สารคดีวิทยุเป็นรูปแบบรายการวิทยุที่เน้นการเล่าเรื่องด้วยวาจา โดยเป็นเรื่องจริงที่ไม่ใช่เรื่องแต่ง ออกอากาศทางวิทยุและเผยแพร่ผ่านสื่อต่างๆ เช่น เทป ซีดี และพอดแคสต์สารคดีวิทยุหรือรายการพิเศษจะเจาะลึกในหัวข้อใดหัวข้อหนึ่งจากหลายมุมมอง โดยมักมีการสัมภาษณ์ ความคิดเห็น และภาพและเสียงประกอบ รายการพิเศษทางวิทยุอาจมีดนตรีประกอบที่แต่งขึ้นใหม่และการออกแบบเสียงที่สร้างสรรค์ หรืออาจคล้ายกับการรายงานข่าวทางวิทยุแบบดั้งเดิม แต่ครอบคลุมประเด็นในเชิงลึกมากกว่า

การเล่าเรื่องด้วยเสียงในรูปแบบนิยายในช่วงแรกนั้นไม่ได้คล้ายคลึงกับสิ่งที่ต่อมาเรียกว่าสารคดีวิทยุเสียทีเดียว ในช่วงทศวรรษ 1930 เมื่อสถานีวิทยุอย่างWNYCเริ่มออกอากาศ นักข่าวได้บันทึกเรื่องราวของคนจริงๆ และสถานการณ์ในชีวิตจริงผ่านการสัมภาษณ์สั้นๆ ในสถานที่จริง แทนที่จะเป็นการแสดงละคร^{[ 1 ]}การออกอากาศสารคดีที่น่าสนใจอื่นๆ ได้แก่ การบันทึกเสียงเหตุการณ์แบบถ่ายทำครั้งเดียวที่ไม่ได้รับการขัดเกลา เช่นเหตุการณ์ภัยพิบัติฮินเดนเบิร์กในปี 1937 ^{[ 2 ]}ในปี 1939 CBS ได้ตอบสนองต่อความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการอพยพเข้าเมืองในสหรัฐอเมริกาด้วยซีรีส์หกเดือนชื่อ "Americans All…Immigrants All" ซึ่งเน้นเรื่องราวของชุมชนผู้อพยพ^{[ 3 ]}

การขาดการรายงานแบบสารคดีในยุคนี้ ส่วนหนึ่งอาจเกิดจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี อุปกรณ์บันทึกเสียงไม่สามารถพกพาได้สะดวก^{[ 2 ]}

ช่วงเวลาสำคัญในการก่อตั้งสารคดีวิทยุให้เป็นรูปแบบที่ใช้กันอย่างแพร่หลายและมีการพูดคุยกันอย่างกว้างขวางคือการขยายตัวของอุปกรณ์บันทึกเสียงแบบพกพา ในปี พ.ศ. 2488 โทนี่ ชวาร์ต ซ์ นักเก็บรักษาเสียงและผู้ผลิตรายการวิทยุ เริ่มใช้อุปกรณ์บันทึกเสียงแบบพกพาเพื่อรวบรวมเสียงต่างๆ ในละแวกบ้านของเขาในนิวยอร์กซิตี้เพื่อนำมาแบ่งปันในรายการวิทยุ WNYC ของเขา รายการของเขาดำเนินมาเป็นเวลา 30 ปีและขยายขอบเขตไปรวมถึงเสียงต่างๆ ในชีวิตประจำวันที่บันทึกและส่งมาให้เขาจากผู้คนทั่วโลก^{[ 4 ]}รูปแบบการแบ่งปันเสียงจริงแบบนี้จะยังคงอยู่ในสารคดีวิทยุสาธารณะต่อไป

ในปี พ.ศ. 2489 การพัฒนาที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งในการเผยแพร่และการสร้างรูปแบบของสารคดีวิทยุคือการก่อตั้งหน่วยสารคดี CBS ซึ่งเป็นหน่วยงานแรกของเครือข่ายสื่อหลักที่อุทิศให้กับรูปแบบวิทยุประเภทนี้ หน่วยงานนี้ "อุทิศให้กับการผลิตรายการที่เกี่ยวข้องกับประเด็นสำคัญทั้งในประเทศและต่างประเทศโดยเฉพาะ และต้องมีการวิจัยและเตรียมการเป็นพิเศษ" ^{[ 5 ]}ไม่เพียงแต่เนื้อหาจะแตกต่างจากรายการที่เน้นผู้โฆษณาเท่านั้น แต่รูปแบบยังแตกต่างจากมาตรฐาน ทำให้เกิดรูปแบบที่เป็นที่รู้จักกันดี รูปแบบการรายงานข่าวของรายการสารคดี CBS ได้รับการนำไปใช้และผสมผสานโดยเครือข่าย ABC และ NBC รูปแบบดังกล่าวรวมถึงการสัมภาษณ์อย่างละเอียดเพื่อให้ได้มุมมองที่หลากหลายเกี่ยวกับประเด็น การยึดมั่นในจริยธรรมของนักข่าว และมักมีการเรียกร้องให้ลงมือทำ รายการมักจะออกอากาศเป็นหลายตอนและในช่วงเวลาที่มีผู้ชมมากที่สุด^{[ 1 ]}ตัวอย่างของโครงการสารคดีแรกเหล่านี้ ได้แก่ ภาพยนตร์สงครามเรื่อง The Empty Noose ของ CBS ในปี 1946 ^{[ 5 ] และรายการ VD, A Conspiracy of Silence ของ ABC ในปี 1949 [} 1 ] ^{ซึ่งกล่าว}ถึงการขาด^{ความสนใจ}ของสาธารณชนต่อโรคติดต่อทางเพศ ^{สัมพันธ์}

ด้วยการก่อตั้งสถานีวิทยุสาธารณะแห่งชาติในปี พ.ศ. 2514 ^{[ 6 ]}สารคดีวิทยุจึงเริ่มเปลี่ยนแปลงอีกครั้งเนื่องจากสื่อการศึกษาที่ไม่ใช่เชิงพาณิชย์ ในช่วงเวลาสั้นๆ รายการต่างๆ เช่นAll Things Considered ได้สำรวจรูปแบบการนำเสนอสารคดีที่สร้างสรรค์โดยเบี่ยงเบนจากรูปแบบสารคดีวิทยุแบบดั้งเดิมโดยการว่าจ้างนักข่าวจากนอกวงการวิทยุ^{[ 2 ]}

การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในด้านเทคโนโลยีทำให้สารคดีวิทยุสามารถก้าวข้ามยุคอะนาล็อกได้ ด้วยการถือกำเนิดของพอดแคสต์และวิทยุอินเทอร์เน็ต FCC จึงไม่มีแนวทางสำหรับสื่อเหล่านี้^{[ 7 ]}รายการต่างๆ ได้รับอนุญาตให้หลีกเลี่ยงกฎระเบียบของ FCC ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงอีกครั้งในเนื้อหาและรูปแบบของรายการสารคดี คุณสมบัติปัจจุบันที่แสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้ใหม่ๆ ที่เปิดขึ้นโดยพอดแคสต์ ได้แก่ เนื้อหาที่ค่อนข้างรุนแรงของLove + Radioและความสำเร็จอย่างมากของพอดแคสต์Serialเนื่องจากผู้ฟังทั่วโลกสามารถเข้าถึงเนื้อหาได้ฟรี

ในยามที่ดีที่สุด วิทยุผสมผสานพลังและความฉับไวของภาพยนตร์สารคดีชั้นเยี่ยมเข้ากับความใกล้ชิดและความงดงามราวบทกวีของบทความในนิตยสารสไตล์นิวยอร์กเกอร์

