ความหมายที่แพร่หลายที่สุดของคำว่า "สหาย" คือ ผู้ที่ได้พบกับมุฮัมมัด เชื่อในท่าน และเสียชีวิตในฐานะมุสลิมอิบนุ ฮาจาร์ อัล-อัสกอลานี (เสียชีวิต ค.ศ. 852) กล่าวว่า

สิ่งที่ฉันพบเห็นที่ถูกต้องที่สุดคือ ซอฮาบี (สหาย) คือผู้ที่ได้พบกับท่านศาสดามุฮัมมัด ศ็อลลัลลอฮุอะลัยฮิวะซัลลัม ขณะที่ศรัทธาในท่าน และเสียชีวิตในฐานะมุสลิม ดังนั้นจึงรวมถึงผู้ที่อยู่กับท่านเป็นเวลานานหรือสั้น และผู้ที่รายงานจากท่านและผู้ที่ไม่ได้รายงาน และผู้ที่ได้เห็นท่านแต่ไม่ได้นั่งกับท่าน และผู้ที่ไม่สามารถมองเห็นท่านได้เนื่องจากตาบอด^{[ 4 ]}

ผู้ใดที่เสียชีวิตหลังจากปฏิเสธศาสนาอิสลามและกลายเป็นผู้ละทิ้งศาสนา จะไม่ถือว่าเป็นสหายของท่านนบี ส่วนผู้ที่เคยเห็นท่านนบีมุฮัมมัด แต่ยังไม่ศรัทธาจนกระทั่งท่านเสียชีวิต ก็ไม่ถือว่าเป็นศอฮาบะฮ์ (สหายของท่านนบี) แต่จะถือว่าเป็นตาบิอูน (ผู้ที่เคยพบเห็นสหายของท่านนบี) เท่านั้น

ตามที่นักวิชาการซุนนีกล่าวไว้ มุสลิมในอดีตควรได้รับการพิจารณาว่าเป็นสหายของท่านนบีมุฮัมมัด หากพวกเขาเคยติดต่อกับท่านนบีมุฮัมมัด และพวกเขาไม่ใช่คนโกหกหรือต่อต้านท่านและคำสอนของท่าน หากพวกเขาเคยเห็นท่าน ได้ยินท่าน หรืออยู่ในที่ประทับของท่านแม้เพียงชั่วครู่ พวกเขาก็เป็นสหายของท่านนบีมุฮัมมัด สหายทุกคนถือว่ายุติธรรม ( ʻudul ) เว้นแต่จะพิสูจน์ได้เป็นอย่างอื่น กล่าวคือ นักวิชาการซุนนีไม่เชื่อว่าสหายจะโกหกหรือสร้างหะดีษขึ้น เว้นแต่จะพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาเป็นคนโกหก ไม่น่าเชื่อถือ หรือต่อต้านอิสลาม^{[ 5 ]}

ความเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับนิยามของสหายยังได้รับอิทธิพลจากการถกเถียงระหว่างกลุ่มอนุรักษ์นิยมและกลุ่มมุอ์ตะซิลาโดยกลุ่มอนุรักษ์นิยมต้องการขยายนิยามให้ครอบคลุมผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในขณะที่กลุ่มมุอ์ตะซิลาต้องการจำกัดนิยามให้แคบลง^{[ 6 ]}

ชาวชีอะห์^{[ 7 ] [ 8 ]}รวมถึงนักวิชาการซุนนีสมัยใหม่บางคน เช่นจาเวด อะห์มัด กามิดีและอามิน อะห์ซาน อิสลาฮียึดถือคำจำกัดความที่เข้มงวดกว่า โดยเชื่อว่าไม่ใช่มุสลิมทุกคนที่ได้พบกับมูฮัมหมัดควรได้รับการพิจารณาว่าเป็นสหาย ในมุมมองของพวกเขา อัลกุรอานกำหนดให้สหายต้องแสดงให้เห็นถึงระดับศรัทธาที่สูง ดังนั้น เฉพาะบุคคลที่มีปฏิสัมพันธ์กับมูฮัมหมัดอย่างมีนัยสำคัญเท่านั้นที่ควรได้รับการพิจารณา เช่น ผู้ที่อาศัยอยู่กับท่าน เข้าร่วมในการรณรงค์ทางทหาร หรือเผยแพร่ศาสนา^{[ 9 ]}

นิยามที่เข้มงวดกว่านี้หมายความว่าชาวชีอะฮ์พิจารณาบรรดาซอฮาบะห์แต่ละคนแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับสิ่งที่พวกเขาได้ทำสำเร็จ พวกเขาไม่ยอมรับว่าคำให้การของซอฮาบะห์เกือบทั้งหมดเป็นส่วนที่แท้จริงของสายรายงานของหะดีษ ชาวชีอะฮ์ยังโต้แย้งอีกว่าความชอบธรรมของซอฮาบะห์สามารถประเมินได้จากความจงรักภักดีของพวกเขาต่อครอบครัวของมุฮัมมัดหลังจากที่ท่านเสียชีวิต และพวกเขายอมรับหะดีษจากอิหม่ามแห่งอะฮ์ลุลบัยต์โดยเชื่อว่าพวกเขาได้รับการชำระล้างจากบาปผ่านการตีความอัลกุรอาน^{[ f ]}และหะดีษเรื่องผ้าคลุม

