แผ่นน้ำแข็งขั้วโลกหรือขั้วโลก คือบริเวณ ละติจูดสูงของดาวเคราะห์ดาวเคราะห์แคระหรือดาวบริวารที่ปกคลุม^ด้วยน้ำแข็ง [ ^{1 ]}

ไม่มีข้อกำหนดใดๆ เกี่ยวกับขนาดหรือองค์ประกอบของมวลน้ำแข็งที่จะเรียกว่า "แผ่นน้ำแข็งขั้วโลก" และไม่มีข้อกำหนดทางธรณีวิทยาใดๆ ว่ามันจะต้องอยู่เหนือพื้นดิน แต่มีเพียงข้อกำหนดว่ามันต้องเป็นมวลของสสารในสถานะของแข็งในเขตขั้วโลกเท่านั้น นี่ทำให้คำว่า "แผ่นน้ำแข็งขั้วโลก" เป็นคำที่ไม่ถูกต้องนัก เพราะคำว่า " แผ่นน้ำแข็ง " นั้นใช้กับมวลน้ำแข็งที่อยู่เหนือพื้นดินและครอบคลุมพื้นที่น้อยกว่า 50,000 ตารางกิโลเมตรเท่านั้น^ส่วนมวลน้ำแข็งขนาดใหญ่กว่านั้นจะเรียกว่า " แผ่นน้ำแข็ง ขนาดใหญ่ "

องค์ประกอบของน้ำแข็งจะแตกต่างกันไป ตัวอย่างเช่น บริเวณขั้วโลกของโลกส่วนใหญ่ประกอบด้วยน้ำแข็ง ในขณะที่บริเวณขั้วโลกของดาวอังคาร เป็นส่วนผสมของ คาร์บอนไดออกไซด์แข็งและน้ำแข็ง

แผ่นน้ำแข็งขั้วโลกก่อตัวขึ้นเนื่องจากบริเวณละติจูดสูงได้รับพลังงานในรูปของรังสีจากดวงอาทิตย์น้อยกว่า บริเวณ เส้นศูนย์สูตรส่งผลให้อุณหภูมิพื้นผิวต่ำกว่า

บริเวณขั้วโลกของโลกมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในช่วง 12,000 ปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลง ตามฤดูกาลของแผ่นน้ำแข็งเกิดขึ้นเนื่องจากการดูดซับพลังงานแสงอาทิตย์ที่แตกต่างกันไปในขณะที่โลกหรือดวงจันทร์โคจรรอบดวงอาทิตย์ นอกจากนี้ ในระดับเวลาทางธรณีวิทยา แผ่นน้ำแข็งอาจขยายตัวหรือหดตัวลงเนื่องจากการเปลี่ยนแปลง สภาพภูมิอากาศ

• 
  ขอบเขตของน้ำแข็งทะเลอาร์กติกในเดือนกันยายน ปี 1978 – 2002
• 
  ขอบเขตของน้ำแข็งทะเลอาร์กติกในเดือนกุมภาพันธ์ ปี 1978 – 2002
• 
  โลก สีน้ำเงิน (Blue Marble ) ที่มองเห็นจากยานอวกาศอะพอลโล 17โดยเห็นแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกใต้ (ภาพจาก NASA )

ขั้วโลกเหนือของโลกถูกปกคลุมด้วยแผ่นน้ำแข็ง ลอย ( น้ำแข็งทะเล ) เหนือมหาสมุทรอาร์กติกส่วนของน้ำแข็งที่ไม่ละลายตามฤดูกาลอาจมีความหนามากถึง 3–4 เมตรในพื้นที่ขนาดใหญ่ โดยมีสันน้ำแข็งหนาถึง 20 เมตร น้ำแข็งหนึ่งปีมักมีความหนาประมาณ 1 เมตร พื้นที่ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งทะเลมีตั้งแต่ 9 ถึง 12 ล้านตารางกิโลเมตร^{นอกจาก}นี้แผ่นน้ำแข็งกรีนแลนด์ยังครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 1.71 ล้านตารางกิโลเมตร^และมีน้ำแข็งอยู่ประมาณ 2.6 ล้านลูกบาศก์กิโลเมตร^{เมื่อ}น้ำแข็งแตกออก (calves) มันจะก่อตัวเป็นภูเขาน้ำแข็งที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ^{[ 2 ]}

