การเสื่อมถอยของยุคหินใหม่คือการล่มสลายอย่างรวดเร็วของประชากรระหว่างประมาณ 3450 ถึง 3000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 1 ] [ 2 ]}ใน ช่วงยุค หินใหม่ในยูเรเซีย ตะวันตก สาเหตุเฉพาะของการลดลงของประชากรในวงกว้างนั้นยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่^{[ 2 ]}ในขณะที่การตั้งถิ่นฐานที่มีประชากรหนาแน่นถูกสร้างขึ้น ทิ้งร้าง และตั้งถิ่นฐานใหม่เป็นประจำในช่วงยุคหินใหม่ หลังจากประมาณ 5400 ปีที่ผ่านมา การตั้งถิ่นฐานจำนวนมากเหล่านั้นถูกทิ้งร้างอย่างถาวร^{[ 2 ]}การลดลงของประชากรเกี่ยวข้องกับสภาพการเกษตรที่แย่ลงและการลดลงของการผลิตธัญพืช^{[ 3 ]}สาเหตุอื่นๆ ที่ถูกเสนอแนะ ได้แก่ การเกิดขึ้นของโรคติดต่อที่แพร่กระจายจากสัตว์ที่อาศัยอยู่ใกล้ชิดกับมนุษย์^{[ 2 ]}

การเพิ่มขึ้นของประชากรระหว่าง 5950 ถึง 5550 ปีก่อนคริสตกาล (4000 ถึง 3600 ปีก่อนคริสตกาล) ซึ่งเกิดขึ้นก่อนการลดลงนั้น ได้รับการกระตุ้นจากการนำการเกษตรมาใช้^{[ 4 ] [ 3 ]}พร้อมกับการแพร่กระจายของเทคโนโลยีต่างๆ เช่น เครื่องปั้นดินเผา ล้อ และการเลี้ยงสัตว์^{[ 2 ]}หลังจากยุคหินใหม่เสื่อมถอยลง มีการอพยพครั้งใหญ่ของมนุษย์จากทุ่งหญ้าปอนติก-แคสเปียนไปยังยุโรปตะวันออกและตอนกลาง เริ่มต้นประมาณ 4800 ปีก่อนคริสตกาล (2850 ปีก่อนคริสตกาล) ^{[ 2 ]}

มีการค้นพบเชื้อ Yersinia pestisสายพันธุ์โบราณจากการศึกษาโครงกระดูกหลายชิ้นทั่วทวีปยูเรเซีย ซึ่งโครงกระดูกเหล่านี้มีอายุย้อนไปถึงช่วงเวลาที่คาดการณ์ไว้ของการเสื่อมถอยของยุคหินใหม่^{[ 2 ] [ 3 ] [ 5 ] [ 4 ] [ 6 ]}นอกจากนี้ ยังพบจีโนมของโรคระบาดที่มีอายุย้อนไปถึง 5,000 ปีก่อนคริสตกาลในพื้นที่ต่างๆ เช่น ลัตเวียและสวีเดน

บุคคลอายุ 5,000 ปีที่ถูกฝังไว้ใน Riņņukalns ประเทศลัตเวีย ติดเชื้อYersinia pestisสายพันธุ์แรกๆ หลังจากที่แยกตัวออกมาจากY. pseudotuberculosisสายพันธุ์ก่อนหน้าเมื่อประมาณ 7,000 ปีที่แล้ว^{[ 7 ]}

สุสานใน Frälsegården ในปัจจุบัน ในเขตGökhem เมือง Falbygdenประเทศสวีเดนมีศพ 79 ศพที่ถูกฝังไว้ในช่วงเวลาใกล้เคียงกันเมื่อประมาณ 4,900 ปีที่แล้ว^{[ 2 ]}การค้นพบนี้เผยให้เห็นชิ้นส่วนของเชื้อก่อโรคกาฬโรคYersinia pestis สายพันธุ์พิเศษ ที่พบในฟันของบุคคลสองคน^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}สายพันธุ์นี้มี " ยีน กระตุ้นพลาสมิโนเจนที่เพียงพอต่อการก่อให้เกิดโรคกาฬโรคปอดบวม " ซึ่งเป็นกาฬโรคชนิดร้ายแรงมากที่แพร่กระจายทางอากาศและติดต่อโดยตรงระหว่างมนุษย์^{[ 4 ]}นักวิจัยอ้างว่า สายพันธุ์ของเชื้อกาฬโรคนี้ ควบคู่ไปกับความต้องการทรัพยากรสูงในขณะที่อาศัยอยู่ใกล้ชิดกัน จะทำให้กาฬโรคปอดบวมแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่ผู้อยู่อาศัยและทำลายล้างพวกเขาได้^{[ 2 ]}การศึกษาทางโบราณคดีในปี 2025 เผยให้เห็นว่าแกะเลี้ยงจากทุ่งหญ้ายูเรเซียเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นพาหะของเชื้อโรคระบาดได้^{[ 8 ]}

