ผู้พิทักษ์

หนังสือปกอ่อน ฉบับพิมพ์ครั้งแรก
ผู้เขียน	แลร์รี่ นิเวน
ศิลปินผู้วาดปก	ดีน เอลลิส
ภาษา	ภาษาอังกฤษ
ประเภท	นิยายวิทยาศาสตร์
สำนักพิมพ์	สำนักพิมพ์บัลแลนไทน์
วันที่เผยแพร่	พ.ศ. 2516
สถานที่ตีพิมพ์	สหรัฐอเมริกา
ประเภทสื่อ	รูปแบบสิ่งพิมพ์ (ปกแข็งและปกอ่อน)
ISBN	0-345-23486-3

Protectorเป็น นวนิยาย วิทยาศาสตร์ปี 1973 โดยนักเขียนชาวอเมริกัน Larry Nivenซึ่งมีฉากอยู่ใน จักรวาล Known Space ของเขา ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล Hugoในปี 1974 และได้อันดับที่สี่ในการสำรวจความคิดเห็นประจำปีของ Locusในปีนั้น ^{[ 1 ]}

งานเขียนชิ้นนี้ได้ขยายความเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่าPakซึ่งปรากฏตัวครั้งแรกในเรื่องสั้นปี 1967 ชื่อ "The Adults" ซึ่งเป็นเนื้อหาครึ่งแรกของนวนิยาย (ในเรื่องนั้นมีชื่อว่าPhssthpok ) ส่วนครึ่งหลังมีชื่อว่าVandervecken Pak ยังปรากฏในงานเขียนอื่นๆ ของ Niven ในภายหลังหลายเรื่อง รวมถึงเล่มหลังๆ ของ ชุด Ringworldและนวนิยายเรื่องDestroyer of Worldsซึ่งทำหน้าที่เป็นภาคต่อกึ่งๆของProtector

นวนิยายเรื่องนี้ประกอบด้วยสองช่วงเวลาในสถานที่เดียวกัน ซึ่งคั่นด้วยช่วงเวลา 220 ปีแนวคิดหลักคือมนุษย์วิวัฒนาการมาจากวัยเยาว์ของเผ่าแพค (Pak ) ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีรูปร่างผู้ใหญ่ที่แตกต่าง ("ผู้พิทักษ์") ที่มีความแข็งแกร่งและสติปัญญามหาศาล และห่วงใยเฉพาะแพคที่อายุน้อยกว่าในสายเลือดเดียวกันเท่านั้น จุดสำคัญของเรื่องคือการเปลี่ยนผ่านไปสู่ขั้นผู้พิทักษ์นั้นเกิดขึ้นจากการบริโภครากของพืชชนิดหนึ่งที่เรียกว่าต้นไม้แห่งชีวิต (Tree-of-Life)ซึ่งไม่สามารถปลูกได้อย่างมีประสิทธิภาพบนโลก

ครึ่งแรกของหนังสือเล่าเรื่องราวการเดินทางของเผ่า Pak ชื่อ Phssthpok ซึ่งเดินทางมาจากดาวบ้านเกิดของเผ่า Pak เพื่อค้นหาอาณานิคมของเผ่า Pak ในระบบสุริยะอันห่างไกลอย่างSolเมื่อเขามาถึง เขาได้จับตัวคนงานจากแถบดาวเคราะห์น้อยชื่อ Jack Brennan ซึ่งติดเชื้อจากรากต้นไม้แห่งชีวิตของ Phssthpok และกลายร่างเป็น Protector (หรืออย่างน้อยก็เป็นมนุษย์สายพันธุ์หนึ่ง) พวกเขาลงจอดบนดาวอังคารที่นั่น Brennan ได้ฆ่า Phssthpok และได้รับการช่วยเหลือจากมนุษย์สองคน คือNick SohlและLucas Garnerซึ่งออกเดินทางไปพบกับมนุษย์ต่างดาวตนนี้ ครึ่งแรกของนวนิยายจบลงด้วยการที่ Brennan เล่าเรื่องราวของเขาให้มนุษย์ทั้งสองฟังก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังบริเวณรอบนอกของระบบสุริยะ

ครึ่งหลังของหนังสือเล่มนี้เล่าเรื่องราวของรอย ทรูสเดล มนุษย์ที่ถูกลักพาตัวไปโดยไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์นั้น ขณะที่เขากำลังตามหาผู้ลักพาตัว เขาได้ผูกมิตรกับอลิซ จอร์แดน หญิงชาวเบลเตอร์ ซึ่งช่วยเขาไขปริศนาว่าชายที่เขาตามหาอยู่นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแจ็ค เบรนแนน ทรูสเดลและจอร์แดนพบเบรนแนนในระบบสุริยะชั้นนอก บนโลกที่สร้างขึ้นโดยเบรนแนนเองชื่อโคบอลด์ เบรนแนนค้นพบว่ากองเรือรุกรานของชาวแพ็กกำลังมุ่งหน้ามายังเขตอวกาศของมนุษย์ จึงพาทรูสเดลไปยังอาณานิคมของมนุษย์ที่ชื่อโฮมเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากโลก ระหว่างการเดินทาง พวกเขาได้ต่อสู้กับเรือลาดตระเวนจากกองเรือแพ็ก เบรนแนนและทรูสเดลมาถึงโฮม และทรูสเดลก็พบว่าเบรนแนนวางแผนที่จะเปลี่ยนอาณานิคมแห่งนี้ให้เป็นกองทัพป้องกันของมนุษย์ ทรูสเดลสังหารเบรนแนนและลงจอดบนดาวโฮม แต่ตัวเขาเองกลับติดเชื้อ ไวรัส ต้นไม้แห่งชีวิต สายพันธุ์กลายพันธุ์ ซึ่งแพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปยังผู้ตั้งถิ่นฐานคนอื่นๆ อีกจำนวนมาก ทำให้แผนของเบรนแนนสำเร็จลุล่วงไปได้ แม้ว่าทรูสเดลจะพยายามขัดขวางในตอนแรกก็ตาม เมื่อเขากลายร่างเป็นผู้พิทักษ์ ทรูสเดลก็มองว่าแผนของเบรนแนนเป็นสิ่งที่จำเป็น และดำเนินการให้สำเร็จโดยการแหกคุกจากโรงพยาบาลและแพร่เชื้อไปยังประชากรทั้งหมดของดาวโฮม ไวรัสที่กลายพันธุ์ได้ฆ่าหรือเปลี่ยนผู้อยู่อาศัยที่เหลืออยู่ ทำให้เกิดกองทัพผู้พิทักษ์ที่ไม่มีบุตร ผู้พิทักษ์กลุ่มใหม่คิดว่าพวกเขาต้องลงมืออย่างรวดเร็วเพื่อช่วยมนุษยชาติที่เหลืออยู่ และเริ่มเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้กับกองเรือรุกรานของแพ็ก