ตามข้อมูลจากศูนย์ข้อมูลหิมะและน้ำแข็งแห่งชาติ "ตั้งแต่ปี 1979 พื้นที่น้ำแข็งอาร์กติกในฤดูหนาวลดลงประมาณ 4.2 เปอร์เซ็นต์ต่อทศวรรษ" ทั้งปี 2008 และ 2009 มีพื้นที่น้ำแข็งทะเลอาร์กติกต่ำสุดที่สูงกว่าปี 2007 เล็กน้อย ในช่วงเวลาอื่น ๆ ของปี พื้นที่น้ำแข็งยังคงใกล้เคียงกับค่าเฉลี่ยระหว่างปี 1979–2000 เช่นในเดือนเมษายน 2010 ตามข้อมูลจากศูนย์ข้อมูลหิมะและน้ำแข็งแห่งชาติ^{[ 3 ]} อย่างไรก็ตาม ระหว่างปีเดียวกันนี้ พื้นที่น้ำแข็งโดยเฉลี่ยโดยรวมดูเหมือนจะลด ลง จาก 8 ล้านตารางกิโลเมตร^{เหลือ} 5 ล้านตาราง^{กิโลเมตร}

ทวีป แอนตาร์กติกา ซึ่งเป็นแผ่นดินขั้วโลกใต้ของโลกถูกปกคลุมด้วยแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกา แผ่นน้ำแข็ง^นี้มีพื้นที่ประมาณ 14.6 ล้านตารางกิโลเมตรและมีปริมาณน้ำแข็งอยู่ระหว่าง 25 ถึง 30 ล้านลูกบาศก์กิโลเมตรประมาณ 70% ของน้ำจืดบนโลกอยู่ในแผ่นน้ำแข็ง ^นี้

ข้อมูลจากศูนย์ข้อมูลหิมะและน้ำแข็งแห่งชาติแสดงให้เห็นว่าการปกคลุมของน้ำแข็งทะเลของแอนตาร์กติกามีแนวโน้มเพิ่มขึ้นเล็กน้อยในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา (พ.ศ. 2522–2552) ^{[ 4 ]}

ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา แผ่นน้ำแข็งขั้วโลกของโลกได้รับความสนใจอย่างมากเนื่องจากการลดลงอย่างน่าตกใจของน้ำแข็งบนบกและในทะเลองค์การนาซารายงานว่าตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1970 อาร์กติกสูญเสียน้ำแข็งในทะเลโดยเฉลี่ย 20,800 ตารางไมล์ (53,900 ตารางกิโลเมตร) ต่อปี ในขณะที่แอนตาร์กติกาเพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ย 7,300 ตารางไมล์ (18,900 ตารางกิโลเมตร⁾ต่อปี ในเวลาเดียวกัน อาร์กติกสูญเสียน้ำแข็งบนบกประมาณ 50 ลูกบาศก์กิโลเมตร (กิกะตัน) ต่อปี ซึ่งเกือบทั้งหมดมาจากแผ่นน้ำแข็งขนาด 2.6 ล้านกิกะตันของกรีนแลนด์ เมื่อวันที่ 19 กันยายน 2014 เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1979 ที่พื้นที่น้ำแข็งในทะเลของแอนตาร์กติกาเกิน 7.72 ล้านตารางไมล์ (20 ล้านตารางกิโลเมตร) ตามข้อมูลของศูนย์ข้อมูลหิมะและน้ำแข็งแห่งชาติ (NSIDC) พื้นที่น้ำแข็งคงอยู่เหนือระดับมาตรฐานนี้เป็นเวลาหลายวัน พื้นที่สูงสุดเฉลี่ยระหว่างปี 1981 ถึง 2010 คือ 7.23 ล้านตารางไมล์ (18.72 ล้านตารางกิโลเมตร) พื้นที่สูงสุดในหนึ่งวันในปี 2014 เกิดขึ้นในวันที่ 20 กันยายน ตามข้อมูลของ NSIDC โดยน้ำแข็งทะเลปกคลุมพื้นที่ 7.78 ล้านตารางไมล์ (20.14 ล้านตารางกิโลเมตร) พื้นที่สูงสุดเฉลี่ยห้าวันในปี 2014 เกิดขึ้นในวันที่ 22 กันยายน โดยน้ำแข็งทะเลปกคลุมพื้นที่ 7.76 ล้านตารางไมล์ (20.11 ล้านตารางกิโลเมตร) ตามข้อมูลของ NSIDC ^{[ 5 ]}การเพิ่มขึ้นนี้อาจเกิดจากการลดลงของความเค็มของมหาสมุทรแอนตาร์กติกอันเป็นผลมาจากการละลายของแผ่นน้ำแข็งก่อนหน้านี้ ซึ่งทำให้จุดเยือกแข็งของน้ำทะเล เพิ่มขึ้น

