โครงการสำรวจโลกมหาสมุทร ( OWEP ) เป็นโครงการของ NASA ^{[ 1 ]}เพื่อสำรวจโลกมหาสมุทรในระบบสุริยะชั้นนอกที่อาจมีมหาสมุทรใต้พื้นผิวเพื่อประเมินความสามารถในการอยู่อาศัยและเพื่อค้นหาสัญญาณชีวภาพของ สิ่งมี ชีวิตนอกโลก แบบ ง่ายๆ

เป้าหมายหลักได้แก่ดวงจันทร์ที่มีมหาสมุทรซ่อนอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็ง เช่นยูโรปาเอนเซลาดัสและไททัน นอกจาก นี้ยังมีวัตถุอื่นๆ อีกมากมายในระบบสุริยะชั้นนอกที่คาดการณ์ว่ามีมหาสมุทรใต้พื้นผิวจากการสังเกตการณ์เพียงประเภทเดียวหรือจากการสร้างแบบจำลองทางทฤษฎี

คณะกรรมการจัดสรรงบประมาณของสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ อนุมัติร่างกฎหมายเมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม 2558 และสั่งการให้ NASA สร้างโครงการสำรวจโลกมหาสมุทร^{[ 2 ]}โครงการ "Roadmaps to Ocean Worlds" (ROW) เริ่มต้นในปี 2559 ^{[ 3 ] [ 4 ]}และนำเสนอในเดือนมกราคม 2562 ^{[ 5 ]}โครงการอย่างเป็นทางการกำลังดำเนินการภายในหน่วยงานโดยสนับสนุนภารกิจยานโคจรEuropa Clipper ไปยังยูโรปา ^{[ 3 ] [ 6 ]}และ ภารกิจ Dragonflyไปยังไททัน โครงการนี้ยังสนับสนุนการศึกษาแนวคิดสำหรับยานลงจอดบนยูโรปาที่ เสนอ ^{[ 7 ]}และแนวคิดในการสำรวจดวงจันทร์ไทรทัน [ ^{8 ] [ 5 ] Amanda} Hendrixและ Terry A. Hurford เป็นผู้นำร่วมของกลุ่ม NASA Roadmaps to Oceans World Group ^{[ 5 ] [ 9 ]}

ผู้เขียนหลักของข้อเสนองบประมาณของ NASA คือJohn Culbersonซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งหัวหน้าคณะอนุกรรมการวิทยาศาสตร์ในสภาผู้แทนราษฎรในฤดูใบไม้ผลิปี 2015 เขาได้เสนองบประมาณขออนุมัติ ซึ่งทำให้เกิดความเป็นไปได้ของโครงการภารกิจใหม่ของ NASA ^{[ 11 ] [ 12 ]}คณะกรรมการจัดสรรงบประมาณของสภาผู้แทนราษฎรได้อนุมัติร่างกฎหมายงบประมาณกระทรวงพาณิชย์-ยุติธรรม-วิทยาศาสตร์ (CJS) ประจำปีงบประมาณ 2016 ของสภาผู้แทนราษฎรเมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม 2015 ^{[ 6 ]} ดังนั้น คณะกรรมการจึงสั่งการให้ NASA สร้างโครงการสำรวจโลกมหาสมุทร (Ocean Worlds Exploration Program) ซึ่งมีเป้าหมายหลักคือการค้นพบสิ่งมีชีวิตบนโลกอื่นโดยใช้ภารกิจประเภท Discovery , New FrontiersและFlagshipผสมผสานกัน ซึ่งสอดคล้องกับคำแนะนำของ การสำรวจทศวรรษด้านวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ในปัจจุบันและอนาคต^{[ 3 ]}

ในคำของบประมาณประจำปีงบประมาณ 2560 คณะกรรมการได้แนะนำงบประมาณ 348 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับ "ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ" และ "โลกมหาสมุทร" ซึ่งไม่น้อยกว่า 260 ล้านดอลลาร์สหรัฐเป็นงบประมาณสำหรับ ยานโคจรและยานลงจอด ยูโรปาคลิปเปอร์โดยจะปล่อยยานโคจรในปี 2568 ^{[ 13 ]}และยานลงจอดยูโรปา ที่อาจเกิดขึ้น ในเวลาไม่นานหลังจากนั้น^{[ 14 ]}

การวิเคราะห์ทางเทคนิคในปี 2017 ระบุว่าความท้าทายทางเทคนิคมีมากมายมหาศาล และ "หากไม่มีแผนโครงการเชิงกลยุทธ์ที่แท้จริง คำมั่นสัญญาอันยิ่งใหญ่ของ OWEP [โครงการสำรวจโลกมหาสมุทร] มีแนวโน้มสูงที่จะไม่บรรลุผล" ^{[ 15 ]}รายงานระบุว่าการพัฒนาเทคโนโลยีที่ช่วยให้ OWEP ดำเนินไปได้นั้น ปัจจุบันต้องแข่งขันเพื่อแย่งชิงลำดับความสำคัญกับเป้าหมายอื่นๆ ของระบบสุริยะ ซึ่งไม่เป็นประโยชน์ต่อการวางแผนเชิงกลยุทธ์ รายงานแนะนำโครงสร้างพื้นฐานทางเทคนิคแบบหลายภารกิจร่วมกัน และการจัดหาเงินทุนที่มั่นคงเพื่อพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานดังกล่าว^{[ 15 ]}

รายงาน Roadmaps to Ocean Worlds (ROW) ได้รับการส่งและเผยแพร่ในเดือนมกราคม 2019 ^{[ 5 ]}