ในหลุมฝังศพแบบแกลเลอรี่ของวัฒนธรรมวาร์ทเบิร์ก ยุคหิน ใหม่ มีการเก็บรักษาร่างของบุคคลหลายสิบหรือมากถึงหลายร้อยคนไว้ การศึกษาล่าสุดโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยคีล ( ศูนย์วิจัยความร่วมมือ 1266 ) พบว่ามีเพียง 2 ใน 133 คนที่ได้รับการตรวจสอบเท่านั้นที่ติดเชื้อ^{[ 9 ]}เนื่องจากส่วนใหญ่ไม่ติดเชื้อ พวกเขาจึงสรุปว่าไม่มีการระบาดของโรคระบาดครั้งใหญ่เกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังพบแบคทีเรียในกระดูกของสุนัข เป็นไปได้ว่าสุนัขมีบทบาทในการติดเชื้อ แต่จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมในหัวข้อนี้^{[ 10 ] [ 9 ]}

ฟันมนุษย์ยุคหินใหม่จากยูเรเซียยังแสดงหลักฐานของสายพันธุ์Yersinia pestisที่ เก่าแก่ที่สุดบางสายพันธุ์อีกด้วย ^{[ 6 ]}โครงกระดูกที่ระบุมีอายุระหว่าง 2,800 ถึง 5,000 ปี โดยบุคคล 7 ใน 101 คนมีลำดับของแบคทีเรียที่คล้ายคลึงกัน^{[ 6 ]}นอกจากนี้ การศึกษาสายพันธุ์โบราณที่ค้นพบแสดงให้เห็นว่าสายพันธุ์โบราณเหล่านี้ขาดสารพิษ Yersinia murine toxin (ymt) ซึ่งจะป้องกันไม่ให้สายพันธุ์เหล่านี้ใช้หมัดเป็นพาหะ^{[ 6 ]}

มีการค้นพบแหล่งโบราณสถานที่มีลักษณะคล้ายกันในประเทศจีนในปี 2011 แหล่งโบราณสถานฮามินมังฮาในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีนมีอายุย้อนไปประมาณ 5,000 ปี และมีโครงสร้างขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยศพเกือบ 100 ศพ^{[ 11 ]}แม้ว่าจะมีทฤษฎีหลายอย่างเกี่ยวกับสาเหตุที่ทำให้มีศพจำนวนมากในสถานที่เดียวกัน เช่น ภัยพิบัติทางธรณีวิทยาหรือการบูชายัญตามพิธีกรรม แต่โรคระบาดก็ถูกพิจารณาเป็นสมมติฐานเช่นกัน^{[ 11 ]}ในกรณีของโรคระบาด แม้ว่าจะเป็นสมมติฐานที่อ่อนแอที่สุด แต่การจัดวางศพที่บ่งชี้ว่ามีผู้อื่นนำศพเข้ามา ประกอบกับศพยังคงสภาพสมบูรณ์ก่อนถูกเผา และการไม่มีสิ่งประดิษฐ์ใดๆ อยู่ข้างๆ ศพ^{[ 11 ]}มีการค้นพบแหล่งโบราณสถานลักษณะเดียวกันนี้อีกสองแห่งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีน ได้แก่เหมียวจื่อโกวและไหลเจีย^{[ 5 ] [ 11 ]}แต่นักโบราณคดีไม่ได้คาดเดาถึงสาเหตุ^{[ 12 ]}

การศึกษาบางชิ้น เช่น การศึกษาจากนักวิจัยของมหาวิทยาลัยคีล ได้โต้แย้งสมมติฐานที่ว่าโรคระบาดเป็นสาเหตุของการเสื่อมถอยในยุคหินใหม่ การวิเคราะห์แบคทีเรียโรคระบาดที่ติดเชื้อในนักล่าสัตว์ในลัตเวียในช่วงเวลานี้ แสดงให้เห็นว่า ต่างจากสายพันธุ์โรคระบาดในปัจจุบัน สายพันธุ์ที่ติดเชื้อชายคนนี้ไม่สามารถทำให้เกิดโรคกาฬโรคต่อมน้ำเหลืองที่แพร่กระจายโดยหมัดได้ และสามารถทำให้เกิดโรคกาฬโรคโลหิตเป็นพิษ ได้เฉพาะ จากการถูกหนูกัด หรือกรณีของโรคกาฬโรคปอดบวมที่ไม่ติดต่อกันเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งหมายความว่าโรคนี้คงแพร่กระจายได้ยากในระยะทางไกลๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ^{[ 13 ]}ชายที่ระบุในกรณีนี้ หลังจากได้รับการศึกษาแล้ว ไม่มีตัวบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าเขาได้รับผลกระทบจากแบคทีเรียมากน้อยเพียงใด^{[ 13 ]}ที่สำคัญ และได้รับการสนับสนุนจากผลลัพธ์จากหลุมฝังศพแบบแกลเลอรี่ของวัฒนธรรมวาร์ทเบิร์ก พวกเขาไม่พบข้อบ่งชี้ของการระบาดใหญ่^{[ 7 ] [ 13 ] [ 10 ]}

