สิ่งเร้าที่เป็นกลางคือสิ่งเร้าที่ในตอนแรกไม่ได้ก่อให้เกิดการตอบสนองใดๆ นอกจากการจดจ่อความสนใจในการปรับเงื่อนไขแบบคลาสสิกเมื่อใช้ร่วมกับสิ่งเร้าที่ไม่ถูกปรับเงื่อนไข สิ่งเร้าที่เป็นกลางจะกลายเป็นสิ่งเร้าที่ถูกปรับเงื่อนไข เมื่อมีการนำเสนอสิ่งเร้าที่เป็นกลางและสิ่งเร้าที่ไม่ถูกปรับเงื่อนไขซ้ำๆ สิ่งเร้าที่เป็นกลางก็จะก่อให้เกิดการตอบสนองเช่นกัน ซึ่งเรียกว่าการตอบสนองที่ถูกปรับเงื่อนไข เมื่อสิ่งเร้าที่เป็นกลางก่อให้เกิดการตอบสนองที่ถูกปรับเงื่อนไขแล้ว สิ่งเร้าที่เป็นกลางก็จะกลายเป็นที่รู้จักในฐานะสิ่งเร้าที่ถูกปรับเงื่อนไข การตอบสนองที่ถูกปรับเงื่อนไขนั้นเหมือนกับการตอบสนองที่ไม่ถูกปรับเงื่อนไข แต่เกิดขึ้นเมื่อมีสิ่งเร้าที่ถูกปรับเงื่อนไขอยู่ด้วย แทนที่จะเป็นสิ่งเร้าที่ไม่ถูกปรับเงื่อนไข^{[ 1 ]}

อีวาน ปาฟลอฟได้ทำการทดลองหลายครั้งเพื่อตรวจสอบการย่อยอาหารในสุนัขโดยใช้สิ่งเร้าที่เป็นกลาง สิ่งเร้าที่ไม่ต้องปรับเงื่อนไข และสิ่งเร้าที่ต้องปรับเงื่อนไข ในการทดลองเหล่านี้ สิ่งเร้าที่เป็นกลางคือเสียงระฆัง เสียงนี้ถูกนำเสนอให้สุนัขฟังพร้อมกับอาหาร ซึ่งทำหน้าที่เป็นสิ่งเร้าที่ไม่ต้องปรับเงื่อนไข การนำเสนอสิ่งเร้าที่เป็นกลางไม่ได้ส่งผลให้เกิดการตอบสนองใดๆ แต่การนำเสนอสิ่งเร้าที่ไม่ต้องปรับเงื่อนไขส่งผลให้เกิดการตอบสนองที่ไม่ต้องปรับเงื่อนไข ซึ่งก็คือการที่สุนัขหลั่งน้ำลายในการทดลองของปาฟลอฟ หลังจากปรับเงื่อนไขแล้ว เสียงระฆังก็กลายเป็นสิ่งเร้าที่ต้องปรับเงื่อนไข^{[ 2 ]} ต่อมา ปาฟลอฟได้ใช้เสียงเมโทรโนมเป็นสิ่งเร้าที่เป็นกลางในการศึกษาเกี่ยวกับกิจกรรมของเปลือกสมอง^{[ 3 ]}

• การปรับเปลี่ยนพฤติกรรม