แผ่นปานามาเป็นแผ่นเปลือกโลก ขนาดเล็ก ( ไมโครเพลต ) ที่ตั้งอยู่ระหว่างสันเขาที่กำลังแผ่ขยายออกไปสองแห่ง และเคลื่อนที่ค่อนข้างเป็นอิสระจากแผ่นเปลือกโลกโดยรอบ^{[ 1 ]}แผ่นปานามาตั้งอยู่ระหว่างแผ่นโคโคสและแผ่นนาซกาทางใต้ และแผ่น แคริบเบียน ทางเหนือ พรมแดนส่วนใหญ่เป็นเขตบรรจบกันรวมถึง เขต มุดตัวทางตะวันตก ประกอบด้วยประเทศคอสตาริกาและปานามา เป็นส่วนใหญ่

แผ่นปานามาเป็นส่วนขยายทางตะวันตกเฉียงใต้ของแผ่นแคริบเบียนซึ่งล้อมรอบด้วยแผ่นเปลือกโลก 5 แผ่น ได้แก่ แผ่นอเมริกาใต้ แผ่นแคริบเบียน แผ่นโคโคส และแผ่นนาซกา และโดยบล็อกเปลือกโลกชอร์ติส [ ^{2 ] แผ่น}นี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของแนวภูเขาไฟที่แยกตัวออกจากส่วนที่เหลือของแผ่นแคริบเบียนระหว่างช่วงปลายยุคเทอร์เชียรีและต้นยุคควอเทอร์นารีและปัจจุบันกำลังเคลื่อนที่ไปทางทิศเหนือ^{[ 3 ]}

แผ่นเปลือกโลกปานามามีพรมแดนทางเหนือติดกับแนวบิดเบี้ยวปานามาและแนวรอยเลื่อนกระจายในเทือกเขาคอร์ดีเยราเซ็นทรัลของคอสตาริกา แนวรอยเลื่อนเหล่านี้ถูกควบคุมโดยการบรรจบกันอย่างต่อเนื่องของแผ่นเปลือกโลกแคริบเบียนไปทางอเมริกากลาง ขอบด้านตะวันออกของแผ่นเปลือกโลกปานามากำลังเชื่อมต่อกับแผ่นเปลือกโลกทวีปอเมริกาใต้อย่างต่อเนื่อง ปลายด้านตะวันตกของมันสัมผัสกับบล็อกชอร์ติสทวีปที่วางตัวตามแนวเขตบรรจบกันในยุคครีเทเชียสตอนปลายซึ่งมีแผ่นดินมหาสมุทรผสมเมสกีโตปรากฏอยู่ ขอบเขตทางใต้ของแผ่นเปลือกโลกเป็น เขต มุดตัวซึ่งประกอบด้วยแผ่นเปลือกโลกโคโคสและนาซกาที่เคลื่อนตัวลง^{[ 2 ]}

พื้นที่ทางตะวันตกของแผ่นเปลือกโลกขนาดเล็กปานามามีลักษณะเฉพาะคือการเสียรูปที่เกิดขึ้นตั้งแต่ยุคเทอร์เชียรีและควอเทอร์นารีโดยเชื่อมต่อแถบเสียรูปปานามาเหนือทางตะวันออกกับร่องลึกอเมริกากลางทางตะวันตก การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในวิวัฒนาการทางธรณีวิทยาเกิดขึ้นตามแนวชายแดนแคริบเบียน-ปานามา ซึ่งมีรอยเลื่อนสามแห่งที่ทอดยาวไปทางตะวันออกเฉียงเหนือตัดกับชายฝั่งแปซิฟิก^{[ 4 ]}ฝั่งแปซิฟิกของภูมิภาคนี้มีกิจกรรมทางธรณีวิทยาสูง โดยมีชั้นหินใต้ทะเลแคบๆ ที่แสดงกิจกรรมภูเขาไฟบ่อยครั้งและกิจกรรมแผ่นดินไหวที่สูงกว่า ในขณะที่ฝั่งแอตแลนติกมีความเสถียรมากกว่า โดยมีขอบทวีปแบบพาสซีฟและชั้นหินใต้ทะเลที่กว้างกว่า^{[ 5 ]}

กระบวนการทางธรณีวิทยาที่ก่อรูปร่างอเมริกากลางอย่างที่เห็นในปัจจุบันเสร็จสมบูรณ์เมื่อประมาณ 3 ล้านปีก่อน ปานามาเป็นส่วนที่อยู่ทางใต้สุดของอเมริกากลางและเป็นส่วนที่อายุน้อยที่สุดของสะพานแผ่นดินที่เชื่อมระหว่างอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ในปัจจุบัน สะพานแผ่นดินนี้ก่อตัวเสร็จสมบูรณ์เมื่อประมาณ 3.5 ล้านปีก่อนในช่วงปลายไพลโอซีน-ต้นไพลสโตซีนพร้อมกับการปิดเส้นทางเดินเรือแคริบเบียน-แปซิฟิก^{[ 6 ]}

แผ่นเปลือกโลกปานามาเคลื่อนที่ไปทางเหนือเมื่อเทียบกับแผ่นเปลือกโลกแคริบเบียน การชนกันอย่างต่อเนื่องกับอเมริกาใต้เกิดขึ้นในอัตราประมาณ 10–20 มิลลิเมตรต่อปี^{[ 4 ]}

การศึกษาทางธรณีวิทยาเบื้องต้นของอเมริกากลางเผยให้เห็นความแตกต่างทางโครงสร้างและชั้นหินระหว่างภูมิภาคทางเหนือและทางใต้ การศึกษาในภายหลังได้จัดกลุ่มภูมิภาคของฮอนดูรัส นิการากัว เอลซัลวาดอร์ และบางส่วนของกัวเตมาลาไว้ในโครงสร้างที่เรียกว่าบล็อกชอร์ติส ทางตอนใต้ลงไปอีก พบว่าส่วนที่เหลือของอเมริกากลางมีลักษณะทางธรณีวิทยาที่คล้ายคลึงกันแต่ก็แตกต่างจากบล็อกชอร์ติส ภูมิภาคนี้ต่อมาเรียกว่าไมโครเพลตปานามา และต่อมาได้ถูกแบ่งออกเป็นสองบล็อกทางธรณีวิทยาที่แยกจากกันแต่คล้ายคลึงกัน คือ บล็อกชอร์เตกาและบล็อกโชโก^{[ 7 ]}