ภัยแล้งระดับรุนแรงมาก คือภัยแล้ง ที่มีความรุนแรงเป็นพิเศษ กินเวลานานหลายปี และครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง

ไม่มีคำจำกัดความที่แน่นอนของภัยแล้งครั้งใหญ่^{[ 2 ]} คำนี้ถูกใช้ครั้งแรกโดยConnie WoodhouseและJonathan Overpeckในบทความปี 1998 ของพวกเขาเรื่อง2000 Years of Drought Variability in the Central United States ^{[ 2 ] [ 3 ]} ในบทความนี้ คำ นี้ หมายถึงช่วงเวลาสองช่วงที่เกิดภัยแล้งรุนแรงในสหรัฐอเมริกา ช่วงหนึ่งเกิดขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 13 และอีกช่วงหนึ่งเกิดขึ้นในช่วงกลางศตวรรษที่ 16 ^{[ 3 ]} ต่อมาคำนี้ก็ได้รับความนิยมมากขึ้นเนื่องจากภัยแล้งรุนแรงที่คล้ายกันส่งผลกระทบต่อภาคตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ปี 2000 ^{[ 2 ]}

เบนจามินคุก เสนอว่าคำจำกัดความควรเป็นภัยแล้งที่รุนแรงเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับสภาพอากาศในช่วง 2,000 ปีที่ผ่านมา^{[ 2 ]} ซึ่งยังไม่แม่นยำนัก ดังนั้นงานวิจัยจึงเสนอให้ใช้มาตรวัดเชิงปริมาณโดยอิงจากดัชนีปริมาณน้ำฝนมาตรฐาน^{[ 4 ]}

ภัยแล้งครั้งใหญ่ในอดีตในอเมริกาเหนือมีความเกี่ยวข้องกับ สภาวะ ลานีญา ที่คงอยู่นานหลายปี (อุณหภูมิน้ำที่เย็นกว่าปกติในมหาสมุทรแปซิฟิก ตะวันออกเขตร้อน ) ^{[ 5 ]}

ภัยแล้งครั้งใหญ่ในอดีตนำไปสู่การอพยพครั้งใหญ่ของมนุษย์ออกจากพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากภัยแล้ง เช่น ภูมิภาค ซาเฮลในแอฟริกา ส่งผลให้ประชากรลดลง อย่างมาก จากระดับก่อนเกิดภัยแล้ง เป็นที่สงสัยว่าภัยแล้งมีบทบาทสำคัญในการล่มสลาย ของ อารยธรรมก่อนยุคอุตสาหกรรมหลายแห่งรวมถึงชาวปวยโบลโบราณทางตะวันตกเฉียงใต้ของอเมริกาเหนือ^{[ 6 ]}จักรวรรดิเขมรแห่งกัมพูชา^{[ 7 ]}ชาวมายาแห่งเมโสอเมริกา^{[ 8 ]}ชาวติวานากูแห่งโบลิเวีย^{[ 9 ]}และราชวงศ์หยวนของจีน^{[ 10 ]}

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิภาค ซาเฮลของแอฟริกาประสบภัยแล้งครั้งใหญ่หลายครั้งตลอดประวัติศาสตร์ โดยครั้งล่าสุดกินเวลาระหว่างประมาณ ค.ศ. 1400 ถึง ค.ศ. 1750 ^{[ 11 ]}อเมริกาเหนือประสบภัยแล้งครั้งใหญ่อย่างน้อยสี่ครั้งในช่วงยุคอบอุ่นสมัยกลาง^{[ 12 ]}

มีแหล่งข้อมูลหลายแหล่งที่ใช้ในการตรวจสอบประวัติและความถี่ของการเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ในอดีต ได้แก่:

• เมื่อเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ทะเลสาบจะแห้งเหือด และต้นไม้และพืชชนิดอื่นๆ จะเติบโตในพื้นทะเลสาบที่แห้ง เมื่อภัยแล้งสิ้นสุดลง ทะเลสาบจะกลับมามีน้ำอีกครั้ง เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ ต้นไม้จะจมอยู่ใต้น้ำและตายไป ในบางพื้นที่ ต้นไม้เหล่านี้ยังคงได้รับการอนุรักษ์ไว้และสามารถนำมาศึกษาเพื่อหาอายุด้วยวิธีคาร์บอนกัมมันตรังสี ได้อย่างแม่นยำ และยังสามารถศึกษาวงปีของต้นไม้ที่ตายไปนานแล้วได้อีกด้วย พบต้นไม้ดังกล่าวในทะเลสาบโมโนและ เทนายา ในแคลิฟอร์เนียทะเลสาบโบซุมทวีในกานาและทะเลสาบอื่นๆ อีกหลายแห่ง^{[ 13 ]}
• การศึกษาอายุของต้นไม้ โดยใช้ข้อมูลจากวงปี(Dendrochronology) คือการหาอายุและศึกษาลักษณะของวงปีในต้นไม้ ข้อมูลจากวงปีของต้นไม้บ่งชี้ว่า รัฐ ทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกา เคยประสบกับภัยแล้งที่ยาวนานกว่าที่สหรัฐอเมริกาในยุคปัจจุบันเคยประสบมาถึงสิบเท่า จากข้อมูลที่ได้จากวงปีของต้นไม้ องค์การบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติ (NOAA)ได้บันทึกรูปแบบของภัยแล้งที่ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของสหรัฐอเมริกาในทุกปีตั้งแต่ปี 1700 เป็นต้นมา ต้นไม้บางชนิดให้หลักฐานที่ครอบคลุมระยะเวลานานกว่า โดยเฉพาะ ต้น ไซเปรส Montezumaและต้นสน Bristleconeมหาวิทยาลัยอาร์คันซอได้สร้างลำดับเหตุการณ์สภาพอากาศในเม็กซิโกตอนกลางโดยอิงจากวงปีของต้นไม้เป็นเวลา 1238 ปี โดยการตรวจสอบตัวอย่างแก่นไม้ที่ได้จากต้นไซเปรส Montezuma ที่ยังมีชีวิตอยู่
• ตัวอย่างแกนตะกอน ที่เก็บได้จาก ปล่องภูเขาไฟในValles Calderaรัฐนิวเม็กซิโก และสถานที่อื่นๆ แกนตะกอนจาก Valles Caldera มีอายุย้อนหลังไปถึง 550,000 ปี และแสดงหลักฐานของภัยแล้งครั้งใหญ่ที่กินเวลานานถึง 1,000 ปี ในช่วงกลางยุคไพลสโตซีนซึ่งฝนในฤดูร้อนแทบไม่มีเลย ซากพืชและละอองเรณูที่พบในตัวอย่างแกนตะกอนจากก้นทะเลสาบก็ได้รับการศึกษาและเพิ่มเติมลงในบันทึกเช่นกัน
• ปะการังฟอสซิลบนเกาะปาล์มไมราการใช้ความสัมพันธ์ระหว่างอุณหภูมิพื้นผิวทะเล เขตร้อนของมหาสมุทรแปซิฟิก และอัตราส่วนไอโซโทปออกซิเจนในปะการังที่มีชีวิตเพื่อแปลงบันทึกปะการังฟอสซิลเป็นอุณหภูมิพื้นผิวทะเล ซึ่งได้ถูกนำมาใช้เพื่อกำหนดการเกิดขึ้นและความถี่ของสภาวะลานีญา^{[ 14 ]}
• ในช่วงภัยแล้งครั้งใหญ่ที่กินเวลานาน 200 ปีในเทือกเขาเซียร์ราเนวาดาตั้งแต่ศตวรรษที่ 9 ถึง 12 ต้นไม้จะเติบโตบนแนวชายฝั่งที่เพิ่งเปิดเผยใหม่ที่ทะเลสาบฟอลเลนลีฟจากนั้นเมื่อทะเลสาบขยายตัวอีกครั้ง ต้นไม้เหล่านั้นก็ได้รับการอนุรักษ์ไว้ใต้น้ำเย็น^{[ 15 ]}อย่างไรก็ตาม การสำรวจในปี 2016–2017 โดยโครงการอันเดอร์ซีโวยาเจอร์พบหลักฐานว่าต้นไม้โบราณไม่ได้เติบโตที่นั่นในช่วงภัยแล้งโบราณ แต่กลับเลื่อนลงไปในทะเลสาบในช่วงเหตุการณ์แผ่นดินไหวหลายครั้งที่เกิดขึ้นในแอ่งทาโฮนับตั้งแต่ก่อตัวขึ้น^{[ 16 ] [ 17 ]}
• ภัยแล้งครั้งใหญ่ในอเมริกาเหนือตะวันตกเฉียงใต้ตั้งแต่ปี 2000 จนถึงปัจจุบันเป็นช่วงเวลา 22 ปีที่แห้งแล้งที่สุดในภูมิภาคนี้นับตั้งแต่ปี 800 เป็นอย่างน้อย ทั้งปี 2002 และ 2021 แห้งแล้งกว่าปีอื่นๆ ในรอบเกือบ 300 ปี และเป็นปีที่แห้งแล้งที่สุดอันดับที่ 11 และ 12 ตามลำดับ ระหว่างปี 800 ถึง 2021 ^{[ 18 ]} แม่น้ำในชั้นบรรยากาศในปี 2024 ส่งผลให้สภาพอากาศมีปริมาณน้ำฝนมากที่สุดนับตั้งแต่ปี 2004 ^{[ 19 ]}

• ระบบข้อมูลภัยแล้งโลกสถานการณ์ภัยแล้งทั่วโลกในปัจจุบัน
• แอปติดตามสถานการณ์ภัยแล้งในสหรัฐฯ:สภาพภัยแล้งปัจจุบันในสหรัฐฯ
• ภัยแล้งต่อเนื่องในอเมริกาเหนือ: มุมมองจากการจำลองสภาพภูมิอากาศและภูมิอากาศโบราณหอดูดาวโลกแลมอนต์-โดเฮอร์ตี มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย