ก่อนหน้านี้ ตั้งแต่ปี 1976 ถึง 1991 ^{[ 2 ]}ระดับนี้ถูกแบ่งออกเป็นยศที่มีชื่อเรียกแยกกัน ได้แก่จ่า (เรียกกันอย่างไม่เป็นทางการแต่เกือบจะใช้กันอย่างแพร่หลายในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ว่า "จ่าสิบเอก" หรือเรียกสั้นๆ ว่า "จ่าสิบเอก") ซึ่งเป็นนายทหารชั้นประทวนและพลทหารอากาศอาวุโส ซึ่งเทียบเท่ากับพลทหารชั้นประทวน ซึ่งเป็นยศที่ไม่ใช่ระดับผู้บังคับบัญชา พลทหารอากาศอาวุโสจะได้รับการเลื่อนยศเป็นจ่าหลังจากปฏิบัติหน้าที่ครบ 12 เดือน และสำเร็จหลักสูตรเตรียมความพร้อมนายทหารชั้นประทวนซึ่งปัจจุบันยกเลิกไปแล้ว การแบ่งแยกนี้สะท้อนให้เห็นถึงความปรารถนาของกองทัพอากาศในปี 1976 ที่จะแบ่งยศของพลทหารออกเป็นสามระดับ ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ถูกต่อต้านโดยจ่าสิบเอกสูงสุดของกองทัพอากาศส่งผลให้เกิดการประนีประนอมด้วยยศสองระดับที่คงอยู่เป็นเวลาสิบห้าปี การเลื่อนยศครั้งสุดท้ายของกองทัพอากาศเป็นจ่าสิบเอกมีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 1 เมษายน 1991 บุคลากรที่ได้รับการเลื่อนยศเป็นจ่าสิบเอกก่อนวันดังกล่าวจะคงยศไว้จนกว่าจะได้รับการเลื่อนยศที่สูงกว่าหรือออกจากราชการ^{[ 6 ]}ปัจจุบันไม่มีบุคลากรประจำการคนใดที่ดำรงตำแหน่งนี้อีกแล้ว เนื่องจากกฎเกณฑ์เรื่องระยะเวลาการรับราชการที่ยาวนานซึ่งมีผลบังคับใช้ในขณะนั้น บุคคลสุดท้ายที่ดำรงตำแหน่งนี้จึงถูกบังคับให้ออกจากกองทัพอากาศเมื่อวันที่ 23 มีนาคม 1998 ^{[ 7 ]}จ่าสิบเอกสวมเครื่องหมายยศแบบเดียวกับพลทหารอากาศอาวุโสในปัจจุบัน พลทหารอากาศอาวุโสสวมเครื่องหมายยศที่คล้ายกัน แต่มีดาวตรงกลางเป็นสีน้ำเงิน (สีเขียวบนชุดเครื่องแบบฝึกซ้อมหรือชุดเครื่องแบบรบ ) ที่ดูเรียบง่ายกว่า เช่นเดียวกับพลทหารอากาศทุกคนในระดับต่ำสุด^{[ 6 ]}

พลทหารอากาศอาวุโสและจ่าสิบเอกมีระดับเงินเดือนเท่ากัน (E-4) แต่จ่าสิบเอกมีหน้าที่กำกับดูแลพลทหารอากาศคนอื่นๆ ในฐานะส่วนหนึ่งของหน้าที่ในฐานะนายทหารชั้นประทวน^{[ 6 ]}เช่นเดียวกับการเปลี่ยนแปลงนโยบายใดๆ พลทหารอากาศหลายคนสนับสนุนการเปลี่ยนแปลงนี้ ในขณะที่บางคนคัดค้านสมาชิกกองทัพอากาศที่ต่อต้านการเปลี่ยนแปลงนี้คัดค้านว่า ตำแหน่งจ่าสิบเอกเตรียมความพร้อมพลทหารอากาศสำหรับการเปลี่ยนไปเป็นจ่าสิบเอก และจ่าสิบเอกใหม่จึงอาจได้รับการฝึกฝนน้อยกว่าสำหรับตำแหน่งใหม่ของพวกเขา นอกจากนี้ พลทหารอากาศอาวุโสที่สำเร็จหลักสูตรโรงเรียนผู้นำพลทหารอากาศอาจต้องกำกับดูแลพลทหารอากาศที่มีตำแหน่งต่ำกว่า แต่ไม่ถือว่าเป็นนายทหารชั้นประทวน ดังนั้นจึงมีอำนาจจำกัด บุคลากรของกองทัพอากาศที่สนับสนุนการเปลี่ยนแปลงนี้โต้แย้งว่า การฝึกอบรมความเป็นผู้นำที่เหมาะสมจะขจัดความจำเป็นสำหรับตำแหน่งที่แยกต่างหากภายในระดับเงินเดือน ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งดังกล่าวยังสร้างความเหลื่อมล้ำระหว่างบุคคลที่ได้รับเงินเดือนและสวัสดิการเท่ากัน และบ่อยครั้งที่ต้องปฏิบัติหน้าที่เดียวกัน เนื่องจากมักไม่มีพลทหารอากาศระดับล่างเพิ่มเติมในส่วนหน้าที่ที่กำหนดเพื่อให้จ่าสิบเอกคนใหม่ดูแล แม้ว่าสิ่งนี้อาจเป็นที่ถกเถียงกันในกองทัพอากาศ แต่กองทัพบกสหรัฐฯ มีพลทหารระดับ E-4 Specialist และพลทหารระดับ E-4 Corporal มาตั้งแต่ปี 1959 โดยที่พลทหารระดับ Corporal เป็นนายทหารชั้นประทวน และพลทหารระดับ Specialist เป็นพลทหารระดับล่าง^{[ 8 ]} ทั้งสองระดับได้รับเงินเดือนเท่ากัน

พลทหารอากาศอาวุโสเป็นยศต่ำสุดของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่มีสิทธิ์ได้รับการคัดเลือกเป็นเจ้าหน้าที่รับสมัครของกองทัพอากาศสหรัฐฯ^{[ 9 ]}และ (ก่อนฤดูใบไม้ร่วงปี 2013) เป็นครูฝึกทหารสำหรับการฝึกทหารขั้นพื้นฐาน ของกองทัพอากาศ สหรัฐฯ

ข้อมูล ณ ปี 1998กองทัพอากาศสหรัฐฯ และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ เป็นหน่วยงานทางทหารของสหรัฐฯ เพียงสองหน่วยงานที่ไม่มียศนายทหารชั้นประทวนในระดับเงินเดือน E-4 ก่อนหน้านี้ ตั้งแต่ปี 1947 ถึง 1952 และตั้งแต่ปลายปี 1968 หรือต้นปี 1969 ถึงปี 1997 ยศจ่า (E-4) เป็นยศนายทหารชั้นประทวนในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในช่วงระหว่างนั้น ตั้งแต่ปี 1952 จนถึงอย่างน้อยต้นปี 1968 ยศระดับเงินเดือนนี้มีชื่อว่า "พลทหารชั้นหนึ่ง" ^{[ 2 ]}