ค่าจ้างที่แท้จริงคือค่าจ้างที่ปรับตามอัตราเงินเฟ้อหรือเทียบเท่ากับค่าจ้างในแง่ของมูลค่าสินค้าและบริการที่สามารถซื้อได้ คำนี้ใช้ตรงข้ามกับ ค่าจ้าง ที่ระบุไว้หรือค่าจ้างที่ยังไม่ได้ปรับ เนื่องจากมีการปรับเพื่อคำนึงถึงการเปลี่ยนแปลงของราคาสินค้าและบริการ ค่าจ้างที่แท้จริงจึงแสดงถึงค่าจ้างของแต่ละบุคคลได้ชัดเจนยิ่งขึ้นในแง่ของสิ่งที่พวกเขาสามารถซื้อได้ด้วยค่าจ้างเหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของมูลค่าสินค้าและบริการที่สามารถซื้อได้ อย่างไรก็ตาม ค่าจ้างที่แท้จริงมีข้อเสียคือไม่สามารถกำหนดได้อย่างชัดเจน เนื่องจากอัตราเงินเฟ้อ (ซึ่งสามารถคำนวณได้จากสินค้าและบริการที่แตกต่างกัน) นั้นเองก็ไม่สามารถกำหนดได้อย่างชัดเจน ดังนั้น ค่าจ้างที่แท้จริงซึ่งนิยามว่าเป็นมูลค่ารวมของสินค้าและบริการที่สามารถซื้อได้ด้วยค่าจ้าง จึงไม่สามารถกำหนดได้อย่างชัดเจนเช่นกัน เนื่องจากมีการเปลี่ยนแปลงของราคาเปรียบเทียบ

แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะกำหนดค่าที่แน่นอนสำหรับค่าจ้างที่แท้จริง แต่ในบางกรณีก็สามารถกล่าวได้ว่าค่าจ้างที่แท้จริงเพิ่มขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งจะเป็นจริงหาก: หลังจากการเปลี่ยนแปลงแล้ว คนงานสามารถซื้อสินค้าและบริการต่างๆ ที่พวกเขาแทบจะซื้อไม่ได้ก่อนการเปลี่ยนแปลง และยังมีเงินเหลืออยู่ ในสถานการณ์เช่นนี้ ค่าจ้างที่แท้จริงจะเพิ่มขึ้นไม่ว่าอัตราเงินเฟ้อจะคำนวณอย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อัตราเงินเฟ้ออาจคำนวณจากสินค้าหรือบริการใดๆ หรือการรวมกันของสินค้าหรือบริการเหล่านั้น และค่าจ้างที่แท้จริงก็ยังคงเพิ่มขึ้น แน่นอนว่ายังมีหลายสถานการณ์ที่ค่าจ้างที่แท้จริงจะเพิ่มขึ้น ลดลง หรือคงที่ ขึ้นอยู่กับวิธีการคำนวณอัตราเงินเฟ้อ สถานการณ์เหล่านี้คือ คนงานสามารถซื้อสินค้าบางอย่างที่พวกเขาแทบจะซื้อไม่ได้ก่อน และยังมีเงินเหลืออยู่ แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ไม่สามารถซื้อสินค้าบางอย่างที่พวกเขาเคยซื้อได้ก่อน สิ่งนี้เกิดขึ้นเพราะราคาบางอย่างเปลี่ยนแปลงมากกว่าราคาอื่นๆ ซึ่งหมายความว่าราคาเปรียบเทียบได้เปลี่ยนแปลงไป

การใช้ตัวเลขที่ปรับปรุงแล้วถูกนำมาใช้ในการวิเคราะห์ทางเศรษฐกิจบางรูปแบบ ตัวอย่างเช่น ในการรายงานความสำเร็จทางเศรษฐกิจของสองประเทศ ตัวเลขค่าจ้างที่แท้จริงจะมีประโยชน์มากกว่าตัวเลขค่าจ้างที่ระบุไว้ ความสำคัญของการพิจารณาค่าจ้างที่แท้จริงยังปรากฏให้เห็นเมื่อพิจารณาประวัติศาสตร์ของประเทศใดประเทศหนึ่ง หากพิจารณาเฉพาะค่าจ้างที่ระบุไว้เท่านั้น ข้อสรุปก็คือผู้คนเคยยากจนกว่าในปัจจุบันอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ค่าครองชีพก็ต่ำกว่ามากเช่นกัน เพื่อให้ได้มุมมองที่ถูกต้องเกี่ยวกับความมั่งคั่งของประเทศในแต่ละปี จะต้องคำนึงถึงอัตราเงินเฟ้อและใช้ค่าจ้างที่แท้จริงเป็นหนึ่งในมาตรวัด นอกจากนี้ยังมีข้อจำกัดเพิ่มเติมในการวัดค่าจ้างแบบดั้งเดิม เช่น การไม่รวมผลประโยชน์การจ้างงานเพิ่มเติม หรือการไม่ปรับให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของกำลังแรงงานโดยรวม^{[ 1 ]}

