พรมแดนธรรมชาติคือพรมแดนระหว่างรัฐหรือเขตการปกครองย่อยของรัฐซึ่งสอดคล้องกับลักษณะทางธรรมชาติ เช่นแม่น้ำหรือเทือกเขา “หลักการพรมแดนธรรมชาติ” พัฒนาขึ้นในวัฒนธรรมตะวันตกในศตวรรษที่ 18 โดยอิงจากแนวคิด “ธรรมชาติ” ของฌอง-ฌาคส์ รุสโซและแนวคิดชาตินิยมที่ กำลังพัฒนา ^{[ 1 ]}แนวคิดที่คล้ายกันในประเทศจีนพัฒนาขึ้นก่อนหน้านี้จากเขตควบคุมตามธรรมชาติ^{[ 2 ]}

พรมแดนธรรมชาติมี ประโยชน์ ในเชิงยุทธศาสตร์ มาโดยตลอด เนื่องจากสามารถป้องกัน ได้ง่าย พรมแดนธรรมชาติยังคงมีความสำคัญในสงครามสมัยใหม่ แม้ว่าเทคโนโลยีทางการทหารและวิศวกรรมจะลดคุณค่าทางยุทธศาสตร์ลงไปบ้างแล้วก็ตาม

การขยายอาณาเขตไปจนถึงพรมแดนธรรมชาติ และการรักษาพรมแดนเหล่านั้นไว้เมื่อพิชิตได้แล้ว ถือเป็นเป้าหมายนโยบายหลักของรัฐหลายแห่ง ตัวอย่างเช่นสาธารณรัฐโรมันและต่อมาจักรวรรดิโรมันได้ขยายอาณาเขตอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งถึงพรมแดนธรรมชาติบางแห่ง ได้แก่เทือกเขาแอลป์ต่อมาคือแม่น้ำไรน์ แม่น้ำ ดานูบและ ทะเลทราย ซาฮาราตั้งแต่ยุคกลางเป็นต้นมาจนถึงศตวรรษที่ 19 ฝรั่งเศสพยายามขยายพรมแดนไปทางเทือกเขาแอลป์ เทือกเขาพิเรนีสและแม่น้ำไรน์^{[ 3 ]}

พรมแดนธรรมชาติอาจเป็นแหล่งที่มาของข้อพิพาททางดินแดนเมื่อมีการเปลี่ยนแปลง ตัวอย่างหนึ่งคือแม่น้ำริโอแกรนด์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพรมแดนระหว่างสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโกการเคลื่อนตัวของแม่น้ำสายนี้ได้นำไปสู่ความขัดแย้งหลายครั้ง

พรมแดนธรรมชาติไม่ควรสับสนกับพรมแดนทางภูมิประเทศ ซึ่งเป็นลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่ใช้กำหนดขอบเขตทางการเมืองเช่นกัน แม้ว่าพรมแดนทางภูมิประเทศ เช่นเดียวกับพรมแดนธรรมชาติ จะมีลักษณะของป่าไม้และแหล่งน้ำ แต่ก็เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น ไม่ใช่สิ่งที่เป็นธรรมชาติ การสร้างพรมแดนทางภูมิประเทศ ซึ่งมักมีแรงจูงใจมาจากการกำหนด ขอบเขตทางการเมืองตาม สนธิสัญญาถือเป็นการฝ่าฝืนธรรมชาติโดยการเปลี่ยนแปลงภูมิศาสตร์ธรรมชาติของพื้นที่ชายแดน ตัวอย่างเช่นราชวงศ์ซ่ง ของจีน ได้สร้างป่าป้องกันขนาดใหญ่ที่ชายแดนทางเหนือเพื่อขัดขวางชาวคิตันที่ เร่ร่อน ^{[ 4 ]}

ในบทที่ 4 ของหนังสือThe New Europe: Essays in Reconstruction ปี 1916 ของเขา นักประวัติศาสตร์ ชาวอังกฤษArnold J. Toynbeeได้วิพากษ์วิจารณ์แนวคิดเรื่องพรมแดนธรรมชาติ^{[ 5 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Toynbee วิพากษ์วิจารณ์แนวคิดนี้ว่าเป็นข้ออ้างในการก่อสงครามเพิ่มเติมเพื่อให้ประเทศต่างๆ บรรลุพรมแดนธรรมชาติของตน^{[ 5 ]} Toynbee ยังชี้ให้เห็นว่าเมื่อประเทศหนึ่งบรรลุพรมแดนธรรมชาติชุดหนึ่งแล้ว ก็สามารถตั้งเป้าที่จะบรรลุพรมแดนธรรมชาติชุดอื่นต่อไปได้อีก ตัวอย่างเช่นจักรวรรดิเยอรมันกำหนดพรมแดนธรรมชาติทางตะวันตกไว้ที่เทือกเขาโวสเกสในปี 1871 แต่ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1ชาวเยอรมันบางส่วนเริ่มสนับสนุนพรมแดนธรรมชาติทางตะวันตกที่กว้างกว่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งพรมแดนที่ขยายไปจนถึงกาเลส์และช่องแคบอังกฤษซึ่งเป็นการให้เหตุผลอย่างสะดวกสบายสำหรับการที่เยอรมนีจะรักษาดินแดนเบลเยียมและฝรั่งเศสที่เยอรมนีเพิ่งยึดครองในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 เอาไว้^{[ 5 ]}ในฐานะทางเลือกอื่นนอกเหนือจากแนวคิดเรื่องพรมแดนธรรมชาติ ทอยน์บีเสนอให้ทำให้การค้าเสรี ความเป็นหุ้นส่วน และความร่วมมือระหว่างประเทศต่างๆ ที่มีเศรษฐกิจเชื่อมโยงกันง่ายขึ้นอย่างมาก เพื่อลดความจำเป็นที่ประเทศต่างๆ จะต้องขยายตัวออกไปอีก ไม่ว่าจะเป็นพรมแดนธรรมชาติหรืออื่นๆ^{[ 5 ]}นอกจากนี้ ทอยน์บียังสนับสนุนให้กำหนดพรมแดนของประเทศโดยยึดหลักการกำหนดตนเองของชาติ เป็นหลัก กล่าวคือ ขึ้นอยู่กับว่าประชาชนในพื้นที่หรือดินแดนนั้นๆ ต้องการอาศัยอยู่ในประเทศใด^{[ 5 ]}

• พรมแดนธรรมชาติของฝรั่งเศส