ผู้จัดการมรดกคือบุคคลที่ได้รับการแต่งตั้งโดยพินัยกรรมให้ทำหน้าที่แทนทรัพย์สินของผู้ทำพินัยกรรม ("ผู้ทำพินัยกรรม") เมื่อผู้ทำพินัยกรรมเสียชีวิต ผู้จัดการมรดกเป็นผู้แทนทางกฎหมายของทรัพย์สินของผู้เสียชีวิต การแต่งตั้งผู้จัดการมรดกจะมีผลก็ต่อเมื่อผู้ทำพินัยกรรมเสียชีวิตแล้วเท่านั้น หลังจากผู้ทำพินัยกรรมเสียชีวิต บุคคลที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้จัดการมรดกในพินัยกรรมสามารถปฏิเสธหรือสละตำแหน่งได้ และหากเป็นเช่นนั้น ควรแจ้งให้ศาลพิจารณาคดีมรดกทราบโดยเร็ว

ผู้จัดการมรดกจะ "เข้ามารับช่วงต่อ" จากผู้ตายและมีสิทธิและอำนาจคล้ายคลึงกันในการจัดการเรื่องส่วนตัวของผู้ตาย ซึ่งอาจรวมถึงการดำเนินคดีหรือฟ้องร้องคดีที่ผู้ตายมีสิทธิที่จะฟ้องร้อง การเรียกร้องค่าเสียหายจากการเสียชีวิตโดยไม่เป็นธรรมการชำระหนี้ให้เจ้าหนี้ หรือการขายหรือจำหน่ายทรัพย์สินที่ไม่ได้ระบุไว้ในพินัยกรรม เป็นต้น แต่บทบาทของผู้จัดการมรดกคือการจัดการมรดกของผู้ตายและแจกจ่ายมรดกให้แก่ผู้รับมรดกหรือผู้ที่มีสิทธิได้รับ

บางครั้งในอังกฤษและเวลส์ พินัยกรรมจะระบุผู้จัดการมรดกมืออาชีพไว้ ไม่ใช่สมาชิกในครอบครัว แต่เป็น (เช่น) ทนายความ ธนาคาร หรือสถาบันการเงินอื่นๆ ผู้จัดการมรดกมืออาชีพจะเรียกเก็บค่าธรรมเนียมจากกองมรดกสำหรับการดำเนินการต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการบริหารจัดการมรดก ซึ่งอาจทำให้ครอบครัวต้องแบกรับค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม เป็นไปได้ที่จะขอให้ผู้จัดการมรดกมืออาชีพสละสิทธิ์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการจัดการมรดก หรือสงวนสิทธิ์ไว้ ซึ่งหมายความว่าผู้จัดการมรดกที่เหลือจะดำเนินการตามหน้าที่ที่เกี่ยวข้อง แต่โดยปราศจากการมีส่วนร่วมของผู้จัดการมรดกมืออาชีพ

เมื่อบุคคลเสียชีวิตโดยไม่ได้ทำพินัยกรรม ผู้แทนทางกฎหมายของบุคคลนั้นจะเรียกว่า "ผู้จัดการมรดก"

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่จะเป็นผู้จัดการมรดกคือญาติที่ใกล้ชิดที่สุด แต่บุคคลนั้นสามารถสละสิทธิ์ในการเป็นผู้จัดการมรดกได้ ซึ่งในกรณีนี้ สิทธิ์จะตกเป็นของญาติที่ใกล้ชิดลำดับถัดไป เหตุการณ์นี้มักเกิดขึ้นเมื่อบิดา มารดา หรือปู่ย่าตายาย เป็นผู้ที่อยู่ในลำดับแรกที่จะเป็นผู้จัดการมรดก แต่สละสิทธิ์โดยอ้างว่าอายุมาก ไม่มีความรู้เกี่ยวกับกฎหมายมรดก หรือรู้สึกว่ามีบุคคลอื่นที่เหมาะสมกว่าในการทำหน้าที่นี้

