การอนุมัติการรักษาความปลอดภัยเป็นสถานะที่มอบให้แก่บุคคลเพื่อให้พวกเขาสามารถเข้าถึงข้อมูลลับ ( ความลับ ของรัฐหรือองค์กร ) หรือพื้นที่ที่จำกัดหลังจากผ่านการตรวจสอบประวัติ อย่างละเอียดถี่ถ้วน คำว่า "การอนุมัติการรักษาความปลอดภัย" บางครั้งก็ใช้ในองค์กรเอกชนที่มีกระบวนการอย่างเป็นทางการในการตรวจสอบพนักงานเพื่อเข้าถึงข้อมูลที่ละเอียดอ่อน^{[ 1 ]}โดยปกติแล้ว การอนุมัติเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึง องค์กรต้องพิจารณาด้วยว่าบุคคลที่ได้รับการอนุมัติจำเป็นต้องรู้ข้อมูลเฉพาะ ไม่มีบุคคลใดควรได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงข้อมูลลับโดยอัตโนมัติเพียงเพราะยศ ตำแหน่ง หรือการอนุมัติการรักษาความปลอดภัย^{[ 2 ] [ 3 ]}

การอนุมัติการรักษาความปลอดภัยระดับชาติเป็นลำดับชั้น ขึ้นอยู่กับการจำแนกประเภทของข้อมูลที่สามารถเข้าถึงได้ ได้แก่ มาตรฐานความปลอดภัยบุคลากรขั้นพื้นฐาน (BPSS), การตรวจสอบต่อต้านการก่อการร้าย (CTC), มาตรฐานขั้นพื้นฐานขั้นสูง (EBS), การตรวจสอบความปลอดภัย (SC), การตรวจสอบความปลอดภัยขั้นสูง (eSC), การตรวจสอบประวัติขั้นสูง (DV), การตรวจสอบประวัติขั้นสูง (eDV) และ STRAP

BPSS เป็นการตรวจสอบความปลอดภัยระดับชาติขั้นพื้นฐาน และ CTC กับ EBS เป็นการตรวจสอบเพิ่มเติมที่ต่อยอดจาก BPSS โดย CTC เกี่ยวข้องกับการตรวจสอบความเสี่ยงต่อการถูกชักจูงไปสู่แนวคิดสุดโต่ง และ EBS เกี่ยวข้องกับการตรวจสอบความเสี่ยงต่อการถูกชักจูงไปสู่การจารกรรม ซึ่งจำเป็นสำหรับการเข้าถึงข้อมูลลับสุดยอดภายใต้การกำกับดูแล ส่วน SC นั้นเน้นที่ความเสี่ยงต่อการถูกชักจูงไปสู่การจารกรรม และจำเป็นสำหรับบุคคลที่จะเข้าถึงข้อมูลลับสุดยอดในระยะยาวโดยไม่มีการกำกับดูแล และเข้าถึงข้อมูลลับสุดยอด (TS) เป็นครั้งคราว ในขณะที่การเข้าถึงข้อมูล TS เป็นประจำนั้นจำเป็นต้องมี DV หรือ eDV บางครั้งอาจต้องใช้ STRAP ร่วมกับ DV ด้วย

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลลับระดับความมั่นคงแห่งชาติจะต้องลงนามในเอกสารที่ระบุว่าตนยินยอมปฏิบัติตามข้อจำกัดของพระราชบัญญัติความลับราชการ (Official Secrets Act หรือ OSA) ซึ่งมักเรียกกันว่า "การลงนามในพระราชบัญญัติความลับราชการ" การลงนามนี้ไม่มีผลต่อการกระทำใดๆ ว่าถูกกฎหมายหรือไม่ เนื่องจากพระราชบัญญัตินี้เป็นกฎหมาย ไม่ใช่สัญญา และบุคคลทุกคนต้องปฏิบัติตามไม่ว่าตนจะลงนามหรือไม่ก็ตาม การลงนามมีจุดประสงค์เพื่อเป็นการเตือนให้บุคคลนั้นทราบว่าตนอยู่ภายใต้ข้อผูกพันดังกล่าว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่จะลงนามในเอกสารนี้ทั้งก่อนและหลังช่วงเวลาการทำงานที่เกี่ยวข้องกับการเข้าถึงข้อมูลลับ

หลังจากที่สหรัฐอเมริกาเข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่สองสหราชอาณาจักรได้เปลี่ยนแปลงการจัดระดับความลับทางการรักษาความปลอดภัยให้สอดคล้องกับของสหรัฐฯ ก่อนหน้านี้ การจัดระดับความลับมีระดับสูงสุดคือ "ลับสุดยอด" แต่ในไม่ช้าก็ปรากฏชัดว่าสหรัฐฯ ไม่เข้าใจการจัดระดับความลับของสหราชอาณาจักรอย่างถ่องแท้ และข้อมูลลับได้ปรากฏในสื่อของสหรัฐฯ นี่จึงเป็นจุดเริ่มต้นของการกำหนดมาตรฐานการจัดระดับความลับให้เป็นไปในทิศทางเดียวกันระหว่างสหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกา คำศัพท์และระดับการจัดระดับความลับทางการรักษาความปลอดภัยของสหราชอาณาจักรก็เปลี่ยนไปเช่นกัน จาก Positive Vetting และ Enhanced Positive Vetting เป็น SC, eSC, DV, eDV และ STRAP

นอกเหนือจากการตรวจสอบประวัติเพื่อความมั่นคงแห่งชาติแล้ว บทบาทและองค์กรประเภทอื่นๆ ก็กำหนดให้ต้องมีการตรวจสอบประวัติเช่นกัน ได้แก่:

• การเข้าถึงข้อมูลสำหรับกลุ่มเปราะบาง (รวมถึงเด็ก) ซึ่งดำเนินการโดยหน่วยงานตรวจสอบประวัติอาชญากรรม (DBS) แทนที่การตรวจสอบประวัติอาชญากรรมโดยสำนักงานบันทึกอาชญากรรม (CRB) และหน่วยงานคุ้มครองอิสระ (ISA) เดิม
• การบังคับใช้กฎหมาย โดยมีลำดับชั้นของการตรวจสอบประวัติบุคลากรตำรวจ (Police Personnel Vetting: PPV) และการตรวจสอบประวัติบุคลากรที่ไม่ใช่ตำรวจ (Non-Police Personnel Vetting: NPPV)