จ้องมองกระจกตรงหน้าด้วยตาแดงก่ำ หลังจากใช้เวลาอีกวันหนึ่งกับอีกครึ่งคืนอยู่กับคอมพิวเตอร์ ผมถามตัวเองด้วยคำถามพื้นฐานว่า ทำไมต้องวิทยุ? ทำไมต้องสารคดี? คำตอบคือ ไม่มีสื่อใดให้ความอิสระในการสร้างสรรค์และสำรวจได้มากเท่านี้ มันตอบสนองความสนใจอย่างแรงกล้าของผมในความเป็นจริงและความปรารถนาที่จะแสดงออกในรูปแบบ 'ดนตรี' วัสดุ ( der Werkstoff ) คือเสียง และเสียงก็อยู่รอบตัวเราเสมอ และ: ผมไม่ได้สนใจการบรรยายสถานการณ์ที่คงที่มากนัก แต่สนใจกระบวนการ สื่อของเราไม่ใช่พื้นที่ แต่เป็นเวลา เรื่องราวของเราไม่ได้ยึดติดอยู่กับพื้น แต่มีการเคลื่อนไหว มีชีวิตชีวา... นั่นแหละคือเหตุผล!

แล้วรายการวิทยุพิเศษคืออะไร? ในทางเทคนิคแล้ว มันคือรายการออกอากาศที่จัดทำขึ้นอย่างพิถีพิถัน ความยาว 30-60 นาที จากขอบเขตความหมายที่เกี่ยวข้องกับละครวิทยุ ซึ่งสามารถประกอบด้วยองค์ประกอบทั้งหมด ตั้งแต่เสียงต้นฉบับ (การสัมภาษณ์) และบทประพันธ์ (แบบมหากาพย์หรือแบบละคร) ไปจนถึงเสียงและดนตรี

ความสนใจในด้านสารคดีวิทยุมีมากมายมหาศาล โดยเฉพาะในประเทศกำลังพัฒนา เช่น อินเดีย อิหร่าน เกาหลีใต้ และมาเลเซีย ในอินเดีย สารคดีวิทยุกำลังได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นเนื่องจากความยืดหยุ่น ประสิทธิภาพ และการเข้าถึงมวลชนได้ง่าย ผู้ผลิตอย่างChitra NarainและDanish Iqbalได้รับการยกย่องว่ามีส่วนสำคัญในการฟื้นฟูและทำให้สารคดีวิทยุได้รับความนิยมในภูมิภาคนี้ Danish Iqbal ซึ่งเป็นผู้ผลิตละครเป็นหลัก ได้ผสมผสานองค์ประกอบของการเล่าเรื่องแบบละครเพื่อสร้างสารคดีวิทยุที่น่าจดจำ สารคดีเรื่อง "Yeh Rishta Kya Kehlata Hai" ของเขาถือเป็นผลงานคลาสสิกในด้านการใช้การเล่าเรื่องและเสียงประกอบที่มีประสิทธิภาพ สารคดีเรื่องนี้บอกเล่าเรื่องราวของสะพานที่มองไม่เห็นระหว่างคนขับเรือชาวแคชเมียร์กับเพื่อนคนขับรถสามล้อในเดลี แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยพบกัน แต่สายสัมพันธ์ที่มองไม่เห็นนี้เป็นหัวข้อของสารคดีหายากเรื่องนี้ ซึ่งก้าวข้ามกำแพงของอคติทางการเมือง ศาสนา และภูมิภาค

เนื่องจากทั้งชิตราและดานิชต่างก็ทำงานอยู่ที่เดลีเป็นเวลานานและได้ร่วมงานสร้างสรรค์กับสถาบันสื่อหลายแห่ง อิทธิพลของพวกเขามีส่วนสำคัญในการหล่อหลอมความคิดของนักเรียนและเพื่อนร่วมงานจำนวนมาก ดานิชได้รับรางวัล Public Service Broadcasting Award อันทรงเกียรติถึงสองครั้ง จากผลงานสารคดีของเขา

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับสารคดีวิทยุ