พอล บอฟ ทราวิส เกิดที่เวลส์วิลล์ รัฐโอไฮโอเมื่อวันที่ 2 มกราคม พ.ศ. 2334 ^{[ 2 ]}โดยมีบิดาชื่อ เอลิซาเบธ บอฟ ทราวิส และมารดาชื่อ วิลเลียม เมลานธอน ทราวิส^{[ 3 ]}หลังจากจบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมในท้องถิ่นเมื่ออายุ 21 ปี ทราวิสได้สอนหนังสือเป็นเวลาหนึ่งปีที่โรงเรียนห้องเดียวในเมืองเมดิสัน ที่อยู่ใกล้เคียง เมื่ออายุ 22 ปี เขาปฏิเสธทุนการศึกษาด้านวิศวกรรมจากวิทยาลัยวอชิงตันแอนด์เจฟเฟอร์สันและย้ายไปคลีฟแลนด์ซึ่งเขาได้เข้าเรียนที่โรงเรียนศิลปะคลีฟแลนด์ (ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อสถาบันศิลปะคลีฟแลนด์ ) ^{[ 4 ]}ทราวิสศึกษาอยู่ที่นั่นเป็นเวลาห้าปี ซึ่งเขาได้กลายเป็นลูกศิษย์ของเฮนรี เคลเลอร์ [ ^{5 ] และ}ยังได้พบกับชาร์ลส์ เบิร์ชฟิลด์และแฟรงค์ เอ็น. วิลค็อกซ์ซึ่งต่อมาทุกคนได้กลายเป็นสมาชิกที่ได้รับการยอมรับของโรงเรียนคลีฟแลนด์ทราวิสยังคงเป็นเพื่อนกับเบิร์ชฟิลด์และวิลค็อกซ์ไปตลอดชีวิต^{[ 6 ] [ 7 ]}

หลังจากสำเร็จการศึกษาในปี 1917 ด้วยปริญญาด้านการวาดภาพประกอบ^{[ 8 ]}ทราวิสได้สมัครเข้ากองทัพเพื่อต่อสู้ในสงครามโลกครั้งที่ 1 ไม่กี่เดือนต่อมาเขาถูกส่งไปยังฝรั่งเศส ไปยังฐานทัพนอกเมืองเลอม็องส์ที่ซึ่งเขาได้รับการฝึกฝนให้เป็นพลปืนกล^{[ 9 ]}ในระหว่างที่เขากำลังถูกส่งไปยังแนวหน้า นายทหารผู้บังคับบัญชาคนหนึ่งของเขา ซึ่งสังเกตเห็นความสามารถทางศิลปะและสติปัญญาของเขา ได้ย้ายเขาไปทำงานสำรวจ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ที่เหลือของสงครามในเมืองเลอม็องส์ แต่ยังเดินทางไปทั่วฝรั่งเศสเพื่อวาดภาพและร่างภาพ หลังจากสงคราม เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นครูสอนศิลปะที่มหาวิทยาลัยกองกำลังอเมริกันแห่งโบเน^{[ 10 ]}

เมื่อเขากลับมาจากฝรั่งเศสในปี 1920 เขาได้เข้ารับตำแหน่งอาจารย์สอนที่โรงเรียนศิลปะคลีฟแลนด์^{[ 11 ]}ซึ่งเขาสอนอยู่ที่นั่นเป็นเวลา 38 ปี^{[ 12 ]}เขายังเริ่มส่งผลงานศิลปะของเขาไปที่งาน May Show ซึ่งเป็นนิทรรศการประจำปีของศิลปินท้องถิ่นที่ได้รับการสนับสนุนจากพิพิธภัณฑ์ศิลปะคลีฟแลนด์ [ ^{2 ] เขา}ได้ส่งผลงานไปที่งาน May Show ครั้งแรกในปี 1920 และในปีต่อมาเขาได้รับรางวัลที่หนึ่งสำหรับภาพพิมพ์กัดกรดของมหาวิหารชาร์ตร์ [ ^{12 ] เมื่อ}ถึงช่วงสุดท้ายของชีวิต ทราวิสได้ส่งผลงานศิลปะของเขาเข้าร่วมในนิทรรศการ May Show ถึง 50 ครั้ง^{[ 8 ]}

ในปี พ.ศ. 2461 เมื่ออายุ 36 ปี ทราวิสได้ลาพักจากการสอนเพื่อเดินทางไปแอฟริกาเป็นเวลาแปดเดือน^{[ 13 ]}การเดินทางของทราวิสได้รับการสนับสนุนจากองค์กรต่างๆ ในพื้นที่คลีฟแลนด์หลายแห่ง รวมถึง The Gilpin Players of Karamu House , African Art Sponsors, Cleveland Museum of Natural Historyและ Cleveland Museum of Art ^{[ 14 ]}ทราวิสเดินทางตามเส้นทางเดียวกับเฮนรี มอร์ตัน สแตนลีย์ นักสำรวจชาวอังกฤษผู้มีชื่อเสียง จากเคปทาวน์ประเทศแอฟริกาใต้ไปยังไคโรประเทศอียิปต์ระหว่างทาง ทราวิสได้วาดภาพ ถ่ายภาพยนตร์และภาพถ่าย และเก็บรวบรวมโบราณวัตถุ^{[ 15 ]}