ทางเลือกอื่นคือการพิจารณาว่าในอดีตต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการหาเงินให้เพียงพอเพื่อซื้อสินค้าต่างๆ ซึ่งถือเป็นนิยามหนึ่งของค่าจ้างที่แท้จริงในแง่ของมูลค่าสินค้าหรือบริการที่สามารถซื้อได้ การวิเคราะห์ดังกล่าวแสดงให้เห็นว่าสำหรับสินค้าส่วนใหญ่ ต้องใช้เวลาทำงานน้อยกว่ามากในการหาเงินมาซื้อสินค้าเหล่านั้นในปัจจุบันเมื่อเทียบกับเมื่อหลายสิบปีก่อน อย่างน้อยก็ในสหรัฐอเมริกา^{[ 2 ]}

ลองพิจารณาตัวอย่างเศรษฐกิจหนึ่งๆ ที่มีค่าจ้างดังต่อไปนี้ตลอดระยะเวลาสามปี และสมมติว่าอัตราเงินเฟ้อในเศรษฐกิจนี้อยู่ที่ 2% ต่อปี:

• ปีที่ 1: 20,000 ดอลลาร์สหรัฐ
• ปีที่ 2: 20,400 ดอลลาร์สหรัฐ
• ปีที่ 3: 20,808 ดอลลาร์สหรัฐ

ค่าจ้างที่แท้จริง = W / i ( W = ค่าจ้าง, i = อัตราเงินเฟ้อ ซึ่งสามารถแปลงเป็นอัตราดอกเบี้ย ได้เช่นกัน )

หากตัวเลขที่แสดงเป็นค่าจ้างที่แท้จริง นั่นหมายความว่าค่าจ้างเพิ่มขึ้น 2% หลังจากหักลบอัตราเงินเฟ้อแล้ว ในทางปฏิบัติ บุคคลที่ได้รับค่าจ้างในระดับนี้จะมีกำลังซื้อสินค้าและบริการมากกว่าปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม หากตัวเลขที่แสดงเป็นค่าจ้างที่ระบุไว้ ค่าจ้างที่แท้จริงจะไม่เพิ่มขึ้นเลย ในแง่ของจำนวนเงินดอลลาร์ บุคคลนั้นจะได้รับเงินกลับบ้านมากขึ้นในแต่ละปี แต่การเพิ่มขึ้นของเงินเฟ้อกลับทำให้การเพิ่มขึ้นของเงินเดือนเป็นศูนย์ เมื่อพิจารณาว่าเงินเฟ้อเพิ่มขึ้นในอัตราเดียวกับค่าจ้าง บุคคลจึงไม่สามารถเพิ่มการบริโภค ของตนได้ ในสถานการณ์เช่นนี้

การเพิ่มขึ้นของค่าจ้างที่ระบุไว้ในเช็คเงินเดือนของคนงานอาจทำให้เกิดความเข้าใจผิดเกี่ยวกับว่าเขา "ก้าวหน้า" หรือ "ถอยหลัง" เมื่อเวลาผ่านไป ตัวอย่างเช่น เช็คเงินเดือนของคนงานโดยเฉลี่ยเพิ่มขึ้น 2.7% ในปี 2548 ในขณะที่เพิ่มขึ้น 2.1% ในปี 2558 ทำให้คนงานบางคนรู้สึกว่าพวกเขากำลัง "ถอยหลัง" ^{[ 3 ]}อย่างไรก็ตาม อัตราเงินเฟ้ออยู่ที่ 3.4% ในปี 2548 ในขณะที่อยู่ที่เพียง 0.1% ในปี 2558 ดังนั้นคนงานจึง "ก้าวหน้า" จริง ๆ แม้ว่าการเพิ่มขึ้นของเช็คเงินเดือนที่ระบุไว้จะต่ำกว่าในปี 2558 เมื่อเทียบกับปี 2548 ^{[ 4 ]}

