ความหนาแน่นของพืชหมายถึง จำนวนต้นพืชแต่ละต้นต่อหน่วยพื้นที่ โดยจะเข้าใจได้ง่ายที่สุดในกรณีที่พืชทุกต้นเป็นชนิดเดียวกันและงอกขึ้นมาพร้อมกัน อย่างไรก็ตาม ความหนาแน่นของพืชยังสามารถบ่งบอกถึงจำนวนต้นพืชแต่ละต้นที่พบในสถานที่ใดสถานที่หนึ่งได้อีกด้วย

ความหนาแน่นของพืชถูกกำหนดให้เป็นจำนวนพืชที่มีอยู่ต่อหน่วยพื้นที่ของพื้นดิน ในธรรมชาติ ความหนาแน่นของพืชอาจสูงเป็นพิเศษเมื่อเมล็ดที่อยู่ในแหล่งสะสมเมล็ดงอกหลังจากฤดูหนาว หรือในป่าชั้นล่างหลังจากต้นไม้ล้มลงทำให้เกิดช่องว่างในเรือนยอด เนื่องจากมีการแข่งขันกันเพื่อแย่งแสง สารอาหาร และน้ำ พืชแต่ละต้นจึงไม่สามารถดูดซับทรัพยากรทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการเจริญเติบโตอย่างเหมาะสมได้ นี่แสดงให้เห็นว่าความหนาแน่นของพืชไม่เพียงขึ้นอยู่กับพื้นที่ว่างสำหรับการเจริญเติบโตเท่านั้น แต่ยังถูกกำหนดโดยปริมาณทรัพยากรที่มีอยู่ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของแสง พืชขนาดเล็กจะดูดซับทรัพยากร น้อย กว่าพืชขนาดใหญ่ แม้กระทั่งน้อยกว่าที่คาดไว้จากความแตกต่างของขนาด^{[ 1 ]}เมื่อความหนาแน่นของพืชเพิ่มขึ้น มันจะส่งผลต่อโครงสร้างของพืชรวมถึงรูปแบบการพัฒนาของพืชด้วย^{[ 2 ]}สิ่งนี้เรียกว่า 'การแข่งขันแบบไม่สมมาตร' และจะทำให้พืชที่ด้อยกว่าบางส่วนตายไปในกระบวนการที่เรียกว่า 'การลดจำนวนลงเอง' พืชที่เหลืออยู่จะเจริญเติบโตได้ดีขึ้นเนื่องจากมีพืชจำนวนน้อยลงที่จะแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงทรัพยากร ปัจจัยสำคัญในด้านการเกษตรและป่าไม้คือความหนาแน่นของประชากรพืช ซึ่งเป็นแนวทางการทดลองเพื่อทำความเข้าใจการแข่งขันระหว่างพืชได้ดียิ่งขึ้น^{[ 3 ]}

กระบวนการหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับความหนาแน่นของพืชสามารถศึกษาได้ดีในแปลงปลูกพืชชนิดเดียวที่มีอายุเท่ากันซึ่งหว่านหรือปลูกในเวลาเดียวกัน สิ่งเหล่านี้เรียกว่า 'แปลงปลูกพืชชนิดเดียว' และมักถูกศึกษาในบริบทของคำถามทางการเกษตร พืชสวน หรือวนศาสตร์ อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ก็มีความเกี่ยวข้องอย่างมากในด้านนิเวศวิทยาเช่น กัน ^{[ 4 ]} โดยทั่วไป มวลชีวภาพเหนือพื้นดินทั้งหมดของแปลงปลูกพืชชนิดเดียวจะเพิ่มขึ้นตามความหนาแน่นที่เพิ่มขึ้น จนถึงจุดที่มวลชีวภาพอิ่มตัว นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'ผลผลิตสุดท้ายคงที่' ^{[ 5 ]}และหมายถึงมวลชีวภาพของพืชทั้งหมดต่อหน่วยพื้นที่ การผลิตเมล็ดต่อพื้นที่ไม่คงที่ แต่มักจะลดลงตามความหนาแน่นหลังจากที่มวลชีวภาพทั้งหมดต่อพื้นที่ถึงค่าสูงสุดแล้ว^{[ 6 ]}

การทดลองกับพืชล้มลุกได้ดำเนินการด้วยความหนาแน่นที่สูงมาก (สูงถึง 80,000 ต้นต่อตารางเมตร) ที่ความหนาแน่นสูงเช่นนี้ พืชเหล่านี้จะเริ่มแข่งขันกันเองหลังจากงอกไม่นาน และในที่สุดพืชจำนวนมาก (สูงถึง 95%) จะตาย ในด้านการเกษตร เกษตรกรหลีกเลี่ยงความหนาแน่นที่สูงมากเหล่านี้ เนื่องจากไม่เอื้อต่อผลผลิตเมล็ดพันธุ์ ความหนาแน่นที่เหมาะสมจะแตกต่างกันไปตามขนาดของพืชที่ต้องการ สถานที่ และปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมต่างๆ และมีตั้งแต่ 30,000 ถึง 90,000 ต้นต่อเฮกตาร์สำหรับข้าวโพด^{[ 7 ]}ไปจนถึง 40 ถึง 872 ต้นต่อตารางเมตร (400,000 - 8,720,000 ต้นต่อเฮกตาร์) สำหรับข้าวสาลีฤดูหนาว [ ^{8 ] ใน}ด้านป่าไม้ ความหนาแน่นปกติ จะน้อยกว่า 0.1 ต้นต่อตารางเมตร^{[ 9 ]}ไม่เพียงแต่ชีวมวลต่อตารางเมตรจะเพิ่มขึ้นตามความหนาแน่น^{[ 10 ]}เท่านั้น แต่ดัชนีพื้นที่ใบ (LAI, พื้นที่ใบต่อพื้นที่ดิน) ก็จะเพิ่มขึ้นด้วย ยิ่งดัชนีพื้นที่ใบสูงเท่าไร สัดส่วนของแสงแดดที่ถูกดักจับก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น แต่การเพิ่มขึ้นของการดักจับแสงและการสังเคราะห์แสงจะไม่สอดคล้องกับการเพิ่มขึ้นของ LAI และนี่คือเหตุผลที่ชีวมวลรวมต่อพื้นที่ดินจะอิ่มตัวที่ความหนาแน่นของพืชสูง

• การแข่งขันภายในสายพันธุ์เดียวกัน