ซอฟต์แวร์อ้างอิงคือซอฟต์แวร์ที่จำลองและขยายรูปแบบการอ้างอิงแบบสิ่งพิมพ์ เช่นพจนานุกรมพจนานุกรมแปลสารานุกรมอรรถานุกรมและแผนที่เช่นเดียวกับการอ้างอิงแบบสิ่งพิมพ์ ซอฟต์แวร์อ้างอิงอาจเป็นแบบทั่วไปหรือเฉพาะเจาะจงในสาขาใดสาขาหนึ่ง และมักรวมถึงแผนที่และภาพประกอบตลอดจนบรรณานุกรมและสถิติซอฟต์แวร์อ้างอิงอาจมี เนื้อหา มัลติมีเดียเช่น ภาพเคลื่อนไหว เสียง และวิดีโอ ซึ่งช่วยอธิบายแนวคิดได้ดียิ่งขึ้น ซอฟต์แวร์อ้างอิงที่ออกแบบมาอย่างดีจะช่วยเพิ่มความสะดวกในการค้นหาข้อมูลเมื่อเทียบกับการอ้างอิงแบบสิ่งพิมพ์ โดยใช้ฟังก์ชันการค้นหาและไฮเปอร์ลิงก์

พจนานุกรมและสารานุกรมจำนวนมากรีบจัดทำเป็นฉบับCD-ROM ไม่นานหลังจากที่ CD-ROM ถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลาย ในคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล^{[ 1 ]}การพัฒนาที่สำคัญประการที่สองเกิดขึ้นเมื่ออินเทอร์เน็ตแพร่หลายในบ้านเรือนมากขึ้น ทำให้มีหนังสืออ้างอิงให้บริการทางออนไลน์ด้วย การเปลี่ยนจากหนังสืออ้างอิงที่พิมพ์ได้เท่านั้นมาเป็นรูปแบบอิเล็กทรอนิกส์ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในด้านการตลาดและการเข้าถึงหนังสืออ้างอิงดังกล่าว ตัวอย่างที่น่าสนใจคือ สารานุกรมบริแทนนิกา (Encyclopædia Britannica)ซึ่งก่อนหน้านี้มีราคาสูงถึง 1,500 ดอลลาร์สหรัฐ ทำให้จำกัดเฉพาะห้องสมุดที่ดีและคนร่ำรวยเท่านั้น ปัจจุบัน สารานุกรมบริแทนนิกาและสารานุกรมเวิลด์บุ๊ก (World Book Encyclopedia ) ^{[ 2 ]}วางจำหน่ายในรูปแบบอิเล็กทรอนิกส์ในราคาประมาณ 50 ดอลลาร์สหรัฐ โดยบางครั้งอาจมี เวอร์ชัน OEM ที่ถูกกว่า แถมมากับคอมพิวเตอร์เครื่องใหม่ การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญเช่นนี้ทำให้คลังความรู้ที่เคยจำกัดอยู่เฉพาะกลุ่มเข้าถึงได้ง่ายสำหรับคนทั่วไปในระยะเวลาไม่ถึง 11 ปี

โอกาสที่เกิดจากสื่อใหม่ดึงดูดคู่แข่งรายใหม่เข้าสู่ตลาดซอฟต์แวร์อ้างอิง หนึ่งในผู้ที่เป็นที่รู้จักกันดีที่สุดคือ Microsoft Encarta [ ^{3 ] ซึ่ง}เปิดตัวครั้งแรกในรูปแบบซีดีรอม จากนั้นจึงย้ายมาให้บริการออนไลน์พร้อมกับงานอ้างอิงสำคัญอื่นๆ ในตลาดพจนานุกรม หนึ่งในแบรนด์ที่มีผลงานมากมายคือMerriam-Webster ซึ่งได้ออกพจนานุกรมภาษาอังกฤษ อรรถานุกรมและพจนานุกรมภาษาต่างประเทศ ในรูปแบบซีดีรอมและออนไลน์

ตั้งแต่ปี 2010 สื่ออ้างอิงเริ่มปรากฏในรูปแบบแอปบนสมาร์ทโฟนในสาขาภาษาอังกฤษเป็นภาษาต่างประเทศหรือภาษาที่สองถือเป็นพัฒนาการทางการสอนที่น่าสนใจและเป็นหัวข้อของการอภิปรายมากมาย[1]เนื่องจากผู้เรียนภาษาเริ่มละทิ้งพจนานุกรมแบบพิมพ์ไปใช้พจนานุกรมออนไลน์และแอปต่างๆ เช่น แอปที่ผลิตโดยMacmillan Education มากขึ้น [2]รายชื่อพจนานุกรมออนไลน์^{[ 4 ]}จะถูกรวบรวมไว้ในหัวข้อ " พจนานุกรม "

วิกิพีเดียและส่วนต่อขยาย (เช่นWiktionary ) ถือเป็นก้าวใหม่ในซอฟต์แวร์อ้างอิงทางการศึกษา^{[ 5 ]}สารานุกรมและพจนานุกรมก่อนหน้านี้ได้รวบรวมเนื้อหาโดยอาศัยทีมผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับเชิญและเป็นกลุ่มปิด แนวคิด วิกิทำให้ทุกคนสามารถเข้าร่วมสร้างและแก้ไขชุดงานอ้างอิงออนไลน์ได้^{[ 6 ] [ 7 ]}

• Encartaและสารานุกรม CD-ROM อื่นๆ
• การเปรียบเทียบซอฟต์แวร์การจัดการเอกสารอ้างอิง
• ซอฟต์แวร์เพื่อการศึกษา
• รายชื่อสารานุกรม
• รายชื่อพจนานุกรมออนไลน์
• รายชื่อสารานุกรมออนไลน์