ความลื่นไหลทางเชื้อชาติคือแนวคิดที่ว่าเชื้อชาติไม่ใช่สิ่งที่ถาวรและคงที่ แต่เป็นสิ่งที่ไม่แน่นอนและเปลี่ยนแปลงได้^{[ 1 ]}การตีความเชื้อชาติของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง รวมถึงการระบุตัวตนของตนเองและการระบุตัวตนโดยผู้อื่น สามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดช่วงชีวิต รวมถึงการตอบสนองต่อสถานการณ์ทางสังคม อัตลักษณ์ทางเชื้อชาติของกลุ่มต่างๆ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาได้เช่นกัน^{[ 2 ]}

แนวคิดเรื่องอัตลักษณ์ทางเชื้อชาติมีความเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาในละตินอเมริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงยุคอาณานิคม การจำแนกเชื้อชาติยังคงแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ และส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับลักษณะสีผิวโดยไม่คำนึงถึงเชื้อสาย ในสาธารณรัฐโดมินิกัน ประมาณครึ่งหนึ่งของผู้ที่มีสีผิวเข้มที่สุดระบุตนเองว่าเป็นคนผิวดำ เมื่อเทียบกับ 90% ในปานามา มีการใช้คำระบุตนเองอย่างแพร่หลาย เช่นpardo , mulato , indio , morenoและmestizoสำหรับผู้ที่มีสีผิวเข้มMulatoถือเป็นคำที่มีความยืดหยุ่นเป็นพิเศษ ใช้โดยผู้คนที่มีสีผิวทุกเฉด^{[ 3 ]}

สถานะทางสังคมมีผลต่อการระบุตัวตนของบุคคล โดยคนร่ำรวยในบราซิลมักระบุตัวตนว่าเป็นคนผิวขาว โดยไม่คำนึงถึงสีผิวที่แท้จริง ยิ่งบุคคลร่ำรวยมากเท่าไร ก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะระบุตัวตนว่าเป็นคนผิวขาวมากขึ้นเท่านั้น ในโคลอมเบีย ปานามา และสาธารณรัฐโดมินิกัน นักวิจัยไม่พบความเชื่อมโยงระหว่างความมั่งคั่งและอัตลักษณ์ทางเชื้อชาติ การศึกษามีบทบาทในการระบุตัวตน โดยผู้ที่มีการศึกษาสูงในสาธารณรัฐโดมินิกันมีแนวโน้มที่จะระบุตัวตนว่าเป็นคนผิวดำมากกว่า บทบาทของอายุมีความแปรปรวน ผู้ตอบแบบสอบถามที่มีอายุมากกว่าในบราซิลมีแนวโน้มที่จะระบุตัวตนว่าเป็นคนผิวขาวมากกว่า เมื่อเทียบกับผู้ตอบแบบสอบถามที่มีอายุมากกว่าในสาธารณรัฐโดมินิกันซึ่งมีแนวโน้มที่จะระบุตัวตนว่าเป็นคนผิวดำมากกว่า แม้แต่สีผิวของผู้สัมภาษณ์ก็มีผลต่อการระบุตัวตน ชาวบราซิลและชาวโคลอมเบียมีแนวโน้มที่จะระบุตัวตนว่าเป็นกลุ่มเชื้อชาติที่มีผิวสีเข้มกว่าเมื่อพูดคุยกับผู้สัมภาษณ์ที่มีผิวสีเข้มกว่า ในขณะที่ชาวปานามาและชาวโดมินิกันมีแนวโน้มที่จะ "ทำให้ขาวขึ้น" ในคำตอบของพวกเขาเมื่อถูกสำรวจโดยผู้สัมภาษณ์ที่มีผิวสีเข้มกว่า^{[ 3 ]}

เพศของบุคคลยังมีอิทธิพลต่อการระบุตัวตนของพวกเขาด้วย นักวิจัยคาดการณ์ว่าขอบเขตทางเชื้อชาติมีความยืดหยุ่นมากกว่าสำหรับผู้ชายมากกว่าผู้หญิง ผู้ชายชาวบราซิลมีแนวโน้มที่จะระบุตนเองว่าเป็นคนผิวขาวมากกว่าผู้หญิงชาวบราซิลประมาณ 25% ^{[ 3 ]}

ความลื่นไหลทางเชื้อชาติสามารถนำไปใช้กับทั้งกลุ่มคนและบุคคล รวมถึงวิธีที่บุคคลระบุตัวตนของตนเองและวิธีที่ผู้อื่นมองพวกเขา^{[ 1 ]}โดยทั่วไปแล้ว ความพร้อมใช้งานและการใช้ความลื่นไหลทางเชื้อชาติจะจำกัดอยู่เพียงสามสถานการณ์ในสหรัฐอเมริกา ได้แก่ ชาวอเมริกันจำนวนน้อยที่มีเชื้อสายผสม รวมถึงผู้ที่ระบุตนเองว่าเป็นชนพื้นเมืองอเมริกัน ชาวฮิสแปนิก หรือลูกครึ่ง การเปลี่ยนแปลงในลำดับชั้นทางสังคมที่ส่งผลให้กลุ่มที่ไม่ใช่คนผิวขาวในอดีตกลายเป็น "คนผิวขาว" และผู้คนจากประเทศที่มีความหลากหลายทางเชื้อชาติสูง เช่น บราซิล^{[ 2 ]}

