สวิตช์ตรวจจับหรือสวิตช์โปรแกรมคือสวิตช์บนแผงด้านหน้าของคอมพิวเตอร์ ซึ่งสถานะสามารถทดสอบได้ด้วยคำสั่งแยกสาขาแบบมีเงื่อนไขในซอฟต์แวร์^{[ 1 ]}คอมพิวเตอร์รุ่นแรกๆ ส่วนใหญ่มีสวิตช์ตรวจจับหลายตัว โดยทั่วไปผู้ใช้งานจะใช้สวิตช์เหล่านี้เพื่อตั้งค่าตัวเลือกโปรแกรม

คอมพิวเตอร์เชิงพาณิชย์เครื่องแรกของ IBM คือIBM 701 Defense Calculator ซึ่งประกาศเมื่อวันที่ 21 พฤษภาคม พ.ศ. 2495 มีไฟแสดงสถานะ 4 ดวงและสวิตช์ 6 ตัวที่ด้านบนขวาของแผงด้านหน้าซึ่งมีเครื่องหมาย Sense (ดูรูป) สามารถทดสอบสวิตช์และเปิดหรือปิดไฟแสดงสถานะได้ภายใต้การควบคุมของโปรแกรม จำนวนสวิตช์และไฟแสดงสถานะ Sense เท่ากันนี้อยู่บนแผงด้านหน้าของเครื่องรุ่นแรกและรุ่นที่สองทั้งหมดในสายผลิตภัณฑ์คอมพิวเตอร์วิทยาศาสตร์ของ IBM ได้แก่IBM 701 , IBM 704 , IBM 709 , IBM 7090และ IBM 7094 ^{[ 2 ]} ภาษา Fortranของ IBM ซึ่งเปิดตัวครั้งแรกสำหรับ 704 มีคำสั่งเพื่อทดสอบสวิตช์และตั้งค่าหรือรีเซ็ตไฟแสดงสถานะ

• ถ้า (สวิตช์ตรวจจับ i) n1, n2
• สัมผัสแสง i
• ถ้า (รับรู้แสง i) n1, n2

โดยที่ n1 และ n2 คือหมายเลขคำสั่ง SENSE LIGHT 0 รีเซ็ตไฟทั้งสี่ดวง^{[ 3 ] : หน้า 18}

บนเครื่องIBM 1620มีสวิตช์สี่ตัว และสามารถตรวจสอบสถานะของสวิตช์เหล่านี้ได้โดยใช้คำสั่ง IF รูปแบบพิเศษที่คอม ไพเลอร์ FORTRANสำหรับ IBM 1620 มีให้ สำหรับเครื่องIBM 1130มีสวิตช์สิบหกตัวที่ตรงกับขนาดคำสิบหกบิตของคอมพิวเตอร์ บวกกับสวิตช์แบบโยกที่อยู่ติดกับสวิตช์เปิด/ปิด สวิตช์บิตเหล่านี้มักใช้เมื่อคอมพิวเตอร์หยุดทำงานเพื่อระบุที่อยู่หน่วยความจำที่จะแสดง (ผ่านไฟแสดงสถานะบนแผงด้านหน้า) หรือตั้งค่า สถานะของสวิตช์เหล่านี้สามารถกำหนดได้โดยโปรแกรม ดังนั้นโปรแกรมที่กำลังทำงานอยู่อาจปรับเปลี่ยนพฤติกรรมตามสวิตช์ เช่น เปลี่ยนปริมาณข้อมูลความคืบหน้าที่จะพิมพ์ เปลี่ยนกลยุทธ์ของการพยายามเพิ่มประสิทธิภาพแบบหลายตัวแปร และอื่นๆ เครื่อง IBM 1130 ยังมีปุ่ม "ร้องขอการขัดจังหวะ" ที่เชื่อมโยงกับ เครื่องพิมพ์ คอนโซลซึ่งการกดปุ่มนี้อาจทำให้โปรแกรมที่ทำงานต่อเนื่องยาวนานซึ่งได้รับการตั้งโปรแกรมไว้อย่างเหมาะสมพิมพ์รายงานความคืบหน้าบนเครื่องพิมพ์คอนโซล ในสภาพแวดล้อมการทำงานแบบแบตช์ทั่วไป ผู้ใช้งานคอมพิวเตอร์จะกดปุ่มเพื่อส่งสัญญาณไปยังระบบปฏิบัติการให้ยุติโปรแกรมที่กำลังทำงานอยู่ ซึ่งอาจใช้เวลานานเกินกำหนด หรือเริ่มทำงานผิดปกติ เช่น พิมพ์บรรทัดว่างซ้ำๆ

แผงด้านหน้าของ คอมพิวเตอร์ Data General Eclipseประกอบด้วยสวิตช์ตรวจจับ 5 ตัว สวิตช์กำหนดที่อยู่ 16 ตัว และสวิตช์ควบคุม 5 ตัว ดังแสดงในรูปด้านขวา (จากซ้ายไปขวา)

คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลเข้ามาแทนที่การทำงานของสวิตช์แบบตายตัวด้วยแป้นพิมพ์และส่วนติดต่อผู้ใช้บนหน้าจอ

โปรแกรมที่กำลังทำงานโดยทั่วไปจะมีสองโหมด คือ โหมดที่ไม่มีอะไรทำและรอการกระทำจากผู้ใช้ หรือโหมดที่กำลังดำเนินการบางอย่างซึ่งจะใช้เวลานานในการดำเนินการให้เสร็จสิ้น หากโปรแกรมไม่ได้ตรวจสอบสถานะของสวิตช์ตรวจจับอย่างสม่ำเสมอในระหว่างการคำนวณที่ใช้เวลานาน สวิตช์เหล่านั้นก็จะไม่เกิดประสิทธิภาพในการเปลี่ยนแปลงการทำงานของโปรแกรม