โครงการเวสต์ฟอร์ด (หรือที่รู้จักกันในชื่อเวสต์ฟอร์ดนีเดิลส์และโครงการนีเดิลส์ ) เป็นการทดสอบที่ดำเนินการโดยห้องปฏิบัติการลินคอล์นของ MITในนามของกองทัพสหรัฐฯในปี 1961 และ 1963 เพื่อสร้างชั้นไอโอโนสเฟียร์ เทียม เหนือพื้นโลก^{[ 1 ]}ซึ่งทำขึ้นเพื่อแก้ไขจุดอ่อนสำคัญที่พบในการสื่อสารทางทหาร^{[ 2 ]}

ในช่วงที่สงครามเย็น กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด การสื่อสารระหว่างประเทศทั้งหมดจะถูกส่งผ่านสายเคเบิลสื่อสารใต้น้ำหรือสะท้อนจากชั้นบรรยากาศไอโอโนสเฟียร์ ตามธรรมชาติ กองทัพสหรัฐฯ กังวลว่าโซเวียตอาจตัดสายเคเบิลเหล่านั้น ทำให้ชั้นบรรยากาศไอโอโนสเฟียร์ที่ไม่สามารถคาดเดาได้กลายเป็นเพียงช่องทางเดียวในการสื่อสารกับกองกำลังในต่างประเทศ^{[ 1 ]}

เพื่อลดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นWalter E. Morrowได้เริ่มโครงการ Needles ที่ห้องปฏิบัติการ MIT Lincoln ในปี 1958 เป้าหมายของโครงการคือการวางวงแหวนเสาอากาศไดโพลทองแดง จำนวน 480,000,000 ^{[ 3 ] [ 4 ]} ในวงโคจรเพื่ออำนวยความสะดวกใน การสื่อสาร ทางวิทยุ ทั่วโลก ไดโพลเหล่านี้ให้การสนับสนุนแบบพาสซีฟแก่กล้องโทรทรรศน์วิทยุ Westford (ตั้งอยู่ที่หอดูดาว Haystackในเมือง Westford ) เพื่อสื่อสารกับสถานที่ห่างไกล

เข็มที่ใช้ในการทดลองมีความยาว 1.78 เซนติเมตร (0.70 นิ้ว) และมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 25.4 ไมโครเมตร (1.00 พันส่วน ) [1961] หรือ 17.8 ไมโครเมตร (0.70 พันส่วน) [1963] ^{[ 5 ] [ 6 ]}ความยาวนี้ถูกเลือกเนื่องจากเป็นครึ่งหนึ่งของความยาวคลื่นของสัญญาณ 8 GHzที่ใช้ในการศึกษา^{[ 1 ]}เข็มเหล่านี้ถูกวางไว้ในวงโคจรระดับกลางของโลกที่ระดับความสูงระหว่าง 3,500 ถึง 3,800 กิโลเมตร (2,200–2,400 ไมล์) ที่มุมเอียงวงโคจร 87 และ 96 องศา

ความพยายามครั้งแรกเริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 21 ตุลาคม พ.ศ. 2504 ^{[ 6 ]}ซึ่งเข็มไม่สามารถกระจายตัวได้^{[ 7 ]}ในที่สุดโครงการก็ประสบความสำเร็จด้วยการปล่อยเมื่อวันที่ 9 พฤษภาคม พ.ศ. 2506 ^{[ 6 ]}โดยมีการส่งสัญญาณวิทยุผ่านวงแหวนที่ผลิตขึ้น^{[ 8 ]} อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีนี้ถูกระงับในที่สุด ส่วนหนึ่งเนื่องมาจากการพัฒนา ดาวเทียมสื่อสารสมัยใหม่และส่วนหนึ่งเนื่องมาจากการประท้วงจากนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ^{[ 1 ] [ 2 ]}

นักดาราศาสตร์วิทยุชาวอังกฤษ นักดาราศาสตร์เชิงแสง และสมาคมดาราศาสตร์หลวงได้ประท้วงการทดลองนี้^{[ 9 ] : 63 [ 10 ] [ 11 ]}หนังสือพิมพ์Pravda ของโซเวียต ก็เข้าร่วมการประท้วงด้วยภายใต้หัวข้อข่าว "สหรัฐอเมริกาทำให้ห้วงอวกาศสกปรก" ^{[ 12 ]}สถาบันการบินและอวกาศนานาชาติถือว่าการทดลองนี้เป็นการปล่อยเศษซากอวกาศ โดยเจตนาที่เลว ร้าย ที่สุด ^{[ 13 ]}

ในขณะนั้น ประเด็นนี้ถูกหยิบยกขึ้นมาในสหประชาชาติ โดย Adlai Stevensonเอกอัครราชทูตสหรัฐอเมริกาประจำสหประชาชาติในขณะนั้นได้ปกป้องโครงการนี้^{[ 14 ]} Stevenson ศึกษาบทความวารสารที่ตีพิมพ์เกี่ยวกับโครงการ West Ford โดยใช้สิ่งที่เขาเรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้และอ้างอิงบทความที่เขาอ่าน เขาสามารถคลายความกังวลของเอกอัครราชทูตสหประชาชาติส่วนใหญ่จากประเทศอื่นๆ ได้สำเร็จ เขาและบทความเหล่านั้นอธิบายว่าแรงดันแสงอาทิตย์จะทำให้ไดโพลอยู่ในวงโคจร ได้เพียง ช่วงเวลาสั้นๆ ประมาณสามปีเท่านั้น การประท้วงระหว่างประเทศในที่สุดก็ส่งผลให้มีข้อกำหนดการปรึกษาหารือรวมอยู่ในสนธิสัญญาอวกาศปี 1967 ^{[ 1 ] [ 9 ] : 66–67}

แม้ว่าเข็มที่กระจายตัวในการทดลองครั้งที่สองจะออกจากวงโคจรภายในไม่กี่ปี^{[ 4 ]}แต่ไดโพลบางส่วนที่ไม่ได้กางออกอย่างถูกต้องยังคงรวมตัวกันเป็นก้อน ทำให้เกิดเศษซากในวงโคจรจำนวนเล็กน้อยที่ติดตามโดยสำนักงานโครงการเศษซากในวงโคจรของ NASA ^{[ 15 ] [ 16 ]} จำนวนของพวกมันลดลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากพวกมันกลับเข้าสู่วงโคจรเป็นครั้งคราว ณ เดือนเมษายน 2023 ยังคงมีกลุ่มเข็มขนาดใหญ่กว่า 10 ซม. จำนวน 44 กลุ่มที่ทราบว่าอยู่ในวงโคจร^{[ 1 ] [ 17 ] [ 18 ]}

• เปิดแกลเลอรี่
• 
  การเปิดตัว Atlas 105D ร่วมกับ West Ford 1
• 
  การปล่อยจรวด Atlas 110D พร้อมระบบ West-Drag
• 
  การเปิดตัว Atlas 131D ร่วมกับ West Ford 2