อัตราการลดลงของธารน้ำแข็งในปัจจุบันทำให้เกิดการตรวจสอบและการค้นพบมากมายเกี่ยวกับพลวัตของธารน้ำแข็งและอิทธิพลที่มีต่อสภาพภูมิอากาศของโลก ในช่วงต้นทศวรรษ 1950 นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจากกองทัพสหรัฐฯ เริ่มเจาะลงไปในธารน้ำแข็งขั้วโลกเพื่อศึกษาธรณีวิทยา การศึกษาเหล่านี้ส่งผลให้เกิด "ประสบการณ์การวิจัยและความสำเร็จเกือบสี่สิบปีใน การเจาะ แกนน้ำแข็ง ขั้วโลกที่ลึก ... และได้สร้างเทคโนโลยีการเจาะพื้นฐานสำหรับการดึงแกนน้ำแข็งที่ลึกเพื่อเก็บรักษาบันทึกทางภูมิอากาศ" ^{[ 6 ]}ธารน้ำแข็งขั้วโลกถูกใช้เพื่อติดตามรูปแบบสภาพภูมิอากาศในปัจจุบัน แต่ยังรวมถึงรูปแบบในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมาจากร่องรอยของCO และCH ที่พบว่าติดอยู่ในน้ำแข็ง ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ธารน้ำแข็งขั้วโลกแสดงให้เห็นถึงการลดลงอย่างรวดเร็วที่สุดในขนาดโดยไม่มีสัญญาณของการฟื้นตัวอย่างแท้จริง^{[ 7 ]}โจเซฟิโน โคมิโซนักวิทยาศาสตร์วิจัยอาวุโสของ NASA พบว่า "อัตราการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิในอาร์กติกในช่วง 20 ปีที่ผ่านมานั้นสูงกว่าอัตราการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิในช่วง 100 ปีที่ผ่านมาถึงแปดเท่า" ^{[ 8 ]}ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2555 น้ำแข็งทะเลมีขนาดเล็กที่สุดเท่าที่เคยมีมา นักข่าว John Vidal กล่าวว่าน้ำแข็งทะเลมีขนาด "ต่ำกว่าค่าต่ำสุดก่อนหน้านี้ที่ 4.17 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งกำหนดไว้ในปี พ.ศ. 2550 ถึง 700,000 ตารางกิโลเมตร" ^{[ 9 ]}ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2556 พื้นที่น้ำแข็งทะเลอาร์กติกโดยเฉลี่ยอยู่ที่ 6.09 ล้านตารางกิโลเมตร^ซึ่งต่ำกว่าค่าเฉลี่ยของเดือนนั้นในช่วงปี พ.ศ. 2524-2553 ถึง1.13 ล้านตาราง^{กิโลเมตร[ 10 ]}

นอกจากโลกแล้ว ดาวอังคารยังมีธารน้ำแข็งขั้วโลกอีกด้วย ธารน้ำแข็งเหล่านี้ประกอบด้วยน้ำแข็งเป็นหลักและมีฝุ่นอยู่เล็กน้อย^{[ 11 ]} คาร์บอนไดออกไซด์แช่แข็งประกอบเป็นส่วนเล็กๆ ถาวรของPlanum Australeหรือชั้นตะกอนขั้วโลกใต้ ในทั้งสองซีกโลกจะมีน้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์ ตามฤดูกาล สะสมตัวในฤดูหนาวและระเหยกลาย เป็นไอ ในฤดูใบไม้ผลิ

ข้อมูลที่รวบรวมในปี 2001 จากภารกิจของ NASA ไปยังดาวอังคารแสดงให้เห็นว่าแผ่นน้ำแข็งที่เหลืออยู่ทางใต้มีการระเหิดระหว่างปี คำอธิบายที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดคือความผันผวนในวงโคจรของดาวเคราะห์ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลง^{[ 12 ]}

เมื่อวันที่ 29 เมษายน 2558 นาซาได้ประกาศว่า ภารกิจ นิวฮอไรซันส์ได้ค้นพบลักษณะที่คิดว่าเป็นแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกบนดาวพลูโตซึ่ง เป็นดาวเคราะห์แคระ ^{[ 13 ]}การบินผ่านดาวพลูโตของยานสำรวจในเดือนกรกฎาคม 2558 ทำให้เครื่องสเปกโตรมิเตอร์ภาพอัลตราไวโอเลตอลิซ สามารถยืนยันได้ว่าลักษณะดังกล่าวเป็นแผ่นน้ำแข็งที่ประกอบด้วยน้ำแข็งมีเทนและไนโตรเจน^{[ 14 ]}

• ไครโอสเฟียร์
• ยุคน้ำแข็ง
• ภูมิอากาศขั้วโลก

• สื่อที่เกี่ยวข้องกับธารน้ำแข็งขั้วโลกในวิกิมีเดียคอมมอนส์