บนโลกซึ่งเป็นโลกแห่งมหาสมุทร น้ำเหลวเป็นสิ่งจำเป็นต่อชีวิตอย่างที่เราทราบกันดี คำถามคือ มหาสมุทรอันมืดมิดและแปลกประหลาดของระบบสุริยะชั้นนอกนั้นสามารถเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตรูปแบบง่ายๆ ได้หรือไม่ และถ้าเป็นเช่นนั้นชีวเคมี ของพวกมัน จะเป็น อย่างไร ^{[ 16 ]}

เป้าหมายของโครงการสำรวจโลกมหาสมุทรคือ "การระบุโลกมหาสมุทร กำหนดลักษณะของมหาสมุทร ประเมินความสามารถในการอยู่อาศัย ค้นหาสิ่งมีชีวิต และท้ายที่สุดทำความเข้าใจสิ่งมีชีวิตที่เราค้นพบ" ^{[ 5 ]}

การสำรวจดวงจันทร์เหล่านี้อาจช่วยตอบคำถามว่าชีวิตเกิดขึ้นบนโลกได้อย่างไร และมีอยู่ที่ใดในระบบสุริยะอื่นหรือไม่^{[ 17 ]}นอกจากนี้ยังอาจเป็นไปได้ที่จะพบปฏิกิริยาเคมีก่อนชีวภาพ ซึ่งอาจให้เบาะแสว่าชีวิตเริ่มต้นบนโลกได้อย่างไร^{[ 18 ]} สิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่ตรวจพบในโลกมหาสมุทรที่ห่างไกลในระบบสุริยะชั้นนอก น่าจะก่อตัวและวิวัฒนาการไปตามเส้นทางที่เป็นอิสระจากชีวิตบนโลก ทำให้เราเข้าใจถึงศักยภาพของสิ่งมีชีวิตใน จักรวาลได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น^{[ 4 ]}

นักสมุทรศาสตร์นักชีววิทยาและนักชีววิทยาอวกาศเป็นส่วนหนึ่งของทีมพัฒนาแผนกลยุทธ์^{[ 3 ]}การวางแผนยังพิจารณาถึงการนำ มาตรการ ปกป้องดาวเคราะห์ มาใช้ เพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยนอกโลกด้วยแบคทีเรียที่ทนทานซึ่งติดมากับยานลงจอด^{[ 3 ] [ 4 ]}

ดาวเคราะห์ที่มีมหาสมุทรซึ่งระบุได้ในระบบสุริยะจนถึงปัจจุบันด้วยความแน่นอนพอสมควร ได้แก่ดวงจันทร์หลัก อย่างยูโรปา เอนเซลาดัสไททันแกนีมีดและคาลิสโต [ ^{5 ] ใน}บรรดาดวงจันทร์เหล่านี้ ยูโรปาและเอนเซลาดัสมีความสำคัญสูงสุด เนื่องจากเปลือกน้ำแข็งของพวกมันบางกว่าดวงอื่น ๆ (เปลือกน้ำแข็งของเอนเซลาดัสบางกว่า 10 กิโลเมตร ส่วนยูโรปาหนาประมาณ 40 กิโลเมตร) และมีหลักฐานบางอย่างที่บ่งชี้ว่ามหาสมุทรของพวกมันสัมผัสกับเนื้อ หิน ซึ่งอาจให้ทั้งพลังงานและสารเคมีสำหรับการก่อตัวของสิ่งมีชีวิต^{[ 5 ]}เปลือกน้ำแข็งของเอนเซลาดัสมีรอยแตกที่ขั้วใต้ซึ่งทำให้น้ำแข็งและก๊าซจากมหาสมุทรหลุดออกไปสู่อวกาศ ซึ่งมีการเก็บตัวอย่างโดยเครื่องสเปกโทรเมตรมวลบนยานแคสสินีที่โคจรรอบดาวเสาร์ด้วยผลลัพธ์ที่น่าสนใจ^{[ 19 ]}มหาสมุทรของไททันลึกที่สุดที่ 50 ถึง 100 กิโลเมตร และยังไม่พบหลักฐานของพวยพุ่งหรือภูเขาไฟน้ำแข็งที่ยังคงทำงานอยู่

วัตถุต่างๆ เช่นไทรทันพลูโตเซเรสมิแรนดาแอเรียลและไดโอนีถือเป็นดาวเคราะห์มหาสมุทรที่เป็นไปได้ โดยอิงจากเบาะแสจากการสังเกตการณ์ของยานอวกาศที่มีจำกัด^{[ 5 ]}

โครงการสำรวจโลกมหาสมุทร (OWEP) สนับสนุน ภารกิจโคจร Europa Clipperไปยังยูโรปา ซึ่งเป็นเป้าหมายแรกที่วางแผนไว้ของโครงการนี้ที่จะปล่อยในปี 2024 ^{[ 3 ] [ 6 ]}เป้าหมายที่สองคือ ภารกิจ Dragonflyไปยังไททัน^{[ 5 ]}

โปรแกรมนี้ยังสนับสนุนการศึกษาแนวคิดสำหรับยานลงจอดบนดวงจันทร์ยูโรปา ที่เสนอ [ ^{7 ]}และแนวคิดในการสำรวจดวงจันทร์ไทรทันด้วยยานไทรเดนต์ ซึ่ง ^เป็น ภารกิจที่ได้รับเลือกให้เป็นผู้เข้ารอบสุดท้ายใน โครงการดิสคัฟเวอรีของนาซาในปี 2020 ^{[ 8 ] [ 5 ]}

แนวคิดภารกิจ ด้านชีววิทยาอวกาศสู่ดาวเคราะห์ที่มีน้ำในระบบสุริยะชั้นนอก: