ในทางเศรษฐศาสตร์ความล่าช้าภายนอกคือระยะเวลาที่รัฐบาลหรือธนาคารกลาง ต้อง ดำเนินการ ไม่ว่าจะเป็น นโยบาย การเงินหรือนโยบายการคลังเพื่อให้เกิดผลกระทบที่เห็นได้ชัดต่อเศรษฐกิจ^{[ 1 ]}ในทางกลับกันคือความล่าช้าภายในซึ่งเป็นระยะเวลาที่หน่วยงานกำหนดนโยบายต้องตระหนักว่าสถานการณ์หนึ่งต้องการการตอบสนองเชิงนโยบาย และตัดสินใจเลือกการตอบสนองนั้นและนำไปปฏิบัติ

ความล่าช้าจากภายนอกอาจเป็นปัญหาสำคัญ และต้องนำมาพิจารณาในการตัดสินใจว่าจะใช้มาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจหรือหดตัวทางเศรษฐกิจอย่างไร และที่สำคัญคือควรใช้มาตรการใดเลยหรือไม่

สมมติว่า ตัวอย่างเช่น ผลกระทบหลักของการดำเนินนโยบายต่อเศรษฐกิจคาดว่าจะปรากฏให้เห็นชัดเจนในอีก 20 เดือนข้างหน้าหลังจากที่ได้ดำเนินนโยบายนั้นแล้ว ดังนั้น การดำเนินการใดๆ ที่เลือกจะทำในตอนนี้ จะต้องเป็นการตอบสนองต่อสถานการณ์ทางเศรษฐกิจที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในอีก 20 เดือนข้างหน้า ไม่ใช่สถานการณ์ทางเศรษฐกิจในปัจจุบัน เนื่องจากการคาดการณ์ทางเศรษฐกิจนั้นทำได้ยากมาก การใช้นโยบายการเงินหรือนโยบายการคลังอย่างแข็งขันอาจส่งผลให้เกิดความไม่เสถียรได้ ซึ่งเป็นตัวอย่างหนึ่งของกฎแห่งผลลัพธ์ที่ไม่ได้ตั้งใจ

นอกจากความล่าช้าภายนอกที่อาจยาวนานจนเป็นปัญหาแล้ว ความล่าช้านั้นยังอาจมีความผันแปรได้อีกด้วย แม้ว่าครั้งล่าสุดที่มีการนำนโยบายที่คล้ายคลึงกันมาใช้ จะส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจเป็นหลักหลังจากผ่านไปประมาณ 20 เดือน แต่ในครั้งนี้ ความล่าช้าภายนอกอาจเหลือเพียง 10 เดือน หรืออาจถึง 30 เดือนก็ได้ ซึ่งอาจนำไปสู่การกระตุ้นเศรษฐกิจในขณะที่ควรจะชะลอการเติบโต หรือในทางกลับกัน

สุดท้ายนี้ ผลกระทบจากภายนอกอาจกระจายไปตามช่วงเวลาตัวอย่างเช่น ผลกระทบจากการดำเนินนโยบายอาจเกิดขึ้นหนึ่งในสามในช่วง 10 เดือนแรก หนึ่งในสามในช่วง 10 เดือนถัดไป และอีกหนึ่งในสามในช่วง 10 เดือนหลังจากนั้น การตัดสินใจว่าควรดำเนินนโยบายใดหรือไม่ในขณะนี้จึงมีความซับซ้อนมากขึ้นเนื่องจากความเป็นไปได้ของผลกระทบที่กระจายตัวเช่นนี้