การกระตุ้นคือ การส่งเสริมการพัฒนาหรือเป็นสาเหตุของกิจกรรมโดยทั่วไป ตัวอย่างเช่น "สื่อมวลชนกระตุ้นให้เกิดการอภิปรายทางการเมือง" กิจกรรมที่น่าสนใจสามารถอธิบายได้ว่า "กระตุ้น" โดยไม่คำนึงถึงผลกระทบทางกายภาพต่อประสาทสัมผัส คำ ว่า กระตุ้นหมายถึง การกระทำที่เป็นตัวกระตุ้น คำว่าตัวกระตุ้นหมายถึง สิ่งที่กระตุ้นให้ผู้รับเกิดกิจกรรม คำว่า ตัวกระตุ้นเป็นคำพหูพจน์ของตัว กระตุ้น

การใช้คำนี้ในความหมายเฉพาะเจาะจงคือการกระตุ้นทางสรีรวิทยาซึ่งหมายถึงการกระตุ้นทางประสาทสัมผัสการกระทำของตัวแทนหรือรูปแบบของพลังงานต่างๆ ( สิ่งเร้า ) ต่อตัวรับที่สร้างแรงกระตุ้นซึ่งเดินทางผ่านเส้นประสาทไปยังสมอง (เส้นประสาทนำเข้า) มีตัวรับความรู้สึกอยู่บนหรือใกล้พื้นผิวของร่างกาย เช่น ตัวรับแสงในเรตินาของดวงตาเซลล์ขนในหูชั้นใน ตัวรับสัมผัสในผิวหนัง และตัวรับสารเคมีในปากและโพรงจมูก นอกจากนี้ยังมีตัวรับความรู้สึกในกล้ามเนื้อข้อต่อ ทางเดินอาหาร และเยื่อหุ้มรอบอวัยวะต่างๆ เช่น สมอง ช่องท้อง กระเพาะปัสสาวะ และต่อมลูกหมาก (ซึ่งเป็นแหล่งหนึ่งของการกระตุ้นทางเพศ ) การกระตุ้นประสาทสัมผัสภายนอกหรือภายในอาจกระตุ้นกิจกรรมโดยไม่ตั้งใจหรือชี้นำเจตนาในการกระทำ การกระตุ้นทางอารมณ์หรือแรงจูงใจดังกล่าวโดยทั่วไปมักถูกรับรู้ในเชิงอัตวิสัย (เข้าสู่การรับรู้ อยู่ในจิตสำนึก) การรับรู้สามารถพิจารณาได้ว่าเป็นการกระตุ้นเชิงแนวคิด ซึ่งใช้ในการให้เหตุผลและความตั้งใจ ตัวอย่างเช่น เมื่อรับรู้การกระตุ้นทางร่างกาย โดยทั่วไปจะเรียกว่าความรู้สึก เช่น การสัมผัส รสชาติ กลิ่น หรือความรู้สึกเจ็บปวดหรือความสุข สิ่งเหล่านี้สามารถคิดได้ว่าเป็นการกระตุ้นทางจิตวิทยาซึ่งเป็นการกระตุ้นที่ส่งผลต่อกระบวนการคิดหรือความรู้สึกของบุคคล

โดยทั่วไป การกระตุ้นหมายถึงวิธีที่สิ่งมีชีวิตรับรู้สิ่งเร้าที่เข้ามา ดังนั้นจึงเป็นส่วนหนึ่งของ กลไก การตอบสนองต่อสิ่งเร้าสิ่งมีชีวิตที่เรียบง่ายโดยทั่วไปจะตอบสนองต่อการกระตุ้นในสามวิธี: การกระตุ้นน้อยเกินไปทำให้พวกมันหยุดนิ่ง การกระตุ้นมากเกินไปทำให้พวกมันตายจากความเครียดหรือความไม่สามารถปรับตัวได้ และการกระตุ้นในปริมาณปานกลางทำให้พวกมันปรับตัวและเติบโตได้เมื่อพวกมันเอาชนะมันได้ มีการสังเกตประเภทหรือผลกระทบที่คล้ายกันกับความเครียดทางจิตใจในคน ดังนั้น การกระตุ้นอาจอธิบายได้ว่าเหตุการณ์ภายนอกกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองโดยแต่ละบุคคลเพื่อพยายามรับมือ^{[ 1 ]}

เป็นไปได้ที่จะคุ้นชินกับระดับการกระตุ้นที่เฉพาะเจาะจง แล้วรู้สึกไม่สบายใจเมื่อต้องออกจากระดับการกระตุ้นนั้น สิ่งนี้อาจรุนแรงเป็นพิเศษใน แพลตฟอร์ม โซเชียลมีเดียที่ใช้อัลกอริทึมเพื่อเพิ่มเวลาการใช้งานหน้าจอให้สูงสุด^{[ 2 ]}บุคคลอาจคุ้นชินกับการกระตุ้นที่รุนแรงหรือชีวิตที่เร่งรีบ และประสบกับ อาการ ถอนเมื่อสิ่งเหล่านั้นหายไปความเครียดความไม่สุข หรือความวิตกกังวลอาจเกิดขึ้นจากระดับการกระตุ้นที่ไม่คุ้นเคย^{[ 2 ]}

การกระตุ้นอย่างต่อเนื่องในระยะยาวอาจเป็นอันตรายได้ และการใช้ชีวิตที่ผ่อนคลายและมีการกระตุ้นน้อยลงอาจเป็นประโยชน์ แม้ว่าอาจจะรู้สึกไม่สบายหรือเครียดในตอนแรกจากการเปลี่ยนแปลงก็ตาม^{[ 2 ]}ดูเพิ่มเติมที่ภาวะรับรู้มากเกินไปและภาวะหมดไฟ

เจมส์ วิลสัน ผู้เชี่ยวชาญด้านไคโรแพรคติก ได้ตั้งสมมติฐานว่าการกระตุ้นมากเกินไปในระยะยาวอาจส่งผลให้เกิดปรากฏการณ์ที่เรียกว่าภาวะต่อมหมวกไตล้าได้แต่ไม่มีหลักฐานว่าภาวะดังกล่าวมีอยู่จริง^{[ 3 ]}

• ความกระสับกระส่ายทางจิตใจและร่างกาย
• การจัดการความเครียด