การศึกษาเกี่ยวกับแบคทีเรียสายพันธุ์โบราณได้พยายามแสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงระหว่างสายพันธุ์เฉพาะที่ศึกษาและสายพันธุ์ที่ทันสมัยกว่า เช่น สายพันธุ์ในช่วงกาฬโรค^{[ 2 ] [ 6 ]}การศึกษาในสวีเดนเกี่ยวกับ สายพันธุ์ Yersinia pestis ยุคหินใหม่ Gok2 พบว่าเป็นสายพันธุ์พื้นฐานของY. pestis ที่รู้จักทั้งหมด โดยใช้การสร้างจีโนมขึ้นใหม่ รวมถึงมียีนกระตุ้นพลาสมิโนเจนซึ่งจะทำให้สามารถก่อให้เกิดโรคกาฬโรคปอดบวมได้^{[ 2 ]}กรณีอื่นๆ เผยให้เห็นถึงการขาดความสามารถในการใช้หมัดเป็นพาหะในการแพร่เชื้อ กรณีในสวีเดนมีสารพิษ Yersinia murine ซึ่งป้องกันการใช้หมัด ควบคู่ไปกับกรณีศึกษาแยกต่างหากที่ศึกษาร่างกายในยุคสำริดตอนปลายเผยให้เห็นว่าการใช้หมัดในการแพร่เชื้อน่าจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาหลังจากการล่มสลาย ซึ่งห่างออกไปหลายร้อยปี^{[ 2 ] [ 6 ]}

• Colledge, Sue; Connolly, James; Crema, Enrico; Shennan, Stephen (23 สิงหาคม 2019). "การลดลงของประชากรยุคหินใหม่ในยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือที่เกี่ยวข้องกับวิกฤตการณ์ทางการเกษตร" . Quaternary Research . 92 (3): 686. Bibcode : 2019QuRes..92..686C . doi : 10.1017/qua.2019.42 . S2CID  202186375 . สืบค้นเมื่อ13 พฤศจิกายน 2019 .
• รัสมุสเซ่น, ไซมอน; อัลเลนทอฟต์, มอร์เทน เอริค; นีลเซ่น, แคสเปอร์; ออร์แลนโด, ลูโดวิช; ซิโกรา, มาร์ติน; โจเกรน, คาร์ล-โกรัน; เพเดอร์เซ่น, อันเดอร์ส กอร์ม; ชูเบิร์ต, มิคเคล; แวน แดม, อเล็กซ์; คาเปล, คริสเตียน โมลิน เอาท์เซน; นีลเซ่น, เฮนริก บียอร์น; บรูนัค, โซเรน; อเวติสยาน, พาเวล; เอพิมาคอฟ, อันเดรย์; คาลยาปิน, มิคาอิล วิคโตโรวิช (22-10-2558) "สายพันธุ์ Yersinia pestis ที่ต่างกันในยุคแรกๆ ในยูเรเซียเมื่อ 5,000 ปีที่แล้ว" เซลล์​ 163 (3): 571–582.
• รัสโคแวน, นิโคลัส; โจเกรน, คาร์ล-โกรัน; คริสเตียนเซ่น, คริสเตียน; นีลเซ่น, ราสมุส; วิลเลอร์สเลฟ, เอสเคอ; เดนูส์, คริสเทล; รัสมุสเซ่น, ไซมอน (10 มกราคม 2019). "การเกิดขึ้นและการแพร่กระจายของเชื้อสายพื้นฐานของ Yersinia pestis ในช่วงเสื่อมถอยของยุคหินใหม่ " เซลล์​ 176 (2): 295– 305. ดอย : 10.1016/j.cell.2018.11.005 . PMID30528431  .​ S2CID  54447284 .
• Seersholm, FV, Ramsøe, A., Cao, J. และคณะ, "การเปลี่ยนแปลงประชากรอย่างไม่ต่อเนื่องในลุ่มน้ำปารีสที่เชื่อมโยงกับหลักฐานการลดลงของยุคหินใหม่", Nat Ecol Evol, 2026 https://doi.org/10.1038/s41559-026-03027-z
• ซูสัต, จูเลียน; ลุบเคอ, ฮาราลด์; อิมเมล, อเล็กซานเดอร์; บริงเกอร์, ยูเต้; มาคาน, ไอจา; เมโดวส์, จอห์น; คัดท้ายบริตต้า; โทลีย์, แอนเดรียส; ซากอร์สกา, อิลกา; แกร์ฮาร์ดส์, กันติส; ชมอลเคอ, อุลริช; คัลนิช, มาร์ซิส; แฟรงเก้, อังเดร; เพเทอร์โซเน-กอร์ดินา, เอลีนา; เทสแมน, บาร์บารา (29-06-2021) "นักล่า-เก็บสัตว์อายุ 5,000 ปี โดนเชื้อรา Yersinia Pestis" รายงานเซลล์35 (13) ดอย :10.1016/j.celrep.2021.109278. ISSN 2211–1247 PMID 34192537.