างทันตแพทย์เพิ่มขึ้นเกือบ 10,000 คน เพื่อช่วยเติมเต็มความต้องการ^{[ 22 ]}พื้นที่ชนบทได้รับผลกระทบเชิงลบมากที่สุดจากพื้นที่ขาดแคลนทันตแพทย์ และเผชิญกับปัญหาสุขภาพเชิงลบ เช่นการสูญเสียฟันและภาวะแทรกซ้อนทางทันตกรรมอื่นๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากการเลื่อนการดูแลสุขภาพฟันออกไปเป็นเวลานาน^{[ 23 ]}

ค่าใช้จ่ายและการขาดประกันสุขภาพยิ่งเพิ่มอุปสรรคในการเข้าถึงการรักษา หลายคนหลีกเลี่ยงการไปพบแพทย์เพราะไม่มีเงินจ่าย แม้แต่ผู้ที่มีประกันสุขภาพก็อาจต้องจ่ายค่าใช้จ่ายเองสูงสำหรับการไปพบแพทย์ ยา และการรักษา ซึ่งก่อให้เกิดวงจรที่ผู้คนเลื่อนการรักษาออกไปจนกว่าอาการจะรุนแรง ส่งผลให้ผลลัพธ์แย่ลงและค่าใช้จ่ายด้านการดูแลสุขภาพสูงขึ้นในระยะยาว

การขาดการเข้าถึงบริการด้านสุขภาพในพื้นที่ที่ขาดแคลนสถานพยาบาลนำไปสู่ผลกระทบด้านสุขภาพที่ร้ายแรง เมื่อบุคคลล่าช้าในการรับการรักษา โรคต่างๆ เช่น เบาหวาน โรคหัวใจ และมะเร็ง อาจไม่ได้รับการตรวจพบจนกว่าจะถึงระยะลุ avancé ซึ่งในขั้นตอนนี้ การรักษาจะยากขึ้น แพงขึ้น และได้ผลน้อยลง

การเข้าถึงบริการดูแลเชิงป้องกันที่จำกัดเป็นอีกปัญหาสำคัญ บริการเชิงป้องกัน เช่น การตรวจคัดกรอง การฉีดวัคซีน และการตรวจสุขภาพประจำปี เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการตรวจพบปัญหาสุขภาพตั้งแต่เนิ่นๆ หากปราศจากบริการเหล่านี้ บุคคลจะมีความเสี่ยงสูงที่จะเป็นโรคร้ายแรงที่สามารถป้องกันหรือจัดการได้ตั้งแต่แรก

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ขาดแคลนบริการทางการแพทย์ก็เผชิญกับความท้าทายในการจัดการกับโรคเรื้อรังเช่นกัน โรคต่างๆ เช่น ความดันโลหิตสูง โรคหอบหืด และโรคเบาหวาน จำเป็นต้องมีการติดตามและรับประทานยาอย่างสม่ำเสมอ หากไม่มีการเข้าถึงผู้ให้บริการด้านสุขภาพอย่างสม่ำเสมอ ผู้ป่วยอาจประสบปัญหาในการควบคุมโรคเหล่านี้ ซึ่งอาจนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนและการเข้ารักษาตัวในโรงพยาบาล

ปัญหาเหล่านี้ส่งผลให้เกิดความเหลื่อมล้ำด้านสุขภาพในวงกว้าง ประชากรในพื้นที่ชนบทและพื้นที่ที่เข้าถึงบริการทางการแพทย์ได้ยากมักมีอัตราการเจ็บป่วยสูงกว่าและมีอายุขัยเฉลี่ยต่ำกว่าเมื่อเทียบกับประชากรในพื้นที่ที่มีการเข้าถึงบริการทางการแพทย์ที่ดีกว่า นี่แสดงให้เห็นว่าพื้นที่ที่ขาดแคลนบริการทางการแพทย์ไม่ใช่แค่ปัญหาด้านการดูแลสุขภาพเท่านั้น แต่ยังเป็นปัญหาความไม่เท่าเทียมทางสังคมที่ส่งผลกระทบต่อชุมชนทั้งหมดด้วย

ผู้เชี่ยวชาญแนะนำหลายวิธีในการปรับปรุงการเข้าถึงบริการด้านสุขภาพในพื้นที่ที่ขาดแคลนบริการทางการแพทย์ การเพิ่มงบประมาณให้กับโรงพยาบาลในชนบทจะช่วยให้โรงพยาบาลเหล่านั้นสามารถเปิดให้บริการต่อไป จ้างบุคลากรเพิ่ม และขยายบริการได้ การปรับปรุงระบบขนส่ง เช่น การขยายระบบขนส่งสาธารณะหรือการสร้างโปรแกรมการขนส่งเพื่อรับการรักษาพยาบาล จะช่วยให้ประชาชนเดินทางไปพบแพทย์ได้ง่ายขึ้น อีกวิธีหนึ่งที่สำคัญคือการเพิ่มจำนวนผู้ให้บริการด้านสุขภาพในพื้นที่ที่ขาดแคลน โดยเสนอสิ่งจูงใจ เช่น การยกเว้นหนี้สินและค่าตอบแทนที่สูงขึ้น พร้อมทั้งขยายบทบาทของพยาบาลวิชาชีพที่สามารถให้การดูแลทางการแพทย์ขั้นพื้นฐานได้การแพทย์ทางไกลเป็นอีกทางเลือกที่มีประสิทธิภาพ เพราะช่วยให้ผู้ป่วยสามารถพบแพทย์จากระยะไกล ลดความจำเป็นในการเดินทางไกล และปรับปรุงการเข้าถึงการดูแลตามปกติ สุดท้าย การขยายโครงการต่างๆ เช่น เมดิเคด สามารถลดอุปสรรคทางการเงิน ทำให้บุคคลสามารถเข้ารับการดูแลได้เร็วขึ้น และปรับปรุงผลลัพธ์ด้านสุขภาพโดยรวม

• ทะเลทรายธนาคาร
• การเหยียดเชื้อชาติทางสิ่งแวดล้อม
• ชุมชนริมรั้ว
• พื้นที่ขาดแคลนอาหาร
• ภาษีสลัม
• การขาดแคลนพยาบาล
• อุปกรณ์สำหรับแพทย์
• ทะเลทรายแห่งการเดินทาง
• ระบบโรงเรียนรัฐบาลที่ขาดงบประมาณ