นอกจากนี้ ยังมีการกล่าวถึงว่า ในระหว่างที่เบรนแนนพำนักอยู่ในระบบสุริยะชั้นนอก เขา ได้วางแผนฆ่าล้างเผ่าพันธุ์บนดาวอังคาร โดยส่งดาวเคราะห์น้อยน้ำแข็งขนาดใหญ่พุ่งชนดาวเคราะห์ดวงนั้น เพื่อเพิ่มปริมาณน้ำในชั้นบรรยากาศ น้ำเป็นอันตรายต่อกระบวนการเผาผลาญของชาวดาวอังคาร ดังนั้นการกระทำนี้จึงทำให้เผ่าพันธุ์ชาวดาวอังคารสูญพันธุ์ไปโดยสิ้นเชิง เหตุการณ์นี้เน้นย้ำถึงความเกลียดชังชาวต่างชาติและความโหดเหี้ยมอย่างที่สุดของกลุ่มผู้พิทักษ์ปัก ในการบรรลุเป้าหมายสูงสุดคือการปกป้องลูกหลานของพวกเขา

เหตุการณ์ที่ผลักดันให้เบรนแนนกระทำเช่นนั้นคือเหตุการณ์ที่เล่าไว้ใน " How the Heroes Die " และ " At the Bottom of a Hole " สองเรื่องสั้นที่นิเวนตีพิมพ์ครั้งแรกในนิตยสารGalaxy Science Fiction ในปี 1966 และรวบรวมไว้ในInconstant Moon ในภายหลัง ตามที่ปรากฏในเรื่องสั้นเหล่านี้ มีเหตุการณ์สองครั้งที่ชาวดาวอังคารสังหารมนุษย์ที่ลงจอดบนดาวของพวกเขา หลังจากนั้นมนุษย์ก็ละทิ้งดาวอังคารไป ในความคิดของเบรนแนน ผู้พิทักษ์ – ผู้ซึ่งมุ่งมั่นที่จะปกป้องมนุษย์และไม่สนใจผู้อื่นเลย – นั่นเป็นเหตุผลเพียงพอที่จะกำจัดเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมด

• 2.5 ล้านปีก่อน—การตั้งถิ่นฐานบนโลกโดยชาวปากีสถาน
• 33,000 ปีก่อนคริสตกาล—ฟสท์ฮ็อกออกเดินทางจากดาวบ้านเกิดของเผ่าแพค
• 32,800 ปีก่อนคริสตกาล—การอพยพครั้งแรกเริ่มต้นขึ้นที่ดาวเคราะห์บ้านเกิดของชาวปาก
• 32,500 ปีก่อนคริสตกาล—การอพยพครั้งที่สองเริ่มต้นขึ้นที่ดาวเคราะห์บ้านเกิดของชาวปาก
• 32,500 ปีก่อนคริสตกาล—หน่วยสอดแนมของชาวปากออกเดินทางจากดาวเคราะห์บ้านเกิดของชาวปาก
• ค.ศ. 2125 —พัสสท์ฮ็อกเดินทางมาถึงดวงอาทิตย์ เบรนแนนกลายเป็นผู้พิทักษ์
• ค.ศ. 2340 —การลักพาตัวทรูสเดล
• ค.ศ. 2341 —การค้นพบกองเรือ Pak การออกเดินทางของเรือFlying Dutchmanการทำลายล้าง Kobold
• ค.ศ. 2346 —การค้นพบดาวฤกษ์ของพัสสท์ฮ็อก
• ค.ศ. 2350 —เดินทางกลับถึงบ้าน

Sidney Colemanได้วิจารณ์นวนิยายเรื่องนี้ในเชิงบวกในF&SFแม้ว่าจะอธิบายว่ามันเป็น "นวนิยายขนาดสั้นสองเรื่องที่ดูเหมือนจะเป็นนวนิยาย" แต่เขาก็ตั้งข้อสังเกตว่า "ทั้งสองส่วนของหนังสือเต็มไปด้วยความเฉลียวฉลาดซึ่งเป็นพลังขับเคลื่อนของเรื่องราวของ Niven มาตั้งแต่ผลงานชิ้นแรกๆ ของเขา" ^{[ 2 ]}

• รายชื่อหนังสือ Protectorในฐานข้อมูลนิยายวิทยาศาสตร์เชิงจินตนาการทางอินเทอร์เน็ต
• ผู้พิทักษ์ที่ห้องสมุดเปิด
• ผู้พิทักษ์ในโลกที่ไร้จุดจบ
• "ผู้ใหญ่"ในInternet Archive