การวิเคราะห์เมตาเกมเกี่ยวข้องกับการกำหนดสถานการณ์ปัญหาให้เป็นเกม เชิงกลยุทธ์ ที่ผู้เข้าร่วมพยายามบรรลุเป้าหมายของตนโดยใช้ตัวเลือกที่มีอยู่ การวิเคราะห์เมตาของเกมนี้ในภายหลังจะให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับกลยุทธ์ที่เป็นไปได้และผลลัพธ์ของกลยุทธ์เหล่านั้น

ทฤษฎีเมตาเกมได้รับการพัฒนาโดยไนเจล ฮาวาร์ดในช่วงทศวรรษ 1960 โดยเป็นการสร้างทฤษฎีเกม ทางคณิตศาสตร์ขึ้นใหม่ บนพื้นฐานที่ไม่ใช่เชิงปริมาณ โดยหวังว่าจะทำให้เข้าใจได้ง่ายและเป็นรูปธรรมมากขึ้น ( ฮาวาร์ด 1971 , หน้า xi) การวิเคราะห์เมตาเกมสะท้อนถึงปัญหาในแง่ของประเด็นการตัดสินใจและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่อาจใช้ทางเลือกต่างๆ เพื่อควบคุมประเด็นเหล่านั้น การวิเคราะห์เผยให้เห็นสถานการณ์ ที่ เป็นไปได้ และใครมีอำนาจในการควบคุมเหตุการณ์ การประยุกต์ใช้ทฤษฎีเมตาเกมในทางปฏิบัติขึ้นอยู่กับวิธีการวิเคราะห์ทางเลือก ซึ่งนำมาใช้ครั้งแรกในการศึกษาปัญหาต่างๆ เช่นการแข่งขันด้านอาวุธ เชิงยุทธศาสตร์ และ การแพร่กระจาย อาวุธ นิวเคลียร์

การวิเคราะห์เมตาเกมดำเนินไปในสามขั้นตอน ได้แก่ การวิเคราะห์ตัวเลือก การพัฒนาสถานการณ์ และการวิเคราะห์สถานการณ์

ขั้นตอนแรกของการวิเคราะห์ตัวเลือกประกอบด้วยสี่ขั้นตอนดังต่อไปนี้:

1. กำหนดโครงสร้างของปัญหาโดยการระบุประเด็นที่จะต้องตัดสินใจ
2. ระบุผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่ควบคุมประเด็นดังกล่าว ไม่ว่าโดยตรงหรือโดยอ้อม
3. จัดทำรายการตัวเลือกนโยบายต่างๆ ที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียสามารถใช้ควบคุมประเด็นต่างๆ ได้
4. ระบุความสัมพันธ์ระหว่างตัวเลือกนโยบายต่างๆ

โดยทั่วไปแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างตัวเลือกต่างๆ ควรถูกกำหนดในรูปแบบ "ตัวเลือก X จะสามารถดำเนินการได้ก็ต่อเมื่อตัวเลือก Y ถูกดำเนินการแล้ว" หรือ "ตัวเลือก Y และ Z ไม่สามารถเกิดขึ้นพร้อมกันได้" ผลลัพธ์ที่ได้คือ แบบจำลอง เมตาเกมซึ่งสามารถนำไปวิเคราะห์ได้ในหลายๆ วิธี

ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ของเกม ซึ่งขึ้นอยู่กับการรวมกันของตัวเลือกต่างๆ เรียกว่าสถานการณ์ (scenarios ) ในทางทฤษฎี เกมที่มีผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย N คน_s₁ , ..., _sₙซึ่งมีตัวเลือก Oi ตัวเลือก (i = 1, ..., N) จะมีผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ O₁ _× ... × _{Oₙ สถานการณ์}เมื่อจำนวนผู้มีส่วนได้ส่วนเสียและจำนวนตัวเลือกที่พวกเขามีเพิ่มขึ้น จำนวนสถานการณ์ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเนื่องจากการระเบิดเชิงการจัดเรียง (combinatorial explosion ) ในทางกลับกัน ความสัมพันธ์ระหว่างตัวเลือกต่างๆ จะลดจำนวนสถานการณ์ลง เพราะจะตัดสถานการณ์ที่มีการรวมกันของตัวเลือกที่เป็นไปไม่ได้ในเชิงตรรกะหรือทางกายภาพออกไป