ในเชิงประวัติศาสตร์ แนวโน้มของค่าจ้างที่แท้จริงมักถูกแบ่งออกเป็นสองช่วง ช่วงแรกเรียกว่าช่วงประวัติศาสตร์แบบมัลทัส ซึ่งประกอบด้วยช่วงเวลาก่อนการเติบโตทางเศรษฐกิจสมัยใหม่ครั้งใหญ่ที่เริ่มต้นประมาณปี 1800 ในช่วงนี้ ค่าจ้างที่แท้จริงเติบโตช้ามาก หรือแทบจะไม่เติบโตเลย เนื่องจากการเพิ่มขึ้นของผลิตภาพมักจะส่งผลให้ประชากรเพิ่มขึ้นในระดับที่เท่ากัน ซึ่งจะชดเชยการเพิ่มขึ้นของผลิตภาพและทำให้รายได้ต่อคนค่อนข้างคงที่ในระยะยาว ช่วงที่สองเรียกว่าช่วงโซโลว์ เกิดขึ้นหลังปี 1800 และสอดคล้องกับการพัฒนาทางเทคโนโลยีและสังคมครั้งใหญ่ที่เกิดจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมในช่วงนี้ การเติบโตของประชากรถูกจำกัดมากขึ้น และด้วยเหตุนี้ค่าจ้างที่แท้จริงจึงเพิ่มขึ้นอย่างมากพร้อมกับการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของเทคโนโลยีและผลิตภาพเมื่อเวลาผ่านไป^{[ 5 ]}

หลังภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ค่าจ้างที่แท้จริงทั่วโลกก็หยุดนิ่ง^{[ 6 ]}โดยมีอัตราการเติบโตของค่าจ้างที่แท้จริง เฉลี่ยทั่วโลก อยู่ที่ 2% ในปี 2556 แอฟริกา ยุโรปตะวันออก เอเชียกลาง และละตินอเมริกาต่างก็มีอัตราการเติบโตของค่าจ้างที่แท้จริงต่ำกว่า 0.9% ในปี 2556 ในขณะที่ประเทศพัฒนาแล้วของOECDมีอัตราการเติบโตของค่าจ้างที่แท้จริง 0.2% ในช่วงเวลาเดียวกัน (ในทางกลับกัน เอเชียมีอัตราการเติบโตของค่าจ้างที่แท้จริงที่แข็งแกร่งอย่างต่อเนื่องมากกว่า 6% ตั้งแต่ปี 2549 ถึง 2556) ^{[ 7 ]}องค์การแรงงานระหว่างประเทศระบุว่า การหยุดนิ่งของค่าจ้างส่งผลให้ "ส่วนแบ่งของGDPที่ไปสู่แรงงาน ลดลง ในขณะที่ส่วนแบ่งที่ไปสู่ ทุนเพิ่มขึ้นโดยเฉพาะในประเทศที่พัฒนาแล้ว " ^{[ 6 ]}

สถาบันนโยบายเศรษฐกิจระบุว่าค่าจ้างไม่สามารถตามทันผลิตภาพในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่กลางทศวรรษ 1970 และด้วยเหตุนี้ค่าจ้างจึงหยุดนิ่ง ตามที่พวกเขากล่าว ระหว่างปี 1973 ถึง 2013 ผลิตภาพเติบโต 74.4% และค่าตอบแทนรายชั่วโมงเติบโต 9.2% ^{[ 8 ]}ซึ่งขัดแย้งกับทฤษฎีเศรษฐศาสตร์นีโอคลาสสิกที่ว่าทั้งสองควรเพิ่มขึ้นพร้อมกัน^{[ 9 ]}อย่างไรก็ตามมูลนิธิเฮอริเทจกล่าวว่าข้ออ้างเหล่านี้ขึ้นอยู่กับสถิติเศรษฐกิจที่ตีความผิด ตามที่พวกเขากล่าว ผลิตภาพเติบโต 100% ระหว่างปี 1973 ถึง 2012 ในขณะที่ค่าตอบแทนพนักงาน ซึ่งรวมถึงสวัสดิการของคนงานและค่าจ้าง เติบโต 77% ^{[ 10 ]}สถาบันนโยบายเศรษฐกิจและมูลนิธิเฮอริเทจใช้วิธีการปรับอัตราเงินเฟ้อที่แตกต่างกันในการศึกษาของพวกเขา

นอกจากต้นทุนสวัสดิการที่เพิ่มสูงขึ้นแล้ว สาเหตุที่เสนอให้ค่าจ้างหยุดนิ่งยังรวมถึงการลดลงของสหภาพแรงงาน การสูญเสียความคล่องตัวในการทำงาน (รวมถึงผ่านข้อตกลงห้ามแข่งขัน) และการจ้างงานที่ลดลงในภาคการผลิต^{[ 12 ]}

ประเทศเบลเยียมฝรั่งเศสเยอรมนีอิตาลีและสหราชอาณาจักรประสบกับการเติบโตของค่าจ้างที่แท้จริงอย่างแข็งแกร่งหลังจากการรวมกลุ่มยุโรปในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ^[6]อย่างไรก็ตาม ตามข้อมูลของ OECD ระหว่างปี 2007 ถึง 2015 สหราชอาณาจักรมีค่าจ้างที่แท้จริงลดลง 10.4% ซึ่งเท่ากับประเทศกรีซ เท่านั้น ^{[ 13 ] [ 14 ]}