การแต่งตั้งผู้จัดการมรดกเป็นไปตามรายชื่อที่กำหนดไว้ โดยระบุลำดับความสำคัญของผู้ได้รับการแต่งตั้ง บุคคลที่มีชื่ออยู่ในลำดับสูงกว่าจะได้รับสิทธิ์ในการแต่งตั้งก่อนบุคคลที่มีชื่ออยู่ในลำดับต่ำกว่า แม้ว่าญาติของผู้เสียชีวิตมักจะได้รับสิทธิ์ก่อนผู้อื่นทั้งหมด แต่เจ้าหนี้ของผู้เสียชีวิตและ "พลเมืองอื่นใด [ในเขตอำนาจศาลนั้น]" อาจทำหน้าที่เป็นผู้จัดการมรดกได้ หากมีเหตุผลหรือความสัมพันธ์ที่สามารถรับรู้ได้กับกองมรดก หรือหากไม่มีบุคคลอื่นใดที่มีคุณสมบัติหรือยอมรับการแต่งตั้ง ศาลจะแต่งตั้งตัวแทนจากสำนักงานผู้จัดการมรดกสาธารณะในท้องถิ่น

คำนามภาษาอังกฤษ "probate" มาจากคำกริยาภาษาละตินprobare โดยตรง ^{[ 2 ]}ซึ่งหมายถึง การลอง การทดสอบ การพิสูจน์ การตรวจสอบ^{[ 3 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่งมาจากคำกริยาในรูปอดีตกาลแบบนามเอกพจน์เพศกลางprobatum ^{[ 4 ]}ซึ่ง หมายถึง "ได้รับการพิสูจน์แล้ว" ในอดีตตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา มีการเขียนย่อหน้าภาษาละตินในรูปแบบมาตรฐานโดยเสมียนของศาลพิจารณาพินัยกรรมเฉพาะแห่งนั้นไว้ด้านล่างการถอดความพินัยกรรม โดยเริ่มต้นด้วยคำ (ตัวอย่างเช่น): Probatum Londini fuit huiusmodi testamentum coram venerabili viro (ชื่อผู้รับรอง) legum doctore curiae prerogativae Cantuariensis... ("พินัยกรรมประเภทนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วที่ลอนดอนต่อหน้าชายผู้ทรงเกียรติ ..... ด็อกเตอร์ด้านกฎหมาย ณศาลพิจารณาพินัยกรรมแห่งแคนเทอร์เบอรี...") ^{[ 5 ]}การใช้คำภาษาอังกฤษครั้งแรกสุดเกิดขึ้นในปี 1463 โดยกำหนดความหมายว่า "การพิสูจน์พินัยกรรมอย่างเป็นทางการ" ^{[ 6 ]}คำว่า " probative " ที่ใช้ในกฎหมายพยานหลักฐานมาจากรากศัพท์ภาษาละตินเดียวกัน แต่มีการใช้งานในภาษาอังกฤษที่แตกต่างกัน

การดำเนินการตามกระบวนการจัดการมรดกเป็นสิ่งจำเป็นหากผู้เสียชีวิตเป็นเจ้าของอสังหาริมทรัพย์หรือหากทรัพย์สินอื่น ๆ ของผู้เสียชีวิตมีมูลค่าสูงกว่าเกณฑ์ที่กำหนด ซึ่งโดยทั่วไปคือ 50,000 ดอลลาร์สำหรับธนาคารขนาดใหญ่ และเกณฑ์ที่ต่ำกว่าสำหรับสถาบันการเงินอื่น ๆ ทรัพย์สินที่ “เป็นเจ้าของร่วมกัน ” (แต่ไม่ใช่ทรัพย์สินที่ถือครอง “ ร่วมกัน ”) จะตกเป็นของเจ้าของร่วมอีกคนโดยอัตโนมัติ และไม่ถือเป็นส่วนหนึ่งของกองมรดกของผู้เสียชีวิต นอกจากนี้ ผลประโยชน์จากประกันชีวิตของผู้เสียชีวิตที่จ่ายโดยตรงให้กับผู้รับผลประโยชน์ก็ไม่ถือเป็นส่วนหนึ่งของกองมรดกเช่นกัน รวมถึงทรัพย์สินในกองทุนที่ผู้เสียชีวิตถือครองในฐานะผู้จัดการกองทุนด้วย

การยื่นขอรับมรดกจะต้องยื่นต่อสำนักงานมรดกในเขตอำนาจศาลที่ผู้ตายมีความเกี่ยวข้องใกล้ชิด ไม่จำเป็นต้องเป็นที่ที่ผู้ตายเสียชีวิต โดยปกติแล้วผู้จัดการมรดกตามพินัยกรรมเท่านั้นที่สามารถยื่นขอรับมรดกได้ และเป็นหน้าที่ของผู้จัดการมรดกที่จะต้องดำเนินการขอรับมรดกให้ทันท่วงที ผู้จัดการมรดกสามารถยื่นขอรับมรดกด้วยตนเอง (ซึ่งมักทำเพื่อลดค่าใช้จ่ายทางกฎหมาย) หรืออาจให้ทนายความเป็นตัวแทนก็ได้ ในการยื่นขอรับมรดก ผู้ยื่นคำขอจะต้องแนบต้นฉบับพินัยกรรมใบรับรองการเสียชีวิต อย่างเป็นทางการ (ไม่ใช่ใบมรณบัตรที่ออกโดยแพทย์) สำเนาประกาศแจ้งการเสียชีวิตและรายการทรัพย์สินและหนี้สินที่ทราบของกองมรดกของผู้ตาย นอกจากนี้ ผู้ยื่นคำขออาจต้องประกาศแจ้งความประสงค์ที่จะยื่นขอรับมรดกในหนังสือพิมพ์รายใหญ่ด้วย

หลังจากมีการออกคำสั่งศาลให้จัดการมรดกแล้ว ผู้จัดการมรดกมีอำนาจในการจัดการทรัพย์สินของกองมรดก รวมถึงการขายและการโอนทรัพย์สินเพื่อประโยชน์ของผู้รับมรดก สำหรับธุรกรรมบางอย่าง ผู้จัดการมรดกอาจต้องแสดงสำเนาคำสั่งศาลให้จัดการมรดกเพื่อเป็นหลักฐานแสดงอำนาจในการจัดการทรัพย์สินที่ยังคงอยู่ในชื่อของผู้เสียชีวิต ซึ่งเป็นกรณีปกติของการโอนหรือการส่งมอบที่ดิน ผู้จัดการมรดกยังมีหน้าที่รับผิดชอบในการชำระหนี้ให้แก่เจ้าหนี้และแจกจ่ายทรัพย์สินที่เหลือตามพินัยกรรม เขตอำนาจศาลของออสเตรเลียบางแห่งกำหนดให้มีการประกาศแจ้งการแจกจ่ายที่ตั้งใจไว้ก่อนที่กองมรดกจะถูกแจกจ่าย^{[ 21 ]}

กระบวนการจัดการมรดกในออนแทรีโอเป็นกระบวนการทางกฎหมายที่ศาลอนุมัติความถูกต้องของพินัยกรรมและมอบอำนาจให้ผู้จัดการมรดกที่ระบุไว้ในพินัยกรรมเพื่อแจกจ่ายทรัพย์สินของผู้ตายตามคำสั่งในพินัยกรรม โดยทั่วไปกระบวนการนี้ประกอบด้วยขั้นตอนดังต่อไปนี้: ^{[ 23 ]}

• ผู้จัดการมรดกยื่นคำร้องขอใบรับรองการแต่งตั้งผู้จัดการมรดก (การรับรองพินัยกรรม) จากศาล พร้อมกับพินัยกรรมฉบับจริงและเอกสารประกอบอื่นๆ ที่จำเป็น
• ศาลจะตรวจสอบคำร้อง และหากพิจารณาแล้วเห็นว่าพินัยกรรมนั้นถูกต้องและผู้จัดการมรดกมีความเหมาะสม ศาลจะออกหนังสือแต่งตั้งผู้จัดการมรดกให้
• ผู้จัดการมรดกจะใช้ใบรับรองดังกล่าวในการรวบรวมและจัดการทรัพย์สินของผู้เสียชีวิต ชำระหนี้สินและภาษี และแจกจ่ายทรัพย์สินตามคำสั่งในพินัยกรรม
• ผู้จัดการมรดกต้องจัดทำบัญชีรายการทรัพย์สินและหนี้สินของกองมรดก ยื่นต่อศาล และแจกจ่ายทรัพย์สินให้แก่ผู้รับมรดกตามพินัยกรรม
• ผู้จัดการมรดกจะต้องยื่นแบบแสดงข้อมูลมรดกต่อกระทรวงการคลังภายใน 90 วันนับจากวันที่ได้รับหนังสือแต่งตั้งเป็นผู้จัดการมรดก
• เมื่อทรัพย์สินได้รับการจัดสรรและหนี้สินทั้งหมดได้รับการชำระแล้ว ผู้จัดการมรดกจะยื่นขอใบรับรองการจัดสรรขั้นสุดท้ายจากศาล ซึ่งจะทำให้ผู้จัดการมรดกพ้นจากความรับผิดชอบ

แหล่งที่มาหลักของกฎหมายอังกฤษคือพระราชบัญญัติพินัยกรรม ค.ศ. 1837การจัดการมรดก เช่นเดียวกับกฎหมายเกี่ยวกับการจัดการทรัพย์สินของครอบครัว (ทรัสต์) ดำเนินการโดยศาลชานเซอรี [ ^{7 ] เมื่อ}ศาลดังกล่าวถูกยกเลิกในปี ค.ศ. 1873 ^{[ 24 ]}เขตอำนาจศาลของพวกเขาก็ตกไปอยู่ที่แผนกชานเซอรีของศาลสูง

ในสกอตแลนด์ สิ่งที่เทียบเท่ากับ probate คือconfirmationแม้ว่าจะมีข้อแตกต่างที่สำคัญระหว่างสองระบบนี้เนื่องจากระบบกฎหมายของสกอตแลนด์ แยกต่างหาก การแต่งตั้งเป็นผู้จัดการมรดกไม่ได้ให้สิทธิ์ในการรวบรวมและแจกจ่ายทรัพย์สินของผู้ตายโดยอัตโนมัติ ผู้จัดการมรดกต้องยื่นคำร้องต่อศาลนายอำเภอเพื่อขอคำสั่งยืนยัน นี่คือคำสั่งศาลที่อนุญาตให้พวกเขา "รับ จัดการ และจำหน่ายทรัพย์สิน และปฏิบัติหน้าที่ในฐานะผู้จัดการมรดก" ^{[ 31 ]}คำสั่งหรือใบรับรองการยืนยันให้สิทธิ์แก่ผู้จัดการมรดกในการรับเงินหรือทรัพย์สินอื่น ๆ ที่เป็นของบุคคลที่เสียชีวิต (เช่น จากธนาคาร) และจัดการและแจกจ่ายตามพินัยกรรมของผู้ตายหรือกฎหมายเกี่ยวกับการแบ่งมรดก โดย ไม่มี พินัยกรรม ^{[ 32 ]}

ทรัพย์สินบางส่วนของผู้เสียชีวิตอาจไม่เข้าสู่กระบวนการจัดการมรดก เนื่องจากตกทอดไปยังบุคคลอื่นตามสัญญาเช่น เงินสินไหมทดแทนจากกรมธรรม์ประกันชีวิต หรือบัญชีธนาคารหรือบัญชีเกษียณอายุที่ระบุผู้รับผลประโยชน์ หรือทรัพย์สินที่ถือครองโดยมีสิทธิ "จ่ายเมื่อเสียชีวิต" และทรัพย์สิน (บางครั้งอาจเป็นบัญชีธนาคารหรือบัญชีหลักทรัพย์) ที่ถือครองร่วมกันโดยมีสิทธิในการรับมรดกเมื่อผู้อื่นเสียชีวิต