ในระดับบุคคล ความลื่นไหลทางเชื้อชาติเป็นสิ่งที่ใช้ได้กับผู้ที่มีเชื้อสายผสม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสหรัฐอเมริกา คือผู้ที่มีเชื้อสายผิวขาวและเชื้อชาติอื่น บุคคลอาจแสดงตนว่าเป็นคนผิวขาวในสถานการณ์ที่เป็นประโยชน์ทางสังคม เช่น การติดต่อกับเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายหรือการสมัครเช่าอพาร์ตเมนต์ ในทางกลับกัน พวกเขาอาจใช้อัตลักษณ์ที่ไม่ใช่คนผิวขาวในสถานการณ์ที่จำกัดซึ่งมีคุณค่ามากกว่า เช่น การสมัครขอทุนการศึกษาในวิทยาลัย^{[ 4 ​​]}การระบุตัวตนทางเชื้อชาติด้วยตนเองมีแนวโน้มที่จะคงที่มากในสหรัฐอเมริกา โดยมีความคงที่มากที่สุดในคนผิวขาวและคนผิวดำ และมีความผันแปรในการระบุตัวตนในคนเชื้อสายฮิสแปนิกและคนหลายเชื้อชาติ^{[ 1 ]}ในระดับบุคคล ผู้คนส่วนใหญ่มักระบุเชื้อชาติหรือชาติพันธุ์เดียวกันในการสำรวจสำมะโนประชากรของสหรัฐอเมริกา โดยมีผู้เข้าร่วม 6% ที่เปลี่ยนคำตอบจากปี 2000 ถึง 2010 ชาวอเมริกันพื้นเมืองมีความลื่นไหลในระดับสูงสุด จากจำนวน 3.3 ล้านคนที่ระบุชาติพันธุ์อเมริกันพื้นเมืองในการสำรวจสำมะโนประชากรปี 2000 และ 2010 มีเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่ระบุชาติพันธุ์เดียวกันทั้งสองครั้ง^{[ 1 ]}การระบุเชื้อชาติด้วยตนเองอาจขึ้นอยู่กับสถานการณ์ โดยผู้อพยพจากสาธารณรัฐโดมินิกันมีแนวโน้มที่จะระบุตนเองว่าเป็นคนผิวดำขณะอยู่ในสหรัฐอเมริกามากกว่าขณะอยู่ในสาธารณรัฐโดมินิกัน^{[ 1 ]}การวิจัยเกี่ยวกับผลกระทบของการทดสอบดีเอ็นเอทางพันธุกรรมต่อการระบุเชื้อชาติด้วยตนเองพบว่า แทนที่จะยอมรับรายงานทั้งหมด ผู้รับการทดสอบจะเลือกเพียงบางแง่มุมของภูมิหลังของตนเองเพื่อยอมรับตามอัตลักษณ์ที่ชื่นชอบหรือได้รับการยอมรับทางสังคม^{[ 1 ]}

การรับรู้ถึงอัตลักษณ์ทางเชื้อชาติโดยผู้อื่นก็อาจเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา การรับรู้ถึงความเป็นคนผิวขาวโดยผู้อื่นจะเพิ่มขึ้นเมื่อบุคคลนั้นแต่งงานหรือมีสถานะทางสังคมสูงขึ้น การรับรู้ถึงความเป็นคนผิวดำโดยผู้อื่นจะเพิ่มขึ้นเมื่อบุคคลนั้นตกงานหรือสูญเสียสถานะทางสังคม^{[ 2 ]}ความเชื่อทางการเมืองของผู้สังเกตการณ์ก็มีอิทธิพลต่อการรับรู้ของพวกเขาเช่นกัน เมื่อมองใบหน้าที่มีลักษณะทางเชื้อชาติไม่ชัดเจน คนผิวขาวอนุรักษ์นิยมมีแนวโน้มที่จะใช้กฎหนึ่งหยดเลือดและจัดประเภทใบหน้านั้นว่าเป็น "คนผิวดำ" มากกว่าคนผิวขาวเสรีนิยม ^{[ 1 ]}

ในอดีตในสหรัฐอเมริกา ชาวยิว ชาวอิตาลี และชาวไอริชเคยถูกมองว่าไม่ใช่คนผิวขาว แม้ว่า "ความเป็นคนผิวขาว" จะไม่ได้ถูกนิยามไว้อย่างชัดเจน กลุ่มคนเหล่านี้จึง "กลายเป็น" คนผิวขาวไปตามกาลเวลาโดยพยายามที่จะแยกตัวออกจากชาวอเมริกันผิวดำ^{[ 1 ]}เมื่อถูกมองว่าเป็นคนผิวขาว ผู้อพยพชาวอิตาลีและชาวไอริชจึงมีโอกาสน้อยที่จะประสบกับการคุกคามและการเลือกปฏิบัติ^{[ 5 ]}