หากชุดของสถานการณ์ที่เป็นไปได้มีขนาดใหญ่เกินกว่าที่จะวิเคราะห์ได้อย่างครบถ้วน อาจมีการตัดบางสถานการณ์ออกไป เนื่องจากนักวิเคราะห์พิจารณาว่าไม่คุ้มค่าที่จะพิจารณา ในการทำเช่นนั้น นักวิเคราะห์ควรระมัดระวังในการรักษาสถานการณ์ประเภทเหล่านั้นไว้ ( Howard 1989 , หน้า 243 เป็นต้นไป)

• สถานการณ์ปัจจุบันแสดงถึงอนาคตตามที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้
• สถานการณ์ปัจจุบันอาจแตกต่างจากสถานการณ์เดิม เนื่องจากได้รวมเอาเจตนาที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียแสดงออกในการเปลี่ยนแปลงแผนของตนไว้ด้วย สถานการณ์เดิมจึงยังคงเหมือนเดิม แต่สถานการณ์ปัจจุบันอาจเปลี่ยนแปลงไปได้เมื่อผู้มีส่วนได้ส่วนเสียมีปฏิสัมพันธ์และมีอิทธิพลต่อแผนของกันและกัน
• จุดยืนของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียแต่ละฝ่าย คือสถานการณ์ที่พวกเขาต้องการให้ผู้อื่นเห็นด้วย คล้ายกับสถานการณ์ปัจจุบัน จุดยืนอาจเปลี่ยนแปลงได้ผ่านการปฏิสัมพันธ์
• การประนีประนอมระหว่างผู้มีส่วนได้ส่วนเสียสองฝ่าย หมายถึง สถานการณ์ที่แม้จะไม่ใช่จุดยืนของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่ก็เป็นจุดยืนที่ทั้งสองฝ่ายพึงปรารถนามากกว่าจุดยืนของอีกฝ่าย การประนีประนอมไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทุกฝ่ายเสมอไป
• จุดขัดแย้ง หมายถึง สถานการณ์ที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียอาจใช้เพื่อบังคับให้ผู้อื่นยอมรับจุดยืนของตน

ขั้นตอนต่อไปในการวิเคราะห์เมตาเกมประกอบด้วยการวิเคราะห์สถานการณ์ที่สร้างขึ้นมาแล้วจริง ๆ การวิเคราะห์นี้มุ่งเน้นไปที่เสถียรภาพและแบ่งออกเป็นสี่ขั้นตอนดังต่อไปนี้ ( Howard 1989 , หน้า 248–255):

