ความเค็มเป็นรสชาติพื้นฐาน อย่างหนึ่ง ดูเหมือนว่าจะมีองค์ประกอบสองอย่างคือ สัญญาณความเค็มต่ำและสัญญาณความเค็มสูง สัญญาณความเค็มต่ำทำให้เกิดความรู้สึกอร่อย ในขณะที่สัญญาณความเค็มสูงมักจะทำให้เกิดความรู้สึกว่า "เค็มเกินไป" ^{[ 1 ]}

สัญญาณรสเค็มต่ำนั้นเข้าใจกันว่าถูกควบคุมโดยช่องโซเดียมของเยื่อบุผิว (ENaC) ซึ่งประกอบด้วยหน่วยย่อยสามหน่วย ENaC ในเซลล์รับรสช่วยให้ ไอออน โซเดียมเข้าสู่เซลล์ได้ ซึ่งจะทำให้เซลล์เกิดการลดศักย์ไฟฟ้าและเปิดช่องแคลเซียมที่ควบคุมด้วยแรงดันไฟฟ้า ทำให้เซลล์เต็มไปด้วยไอออนแคลเซียมบวกและนำไปสู่ การปล่อย สารสื่อประสาท ENaC สามารถถูกปิดกั้นได้ด้วยยาอะมิโลไรด์ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายชนิด โดยเฉพาะหนู ความไวของรสเค็มต่ำต่ออะมิโลไรด์ในมนุษย์นั้นน้อยกว่ามาก ทำให้เกิดการคาดการณ์ว่าอาจมีตัวรับรสเค็มต่ำเพิ่มเติมนอกเหนือจาก ENaC ที่ยังไม่ถูกค้นพบ^{[ 1 ]}

ไอออนบวกที่คล้ายกันจำนวนหนึ่งยังกระตุ้นสัญญาณความเค็มต่ำด้วย ขนาดของ ไอออน ลิเธียมและโพแทสเซียมคล้ายกับโซเดียมมากที่สุด ดังนั้นความเค็มจึงคล้ายกันมากที่สุด ในทางตรงกันข้าม ไอออน รูบิเดียมและซีเซียมมีขนาดใหญ่กว่ามาก ดังนั้นความเค็มจึงแตกต่างกันไป ความเค็มของสารต่างๆ จะถูกจัดอันดับเทียบกับโซเดียมคลอไรด์ (NaCl) ซึ่งมีดัชนีเท่ากับ 1 ^{[ 2 ] [ 3 ]}โพแทสเซียมในรูปของโพแทสเซียมคลอไรด์ (KCl) เป็นส่วนประกอบหลักในสารทดแทนเกลือและมีดัชนีความเค็มเท่ากับ 0.6 ^{[ 2 ] [ 3 ]}