ชาวมุสลิมชีอะฮ์เชื่อว่าสหายบางคนต้องรับผิดชอบต่อการสูญเสียตำแหน่งเคาะลีฟะฮ์ของครอบครัวอาลี^{[ 1 ]}ตามโองการที่ 30-33 จากอัล-อะฮ์ซาบ ชาวชีอะฮ์เชื่อว่าข้อโต้แย้งของพวกเขาที่ว่าต้องแยกแยะคุณธรรมของสหายโดยพิจารณาจากโองการที่เกี่ยวข้องกับภรรยาของมุฮัมมัด^{[ g ]}ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อว่าอบูบักร อุมัร อุสมาน มุอาวิยะฮ์ ฮัฟซา อัยชา และอุมม์ ฮาบิบา ล้วนเป็นคนหน้าซื่อใจคด

ตามประวัติศาสตร์ของศาสดาและกษัตริย์ หลังจากที่ ศาสดามุฮัมมัดสิ้นชีวิตอบูบักรฺอุมัรฺและอบูอุบัยดะฮ์ อิบนุ อัล-ญัรเราะฮ์และชาวอันซาร์แห่งมะดีนะฮ์ได้ปรึกษาหารือกันและเลือกอบูบักรฺเป็นเคาะลีฟะฮ์คนแรก จากนั้นอับดุลเราะฮ์มาน อิบนุ อาวฟ์และอุสมาน สหายและลูกเขยของมุฮัมมัด และยังเป็นหัวหน้าคนสำคัญของตระกูลบานูอุมัยยะฮ์ได้เลือกอุมัรฺเป็นเคาะลีฟะฮ์คนที่สองหลังจากที่อบูบักรฺเสียชีวิต และชาวอันซาร์และมุฮาจิรุนคน อื่นๆ ก็ยอมรับเขา^{[ 10 ] [ 11 ]}นักวิชาการมุสลิมซุนนีได้จัดประเภทสหายออกเป็นหลายประเภท โดยอิงตามเกณฑ์หลายประการ หะดีษที่อ้างถึงข้างต้น^{[ h ] [ i ]}แสดงให้เห็นถึงลำดับชั้นของศอฮาบะฮ์ ตาบีอีนและตาบีอัตตาบีอีนอัล-ซูยูตีได้จำแนกระดับความสัมพันธ์ออกเป็นสิบเอ็ดระดับ

การมีส่วนร่วมโดยทั่วไปในการรณรงค์ทางทหารกับมุฮัมมัดโดยเหล่าศอฮาบะฮ์ได้รับการเน้นย้ำโดยนักวิชาการรุ่นที่สามชื่ออิบนุ อัล-มุบารักซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกถามให้เลือกระหว่างมุอาวิยะฮ์ อิบนุ อะบี ซุฟยานซึ่งเป็นสหาย และอุมัร อิบนุ อับดุลอะซีซผู้มีชื่อเสียงในด้านความเคร่งครัด อิบนุ อัล-มุบารักตอบอย่างเรียบง่ายว่า " ...ฝุ่นละอองในจมูกของมุอาวิยะฮ์ (ขณะต่อสู้ในฮุนัยน์ภายใต้การนำของมุฮัมมัด) ดีกว่าอุมัร (อิบนุ อับดุลอะซีซ) ถึงหกร้อยคน..." ^{[ 12 ]}

หลังจากการปรึกษาหารือกับบรรดาสหายเกี่ยวกับผู้สืบทอดตำแหน่งของมุฮัมมัด นักวิชาการชีอะฮ์จึงไม่เชื่อถือหะดีษที่เชื่อว่าถ่ายทอดมาจากสหายที่ถูกกล่าวหาว่าไม่ยุติธรรม และให้ความสำคัญกับหะดีษที่เชื่อว่าถ่ายทอดมาจากสมาชิกในครอบครัวของมุฮัมมัด อะฮ์ลุลบัยต์และจากบรรดาสหายที่สนับสนุนอาลี มากกว่า ชีอะฮ์ อ้างว่ามุฮัมมัดประกาศผู้สืบทอดตำแหน่งของท่านในระหว่างที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ณ ดะอ์วาท ดุ อัล-อะชีรา^{[ 13 ]}จากนั้นหลายครั้งในระหว่างการเป็นศาสดาของท่าน และสุดท้ายในเหตุการณ์กาดิร คุมม์^{[ 14 ]}

ชาวชีอะฮ์ถือว่าหะดีษใดๆ ที่อ้างว่ามุฮัมมัดได้ยกโทษบาปแก่บรรดาซอฮาบะฮ์ทั้งหมดนั้นเป็นรายงานเท็จจากผู้ที่ต่อต้านอะฮ์ลุลบัยต์^{[ 15 ]}