ทรัพย์สินที่ถือครองอยู่ใน ทรัสต์ ที่สามารถเพิกถอนได้หรือเพิกถอนไม่ได้ ซึ่งจัดตั้งขึ้นในระหว่างที่ผู้ก่อตั้งยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่ต้องผ่านกระบวนการพิจารณาคดีในศาลเช่นกัน ในกรณีเหล่านี้ในสหรัฐอเมริกา จะไม่มีการดำเนินการทางศาล และทรัพย์สินจะถูกจัดสรรเป็นการส่วนตัว โดยอยู่ภายใต้ภาษีมรดก

วิธีที่ดีที่สุดในการพิจารณาว่าทรัพย์สินใดเป็นทรัพย์สินที่ต้องผ่านกระบวนการจัดการมรดก (ต้องมีการบริหารจัดการ) คือการตรวจสอบว่าทรัพย์สินแต่ละรายการส่งต่อโดยไม่ต้องผ่านกระบวนการจัดการมรดกหรือไม่

ในเขตอำนาจศาลของสหรัฐอเมริกาที่ยอมรับกรรมสิทธิ์ในทรัพย์สินของคู่สมรสว่าเป็นกรรมสิทธิ์ร่วมกัน (tenancy by the entireties ) หากคู่สมรส (หรือคู่ชีวิตในฮาวาย) เสียชีวิตโดยไม่ได้ทำพินัยกรรม (เป็นเจ้าของทรัพย์สินโดยไม่มีพินัยกรรม) ส่วนแบ่งในทรัพย์สินที่ระบุกรรมสิทธิ์เช่นนั้นจะตกเป็นของคู่สมรสที่ยังมีชีวิตอยู่โดยไม่ต้องผ่านกระบวนการพิจารณาพินัยกรรม

หากผู้ตายเสียชีวิตโดยไม่มีพินัยกรรม ซึ่งเรียกว่าการเสียชีวิตโดยไม่มีพินัยกรรม^{ยกเว้น}อสังหาริมทรัพย์ที่ตั้งอยู่ในเขตอำนาจศาล อื่น [ ^{37 ]}ทรัพย์สินจะถูกแบ่งตามกฎหมายของเขตอำนาจศาลที่ผู้ตายอาศัยอยู่^{[ 38 ]}

หากผู้ตายทำพินัยกรรมไว้ โดยปกติพินัยกรรมจะระบุชื่อผู้จัดการมรดก (ผู้แทนส่วนตัว) ซึ่งจะดำเนินการตามคำสั่งที่ระบุไว้ในพินัยกรรม ผู้จัดการมรดกจะรวบรวมทรัพย์สินของผู้ตาย หากไม่มีพินัยกรรม หรือหากพินัยกรรมไม่ได้ระบุชื่อผู้จัดการมรดก ศาลพิจารณาคดีมรดกสามารถแต่งตั้งผู้จัดการมรดกได้ ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้แทนของ กองมรดก ที่ไม่มีพินัยกรรมเรียกว่าผู้ดูแลมรดกหากผู้ตายทำพินัยกรรมไว้ แต่พบเพียงสำเนาพินัยกรรม รัฐหลายแห่งอนุญาตให้ดำเนินการตามพินัยกรรมโดยใช้สำเนาพินัยกรรมได้ โดยอยู่ภายใต้ข้อสันนิษฐานที่สามารถหักล้างได้ว่าผู้ทำพินัยกรรมได้ทำลายพินัยกรรมก่อนเสียชีวิต

ในบางกรณีที่บุคคลที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้จัดการมรดกไม่สามารถดำเนินการตามพินัยกรรมได้ หรือประสงค์จะให้บุคคลอื่นดำเนินการแทน บุคคลอื่นจะได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ดูแลมรดก ผู้จัดการมรดกหรือผู้ดูแลมรดกอาจได้รับค่าตอบแทนสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ นอกจากนี้ ผู้รับมรดกอาจสามารถถอดถอนผู้จัดการมรดกที่ได้รับการแต่งตั้งได้ หากบุคคลนั้นไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเหมาะสม

ผู้แทนของกองมรดกตามพินัยกรรมที่ไม่ใช่ผู้จัดการมรดกที่ระบุไว้ในพินัยกรรมนั้น เรียกว่าผู้ดูแลมรดกที่มีพินัยกรรมแนบมาด้วยหรือ ผู้ดูแลมรดกที่มีพินัยกรรมแนบมาด้วย (จากภาษาละตินcum testamento annexo ) ส่วนคำทั่วไปที่ใช้เรียกผู้จัดการมรดกหรือผู้ดูแลมรดก คือผู้แทนส่วนบุคคล

ศาลพิจารณาคดีมรดกอาจกำหนดให้ผู้จัดการมรดกต้องจัดทำหลักประกันความซื่อสัตย์ซึ่งเป็นกรมธรรม์ประกันภัยเพื่อประโยชน์ของกองมรดกเพื่อป้องกันการใช้อำนาจในทางที่ผิดโดยผู้จัดการมรดก^{[ 39 ]}

หลังจากเปิดคดีมรดกกับศาลแล้ว ผู้จัดการมรดกจะทำการสำรวจและรวบรวมทรัพย์สินของผู้ตาย จากนั้น เขาจะชำระหนี้สินและภาษีต่างๆ รวมถึงภาษีมรดกในสหรัฐอเมริกาหากมรดกนั้นต้องเสียภาษีในระดับรัฐบาลกลางหรือระดับรัฐ สุดท้าย เขาจะแจกจ่ายทรัพย์สินที่เหลือให้กับผู้รับมรดกตามที่ระบุไว้ในพินัยกรรม หรือตาม กฎหมายว่าด้วยการแบ่งมรดกโดย ไม่มีพินัยกรรมของรัฐนั้นๆ

ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอาจท้าทายแง่มุมใดๆ ของการบริหารจัดการมรดก เช่น การท้าทายโดยตรงต่อความถูกต้องของพินัยกรรม ซึ่งเรียกว่าการคัดค้านพินัยกรรมการท้าทายสถานะของบุคคลที่ทำหน้าที่เป็นผู้แทนส่วนตัว การท้าทายเกี่ยวกับตัวตนของทายาท และการท้าทายว่าผู้แทนส่วนตัวได้บริหารจัดการมรดกอย่างถูกต้องหรือไม่ ประเด็นเรื่องความเป็นบิดาสามารถโต้แย้งกันได้ในหมู่ทายาทที่มีสิทธิ์ในมรดกที่ไม่มีพินัยกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมี เทคนิค การตรวจดีเอ็นเอ ราคาไม่แพง ในบางสถานการณ์ แม้แต่ทายาททางสายเลือดก็อาจถูกปฏิเสธสิทธิ์ในการรับมรดก ในขณะที่ทายาทที่ไม่ใช่ทางสายเลือดอาจได้รับสิทธิ์ในการรับมรดก^{[ 40 ]}

ผู้แทนส่วนตัวต้องเข้าใจและปฏิบัติตามหน้าที่ความรับผิดชอบในฐานะผู้รับมอบหมายทรัพย์สิน เช่น หน้าที่ในการเก็บรักษาเงินไว้ในบัญชีที่มีดอกเบี้ย และปฏิบัติต่อผู้รับผลประโยชน์ทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน การไม่ปฏิบัติตามหน้าที่ความรับผิดชอบในฐานะผู้รับมอบหมายทรัพย์สินอาจทำให้บุคคลที่เกี่ยวข้องสามารถยื่นคำร้องขอถอดถอนผู้แทนส่วนตัว และเรียกร้องให้ผู้แทนส่วนตัวรับผิดชอบต่อความเสียหายใดๆ ที่เกิดขึ้นกับกองมรดกได้