การศึกษาในปี 2014 ระบุว่าค่าจ้างในปัจจุบันตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของอัตราการว่างงานได้ดีขึ้น โดยได้บันทึกการเติบโตของค่าจ้างที่แท้จริงของสหราชอาณาจักรในช่วงปี 1979-2010 ในแต่ละช่วงอัตราเงินเดือนที่ลดลงนั้นหยุดชะงักมาตั้งแต่ปี 2003 แบบจำลองพบว่าก่อนปี 2003 หากอัตราการว่างงานเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าค่าจ้างเฉลี่ยจะลดลง 7% แต่ในปัจจุบัน หากอัตราการว่างงานเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ค่าจ้างเฉลี่ยจะลดลงถึง 12% ^{[ 15 ]}

เอกสารฉบับปี 2018 ระบุว่าสาเหตุสำคัญของการชะงักงันของค่าจ้างคือการทำงานต่ำกว่าศักยภาพ [ ^{a ] โดย}ศึกษา OECD โดยเน้นที่สหราชอาณาจักร พบว่าอัตราการว่างงานมักกลับไปสู่ระดับก่อนภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ ในปี 2007 อย่างไรก็ตาม อัตราการทำงานต่ำกว่าศักยภาพในปี 2017 ในหลายประเทศยังคงแย่กว่าปี 2007 ดังนั้นจึงโต้แย้งว่าอัตราการว่างงานที่ต่ำนั้นซ่อน "ภาวะชะงักงันของตลาดแรงงาน" ที่ยังคงดำเนินอยู่ โดยแบบจำลองพบว่าการทำงานต่ำกว่าศักยภาพมีความสัมพันธ์เชิงลบกับค่าจ้างทั้งในสหราชอาณาจักรและประเทศอื่นๆ^{[ 16 ]}

• มูลค่าที่แท้จริงเทียบกับมูลค่าที่ระบุไว้ (เศรษฐศาสตร์)

• Allen, Robert C. "อัตราค่าจ้างที่แท้จริง (แนวโน้มในอดีต)" ในThe New Palgrave Dictionary of Economicsบรรณาธิการโดย Steven N. Durlauf และ Lawrence E. Blume (2008) DOI 10.1057/978-1-349-95121-5_2168-1

• อัลเลน, โรเบิร์ต ซี. "ค่าจ้างที่แท้จริงในยุโรปและเอเชีย: การพิจารณารูปแบบระยะยาวเบื้องต้น" มาตรฐานการครองชีพในอดีต: มุมมองใหม่เกี่ยวกับความเป็นอยู่ที่ดีในเอเชียและยุโรป 1 (2005): 111-131. ออนไลน์

• Castle, Jennifer L. และ David F. Hendry. "ปัจจัยกำหนดค่าจ้างระยะยาวของสหราชอาณาจักร ค.ศ. 1860–2004" Journal of Macroeconomics 31.1 (2009): 5-28.

• Clark, G. "สภาพของชนชั้นแรงงานในอังกฤษ ค.ศ. 1209–2004" วารสารเศรษฐศาสตร์การเมือง (2005) 113: 1307–1340

• De Zwart, Pim, Bas Van Leeuwen และ Jieli Li. "ค่าจ้างที่แท้จริงตั้งแต่ปี 1820" ในชีวิตเป็นอย่างไร? ความเป็นอยู่ที่ดีทั่วโลกตั้งแต่ปี 1820 (สำนักพิมพ์ OECD, 2014) หน้า 73–86

• ดักลาส, พอล เอช. ค่าจ้างที่แท้จริงในสหรัฐอเมริกา: 1890–1926 (ฮอฟตัน มอฟฟลิน, 1930)

• Feinstein, CH "ความมองโลกในแง่ร้ายที่คงอยู่: ค่าจ้างที่แท้จริงและมาตรฐานการครองชีพในสหราชอาณาจักรในช่วงและหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม" วารสารประวัติศาสตร์เศรษฐกิจ 1998. 58:625–658

• Flinn, MW “แนวโน้มค่าจ้างที่แท้จริง ค.ศ. 1750-1850” The Economic History Review 27#3 1974, หน้า 395–413. ออนไลน์ในอังกฤษ

• แฮทเชอร์, จอห์น. "ค่าจ้างที่ไม่เป็นจริงเจ็ดศตวรรษ" ค่าจ้างที่ไม่เป็นจริงเจ็ดศตวรรษ : ข้อมูล แหล่งที่มา และวิธีการที่ไม่น่าเชื่อถือที่ใช้ในการวัดมาตรฐานการครองชีพในอดีต (แชม: สปริงเกอร์ อินเตอร์เนชั่นแนล, 2019. 15-69) ออนไลน์

• Von Tunzelmann, G. Nicholas. "แนวโน้มค่าจ้างที่แท้จริง ค.ศ. 1750-1850 ทบทวนอีกครั้ง" The Economic History Review 32.1 (1979): 33-49.