แนวคิดเรื่องความซับซ้อนสูงสุด คือ สังคมมนุษย์แก้ไขปัญหาโดยการเพิ่มความซับซ้อน ทางสังคมและเศรษฐกิจแต่กระบวนการนั้นมีผลตอบแทนส่วนเพิ่ม ที่ลดลง การเพิ่มความซับซ้อนเพิ่มเติมจะยิ่งสร้างภาระที่เพิ่มขึ้นให้กับสังคมเหล่านั้น ทำให้สังคมเหล่านั้นเปราะบางต่อภัยคุกคามจากภายนอกมากขึ้น

ไม่ชัดเจนว่าใครเป็นผู้บัญญัติศัพท์นี้เป็นคนแรก การใช้ศัพท์นี้ที่ตีพิมพ์ครั้งแรกอาจเป็นโดย Christopher Burr Jones ในบริบทของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในปี 2019 ^{[ 1 ]}แม้ว่าศัพท์นี้จะถูกใช้ทางออนไลน์มาก่อนหน้านั้นแล้วก็ตาม^{[ 2 ] [ 3 ]}   องค์ประกอบ 'จุดสูงสุด' หมายถึงจุดสูงสุดของน้ำมันและจุดสูงสุดของแร่ธาตุแม้ว่าการเปรียบเทียบจะไม่ตรงกันเป๊ะก็ตาม แนวคิดนี้ได้รับการยกย่องให้แก่Joseph Tainterผู้ซึ่งโต้แย้งว่าอารยธรรมโบราณล่มสลายเพราะพวกเขาพบกับผลตอบแทนส่วนเพิ่มที่ลดลงจากความซับซ้อน^{[ 4 ]}   อย่างไรก็ตาม Tainter ไม่ได้ใช้คำว่า จุดสูงสุดของความซับซ้อน

เมเลียให้คำจำกัดความของความซับซ้อนสูงสุดว่า: "ผลตอบแทนส่วนเพิ่มที่ลดลงและผลที่ตามมาที่ไม่พึงประสงค์ที่เพิ่มมากขึ้นจากความซับซ้อนทางสังคมหรือทางเทคนิคที่เพิ่มขึ้น" ^{[ 5 ]}

คำจำกัดความนี้ใช้กับกระบวนการมากกว่าช่วงเวลาของจุดสูงสุด ซึ่งอาจเกิดขึ้นหรือไม่เกิดขึ้นก็ได้

ไม่ว่าพวกเขาจะใช้คำเฉพาะเจาะจงหรือไม่ก็ตาม นักเขียนหลายคนได้นำเสนอหลักฐานเพื่อสนับสนุนมุมมองที่ว่า ความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นของสังคมโลกาภิวัตน์สมัยใหม่นั้น กำลังทำให้การแก้ปัญหามีประสิทธิภาพลดลง และ/หรือก่อให้เกิดผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์ซึ่งสร้างภาระให้กับสังคมเหล่านั้นในรูปแบบต่างๆ

แม้ว่างานดั้งเดิมของ Tainter จะเกี่ยวข้องกับอารยธรรมโบราณเป็นหลัก แต่ต่อมาเขาและคนอื่นๆ ได้ทำการวิจัยสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าผลตอบแทนส่วนเพิ่มที่ลดลงของนวัตกรรม โดยการวิเคราะห์ฐานข้อมูลการยื่นขอสิทธิบัตรของสหรัฐฯ พวกเขาแสดงให้เห็นว่าเมื่อเวลาผ่านไป จำเป็นต้องมีผู้เขียนมากขึ้นเพื่อสร้างสิทธิบัตรใหม่แต่ละฉบับ และผลกระทบของสิทธิบัตรใหม่แต่ละฉบับโดยเฉลี่ยแล้วลดลงเมื่อเวลาผ่านไป^{[ 6 ]}

เดกเกอร์แสดงให้เห็นว่าความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นของระบบเศรษฐกิจทำให้ระบบเหล่านั้นมีความเสี่ยงต่อการล่มสลายมากขึ้น^{[ 7 ]}ประเด็นนี้ได้รับการกล่าวถึงโดยเขาและคนอื่นๆ ในฐานะผู้มีส่วนทำให้เกิดวิกฤตการณ์ทางการเงินในปี 2551

เมเลีย^{[ 5 ]}ชี้ให้เห็นหลักฐานของความพึงพอใจที่ลดลงในการบริการลูกค้าขององค์กรขนาดใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการจัดการข้อร้องเรียน^{[ 8 ]} ปัญหาเหล่านี้เกิดจากข้อมูลที่มากเกินไป^{[ 9 ]}และความไม่สามารถของพนักงานในการทำความเข้าใจและแก้ไขข้อผิดพลาดที่เกิดจากระบบขององค์กร

สำหรับ Tainter ความซับซ้อนเกิดจากความต้องการของสังคมในการแก้ปัญหา ปัญหาแรกๆ ที่สังคมโบราณพบเจอ ได้แก่ วิธีการปลูกพืชอาหาร และการปกป้องอาหาร เพื่อรองรับประชากรที่เพิ่มขึ้น กระบวนการนี้นำไปสู่ความเชี่ยวชาญด้านแรงงานและนวัตกรรมทางเทคโนโลยี ในตอนแรกมันให้ผลลัพธ์ที่ดี ดังนั้นกระบวนการจึงดำเนินต่อไปแม้ว่าจะเริ่มก่อให้เกิดปัญหามากขึ้นก็ตาม^{[ 4 ]}

นักจิตวิทยาได้ระบุอคติทางความคิดที่เรียกว่าอคติแบบบวกซึ่งอาจอธิบายได้ว่าทำไมสังคมมนุษย์จึงมีแนวโน้มที่จะซับซ้อนขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปKlotzได้ตีพิมพ์ชุดการทดลองในห้องปฏิบัติการที่แสดงให้เห็นว่าผู้ที่ได้รับปัญหามีแนวโน้มที่จะแก้ไขปัญหาด้วยการบวกมากกว่าการลบ แม้ว่าการลบจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าก็ตาม^{[ 10 ]}