ในช่วงกลางปี ​​1966 กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้จัดตั้งสำนักงานโครงการโจมตีทดลอง (AX) ขึ้น^{[ 4 ]}เมื่อวันที่ 6 มีนาคม 1967 กองทัพอากาศได้ออกคำขอข้อมูล ไปยัง ผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศ 21 รายสำหรับโครงการ AX โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อสร้างการศึกษาการออกแบบสำหรับเครื่องบินโจมตีต้นทุนต่ำ^{[ 2 ]}การหารือกับนักบิน A-1 Skyraider ที่ปฏิบัติการในเวียดนามและการวิเคราะห์ประสิทธิภาพของเครื่องบินปัจจุบันที่ใช้ในบทบาทดังกล่าว บ่งชี้ว่าเครื่องบินในอุดมคติควรมีระยะเวลาบินวนนาน ความคล่องตัวที่ความเร็วต่ำ อำนาจการยิงปืนใหญ่มหาศาล และความอยู่รอดสูง^{[ 2 ]}ซึ่งเป็นเครื่องบินที่มีองค์ประกอบที่ดีที่สุดของIlyushin Il-2 , Henschel Hs 129และ Skyraider ^{[ 2 ]}ในขณะที่เครื่องยนต์เทอร์โบพร็อปถูกร้องขอในคำขอเริ่มต้น แต่ในเดือนพฤษภาคม 1969 ข้อกำหนดได้เปลี่ยนไปเพื่อระบุให้ใช้เครื่องยนต์เทอร์โบแฟน^{[ 5 ]}

ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2513 กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ออกคำขอข้อเสนอ (RFP) ที่ได้รับการแก้ไขและมีรายละเอียดมากขึ้น ภัยคุกคามจากกองกำลังยานเกราะของโซเวียตและปฏิบัติการโจมตีในทุกสภาพอากาศทวีความรุนแรงขึ้น ข้อกำหนดในครั้งนี้รวมถึงการออกแบบเครื่องบินให้เหมาะสมกับ ปืนใหญ่ ขนาด 30  มม . RFP ยังเรียกร้องให้มีเครื่องบินที่มีความเร็วสูงสุด460 ไมล์ต่อชั่วโมง (740 กิโลเมตรต่อชั่วโมง)ระยะทางวิ่งขึ้น4,000 ฟุต (1,200 เมตร)น้ำหนักบรรทุกภายนอก16,000 ปอนด์ (7,300 กิโลกรัม) รัศมีปฏิบัติการ 285 ไมล์ (460 กิโลเมตร)และราคาต่อหน่วย 1.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 6 ]} ความเรียบง่ายและต้นทุนต่ำก็เป็นข้อกำหนดที่สำคัญเช่นกัน โดยมี ต้นทุนการผลิตสูงสุด 1.4 ล้าน ดอลลาร์สหรัฐ โดยอิงจากการผลิตเครื่องบิน 600 ลำ ประสิทธิภาพจะต้องถูกลดทอนลงหากจำเป็น เพื่อควบคุมต้นทุนการพัฒนาและการผลิต^{[ 7 ] [ 8 ]}ในช่วงเวลานี้ มีการออก RFP แยกต่างหากสำหรับปืนใหญ่ขนาด 30 มม. ของ AX โดยมีข้อกำหนดสำหรับอัตราการยิงสูง (4,000 นัด/นาที) และความเร็วปากกระบอกปืนสูง^{[ 9 ]}บริษัทหกแห่งได้ยื่นข้อเสนอต่อกองทัพอากาศสหรัฐฯ โดยNorthropและFairchild Republicได้รับเลือกเมื่อวันที่ 18 ธันวาคม พ.ศ. 2513 ให้สร้างต้นแบบ ได้แก่ YA-9A และ YA-10A ตามลำดับ ในขณะเดียวกัน General Electric และ Philco-Ford ได้รับเลือกให้สร้างและทดสอบต้นแบบปืนใหญ่GAU-8 ^{[ 10 ]}      

เครื่องบิน A-9 เป็นเครื่องบินปีก เดียวแบบปีกบน โครงสร้างทำ จากโลหะผสมอลูมิเนียม ยึดด้วยหมุดทั้งหมด มีโครงสร้างแบบรังผึ้งและ ผิว ที่ขึ้นรูปด้วยสารเคมีเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนคู่ที่จำเป็นถูกติดตั้งในห้องเครื่องใต้โคนปีกของเครื่องบิน^{[ a ]} ​​นอร์ธรอปเลือก เครื่องยนต์ Lycoming YF102 ขนาด 7,200 lbf (32 kN)สำหรับ YA-9 แทนที่จะ เป็นเครื่องยนต์ General Electric TF34 ที่ทรงพลังกว่า ( 9,280 lbf (41.3 kN) ) ที่ใช้ใน A-10 แม้ว่าเครื่องยนต์ทั้งสองจะสามารถติดตั้งได้ เครื่องยนต์ YF102 เป็นการออกแบบใหม่ โดยอิงจากเครื่องยนต์เทอร์โบชาฟต์Avco Lycoming T55ที่ใช้ใน เฮลิคอปเตอร์ Boeing CH-47 Chinookซึ่งถูกเลือกเพื่อลดต้นทุน^{[ 5 ] [ 8 ]}เครื่องบินมีแพน หางเสถียรรูปกากบาทขนาดใหญ่ เพื่อปรับปรุงเสถียรภาพทิศทางสำหรับการบินระดับต่ำ มีการติดตั้ง ปีก ควบคุมแยกส่วน ที่สามารถใช้เป็นเบรกอากาศได้ เมื่อเบรกอากาศเหล่านี้ทำงานแบบไม่สมมาตรร่วมกับหางเสือ ของเครื่องบิน จะสามารถใช้แรงควบคุมด้านข้างได้ (และเครื่องบินจะเคลื่อนที่ไปด้านข้าง) โดยไม่ต้องหมุนหรือเอียงทำให้การเล็งอาวุธง่ายขึ้น^{[ 5 ] [ 11 ]}    

นักบินนั่งอยู่ใต้หลังคาห้องนักบินทรงโดมขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหน้าของปีก ห้องนักบินถูกล้อมรอบด้วยเกราะ (อะลูมิเนียมในต้นแบบ ซึ่งจะถูกแทนที่ด้วยไทเทเนียมหากมีการผลิตจริง) ในขณะที่ถังเชื้อเพลิงที่ติดตั้งบนปีกนั้นปิดผนึกตัวเองได้และบรรจุด้วยโฟมเพื่อลดโอกาสการเกิดไฟไหม้หรือการสูญเสียเชื้อเพลิงจำนวนมาก ระบบควบคุมการบินไฮดรอลิกแบบสำรองคู่ถูกติดตั้งไว้ พร้อมด้วยระบบสำรองแบบแมนนวลเพิ่มเติมเพื่อป้องกันไม่ให้การถูกโจมตีเพียงครั้งเดียวทำให้การควบคุมล้มเหลว คุณลักษณะการออกแบบเหล่านี้คาดว่าจะช่วยลดการสูญเสียในการรบได้มากถึง 90% ในปฏิบัติการแบบเวียดนาม^{[ 5 ] [ 12 ]}ปืนใหญ่หมุน  ขนาด 30 มม. หนึ่ง กระบอก จะถูกติดตั้งไว้ที่ท้องเครื่องบิน โดยลำกล้องปืนจะยื่นออกมาใต้จมูก เนื่องจากปืนติดตั้งอยู่บนเส้นกึ่งกลางของเครื่องบิน ล้อหน้าของล้อลงจอดจึงเยื้องไปทางซ้ายหนึ่งฟุต (0.30 ม.)เนื่องจาก ปืนใหญ่ GAU-8 Avengerยังไม่พร้อมใช้งาน ต้นแบบ YA-9 ทั้งสองลำ (และ YA-10 อีกสองลำ) จึงติดตั้ง ปืนใหญ่ M61 Vulcan ขนาด 20 มม . ที่มีขนาดเล็กกว่าแทน มีการติดตั้ง จุดยึดใต้ปีก 10 จุด ทำให้สามารถ บรรทุกอาวุธได้มากถึง16,000 ปอนด์ (7,300 กก.) รวมทั้งระเบิดและ ขีปนาวุธอากาศสู่พื้นAGM-65 Maverick ^{[ 13 ]}    

YA-9 ขึ้นบินครั้งแรกเมื่อวันที่ 30 พฤษภาคม 1972 ^{[ 1 ] [ 14 ]}โดยต้นแบบลำที่สองขึ้นบินเมื่อวันที่ 23 สิงหาคม^{[ 13 ]}การทดสอบการบินของนอร์ธรอปประสบความสำเร็จ โดยอ้างว่าเครื่องบินมีลักษณะการควบคุมแบบ "เครื่องบินรบ" และเป็นแพลตฟอร์มอาวุธที่ดี^{[ 15 ]}นักบินทดสอบของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ทำการทดสอบการบินเปรียบเทียบระหว่างสองแบบที่แข่งขันกันระหว่างวันที่ 10 ตุลาคมถึง 9 ธันวาคม 1972 ^{[ 16 ]}แม้ว่า YA-9 จะตรงตามข้อกำหนดของกองทัพอากาศสหรัฐฯ อย่างครบถ้วน แต่ YA-10 ก็ได้รับการประกาศให้เป็นผู้ชนะเมื่อวันที่ 18 มกราคม 1973 การใช้เครื่องยนต์ TF34 ที่มีอยู่แล้วใน YA-10 แทนที่จะใช้ F102 ที่ยังไม่เคยทดลองใช้ อาจเป็นที่ต้องการของกองทัพอากาศ ในขณะที่แฟร์ไชลด์ไม่มีงานอื่นให้ทำและไม่น่าจะอยู่รอดได้หากไม่ได้รับสัญญา AX ^{[ 13 ]}

ต้นแบบ YA-9 ทั้งสองลำถูกส่งต่อไปยังNASAเพื่อทำการทดสอบการบินต่อไปก่อนที่จะปลดประจำการ^{[ 13 ]}เมื่อปลดประจำการแล้ว เครื่องยนต์ที่สร้างขึ้นเองของ YA-9 จะถูกถอดออกและนำไปประกอบเข้ากับ โครงเครื่องบิน C-8 Buffalo ในภายหลัง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาเครื่องบินวิจัยระยะสั้นเงียบ (QSRA) ร่วมกันระหว่าง NASA และBoeingเพื่อพัฒนาเครื่องบินพาณิชย์ระยะสั้นที่เงียบ^{[ 17 ]}