1. เลือกสถานการณ์เฉพาะสถานการณ์หนึ่งเพื่อวิเคราะห์ความเสถียร สถานการณ์จะเสถียรหาก "ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียแต่ละฝ่ายคาดหวังที่จะทำหน้าที่ของตน และคาดหวังให้ผู้อื่นทำหน้าที่ของตน" โปรดทราบว่าสถานการณ์ที่เสถียรนั้นได้รับการยอมรับจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทุกฝ่าย แต่การยอมรับนั้นไม่จำเป็นต้องเป็นไปโดยสมัครใจ อาจมีสถานการณ์ที่เสถียรมากกว่าหนึ่งสถานการณ์ ความเสถียรของสถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงได้ และสถานการณ์ที่ไม่เสถียรก็อาจเกิดขึ้นได้เช่นกัน
2. ระบุการปรับปรุงฝ่ายเดียวทั้งหมดสำหรับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียและกลุ่มย่อยของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียจากสถานการณ์เฉพาะนั้นๆ สถานการณ์เหล่านี้คือสถานการณ์ที่สมาชิกทุกคนในกลุ่มย่อยนั้นๆ ชื่นชอบและ "สามารถบรรลุได้" โดยการเปลี่ยนแปลงการเลือกตัวเลือกส่วนบุคคลของพวกเขาเท่านั้น
3. ระบุมาตรการลงโทษทั้งหมดที่มีอยู่เพื่อยับยั้งการปรับปรุงฝ่ายเดียว มาตรการลงโทษต่อการปรับปรุงคือปฏิกิริยาที่เป็นไปได้ต่อการปรับปรุงโดยผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการปรับปรุงนั้น โดยที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่เกี่ยวข้องกับการปรับปรุงนั้นพบว่ามาตรการลงโทษนั้นไม่เหมาะสมกับสถานการณ์นั้นๆ ทำให้ไม่คุ้มค่าที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียรายนั้นจะช่วยเหลือในการปรับปรุงนั้น กฎทั่วไปของความเสถียรที่จะใช้ในการวิเคราะห์สถานการณ์คือ: เพื่อให้สถานการณ์มีความเสถียร จำเป็นต้องมีมาตรการลงโทษที่น่าเชื่อถือเพื่อยับยั้งการปรับปรุงที่น่าเชื่อถือแต่ละครั้ง ( Howard 1989 , หน้า 251) ขั้นตอนที่ 1 ถึง 3 จำเป็นต้องทำซ้ำเพื่อวิเคราะห์สถานการณ์เพิ่มเติม เมื่อวิเคราะห์สถานการณ์ได้จำนวนหนึ่งแล้ว จึงสามารถดำเนินการในขั้นตอนต่อไปได้:
4. วาดแผนที่เชิงกลยุทธ์ โดยระบุภัยคุกคามและคำมั่นสัญญาที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียสามารถเสนอเพื่อพยายามรักษาเสถียรภาพสถานการณ์ในสถานการณ์ที่พวกเขาต้องการ แผนที่เชิงกลยุทธ์เป็นแผนภาพที่แสดงสถานการณ์ด้วยลูกโป่ง โดยมีลูกศรจากลูกโป่งหนึ่งไปยังอีกลูกโป่งหนึ่งแสดงถึงการปรับปรุงฝ่ายเดียว ลูกศรประที่ลากจากลูกศรแสดงการปรับปรุงไปยังลูกโป่งแสดงถึงมาตรการลงโทษที่อาจขัดขวางการปรับปรุง ทำให้ทิศทางของลูกศรแสดงการปรับปรุงเปลี่ยนไป

ขั้นตอนการวิเคราะห์นี้แสดงให้เห็นว่า ความน่าเชื่อถือของภัยคุกคามและคำสัญญา (การลงโทษและการปรับปรุง) มีความสำคัญในการวิเคราะห์เกมเชิงอภิปรัชญา ภัยคุกคามหรือคำสัญญาใดๆ ที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียต้องการดำเนินการเพื่อประโยชน์ของตนเอง ย่อมมีความน่าเชื่อถือโดยเนื้อแท้ บางครั้งผู้มีส่วนได้ส่วนเสียอาจต้องการทำให้ภัยคุกคามหรือคำสัญญาที่ "ไม่สมัครใจ" มีความน่าเชื่อถือ เพื่อใช้สิ่งนี้ในการผลักดันสถานการณ์ไปในทิศทางที่ต้องการ ภัยคุกคามและคำสัญญาดังกล่าวสามารถทำให้มีความน่าเชื่อถือได้ในสามวิธีพื้นฐาน ได้แก่ การเปลี่ยนแปลงความชอบ ความไม่สมเหตุสมผล และการหลอกลวง ( Howard 1989 , หน้า 257)

การวิเคราะห์เมตาเกมยังคงถูกนำมาใช้เป็นเทคนิคอย่างหนึ่ง แต่ได้รับการพัฒนาเพิ่มเติมในรูปแบบที่แตกต่างออกไป โดยเป็นพื้นฐานของแนวทางใหม่ๆ ในปัจจุบัน:

• แบบจำลองกราฟ
• การวิเคราะห์การเผชิญหน้า