การตกตะกอนเป็นมลภาวะทางน้ำที่เกิดจากเศษตะกอนจากพื้นดิน ที่มีขนาดอนุภาคส่วนใหญ่เป็นตะกอนละเอียดหรือดินเหนียว หมายถึงทั้งความเข้มข้นที่เพิ่มขึ้นของตะกอนแขวนลอยและการสะสมที่เพิ่มขึ้น (ชั่วคราวหรือถาวร) ของตะกอนละเอียดบนพื้นน้ำซึ่งเป็นบริเวณที่ไม่พึงประสงค์ การตกตะกอนมักเกิดจากการกัดเซาะดินหรือการรั่วไหลของตะกอน

บางครั้งมีการเรียกปรากฏการณ์นี้ด้วยคำที่กำกวมว่า " มลพิษจากตะกอน " ซึ่งอาจหมายถึงการปนเปื้อนทางเคมีของตะกอนที่สะสมอยู่ก้นทะเล หรือสารมลพิษที่เกาะติดกับอนุภาคตะกอน แม้ว่าคำว่า "การสะสมของตะกอน" จะไม่เข้มงวดสมบูรณ์แบบนัก เนื่องจากรวมถึงอนุภาคขนาดอื่นที่ไม่ใช่ตะกอนละเอียดด้วย แต่ก็เป็นคำที่นิยมใช้มากกว่าเพราะไม่มีความกำกวม

สาเหตุของการเพิ่มขึ้นของการเคลื่อนตัวของตะกอนเข้าสู่พื้นที่อาจเกิดจากการกัดเซาะบนบกหรือกิจกรรมในน้ำ

ในพื้นที่ชนบท สาเหตุของการกัดเซาะมักเกิดจากการเสื่อมโทรมของดินเนื่องจากการทำการเกษตรอย่างเข้มข้นหรือไม่เหมาะสม ซึ่งนำไปสู่การกัดเซาะดินโดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินที่มีเม็ดละเอียด เช่นดินเลสส์ผลที่ตามมาคือปริมาณตะกอนและดินเหนียวในแหล่งน้ำที่ระบายออกจากพื้นที่จะเพิ่มขึ้น ในพื้นที่เมือง สาเหตุของการกัดเซาะมักเกิดจากกิจกรรมการก่อสร้าง ซึ่งเกี่ยวข้องกับการถางพืชพรรณที่ปกคลุมพื้นที่เดิม และสร้างสิ่งที่คล้ายกับทะเลทรายในเมืองชั่วคราว ซึ่งอนุภาคละเอียดจะถูกชะล้างออกไปได้ง่ายในช่วงพายุฝน

ในแหล่งน้ำ แหล่งมลพิษหลักคือการรั่วไหลของตะกอนจากการขุดลอกการขนส่งวัสดุที่ขุดลอกโดยเรือบรรทุก และการทิ้งวัสดุที่ขุดลอกลงในหรือใกล้แหล่งน้ำ การทิ้งวัสดุดังกล่าวอาจทำขึ้นเพื่อกำจัดวัสดุที่ไม่ต้องการ เช่น การทิ้งวัสดุที่ขุดลอกจากท่าเรือและร่องน้ำเดินเรือลงนอกชายฝั่ง การทิ้งวัสดุอาจทำขึ้นเพื่อสร้างแนวชายฝั่ง สร้างเกาะเทียมหรือเพื่อ เติม เต็ม ชายหาด

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังส่งผลต่ออัตราการตกตะกอนด้วย^{[ 1 ]}

สาเหตุสำคัญอีกประการหนึ่งของการเกิดตะกอนคือ กาก ตะกอน จากสิ่งปฏิกูล และน้ำเสีย อื่นๆ ที่ถูกปล่อยลงสู่แหล่งน้ำจากครัวเรือนหรือสถานประกอบการที่ไม่มีถังบำบัดน้ำเสียหรือระบบบำบัดน้ำ เสีย

ในขณะ ที่ตะกอนที่ถูกพัดพาไป นั้น อยู่ในสภาพแขวนลอยมันจะก่อให้เกิดมลพิษสำหรับผู้ที่ต้องการน้ำสะอาด เช่น สำหรับการระบายความร้อนหรือในกระบวนการทางอุตสาหกรรม และยังรวมถึงสิ่งมีชีวิตในน้ำที่ไวต่อสารแขวนลอยในน้ำด้วย แม้ว่าสัตว์น้ำจะสามารถหลีกเลี่ยงกลุ่มตะกอนที่รั่วไหลในน้ำได้ (เช่น โครงการ ตรวจสอบด้านสิ่งแวดล้อมระหว่างการก่อสร้างสะพานเออเรซุนด์ ) แต่สิ่งมีชีวิตที่กรองน้ำในพื้นทะเลไม่มีทางหนีรอดได้ สิ่งมีชีวิตที่ไวต่อมลพิษมากที่สุดคือ โพลิป ปะการังโดยทั่วไปแล้ว ชุมชนบนพื้นแข็งและแหล่งหอยแมลงภู่ (รวมถึงหอยนางรม) จะไวต่อการตกตะกอนมากกว่าพื้นทรายและโคลน ต่างจากในทะเล ในลำธาร กลุ่มตะกอนจะปกคลุมช่องทางทั้งหมด ยกเว้นบริเวณน้ำนิ่ง ดังนั้นปลาจึงได้รับผลกระทบโดยตรงในกรณีส่วนใหญ่

การตกตะกอนอาจส่งผลกระทบต่อร่องน้ำสำหรับการเดินเรือหรือร่องน้ำเพื่อการชลประทานได้เช่นกัน หมายถึงการสะสมของตะกอนที่ไม่พึงประสงค์ในร่องน้ำที่ใช้สำหรับเรือหรือการส่งน้ำ

เราอาจแยกแยะการวัดการกัดเซาะได้เป็น 3 ประเภท คือ ที่แหล่งกำเนิด ระหว่างการขนส่ง และภายในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ การวัดการกัดเซาะที่แหล่งกำเนิดอาจทำได้ยากมาก เนื่องจากปริมาณวัสดุที่สูญเสียไปอาจมีเพียงเศษเสี้ยวของมิลลิเมตรต่อปี ดังนั้น วิธีการที่ใช้โดยทั่วไปคือการวัดตะกอนที่ขนส่งในลำธาร โดยการวัดความเข้มข้นของตะกอนและคูณด้วยปริมาณการไหลตัวอย่างเช่น 50 มิลลิกรัม/ลิตร (1.8 × 10 ⁻⁶  ปอนด์/ลูกบาศก์นิ้ว) คูณ 30 ลูกบาศก์เมตร^/วินาที (1,100 ลูกบาศก์ฟุต/วินาที) จะได้ 1.5 กิโลกรัม/วินาที (200 ปอนด์/นาที)

นอกจากนี้ การวัดปริมาณตะกอนที่รั่วไหลจะทำได้ดีกว่าเมื่อวัดในระหว่างการเคลื่อนที่มากกว่าที่แหล่งกำเนิด การเคลื่อนที่ของตะกอนในแหล่งน้ำเปิดจะประเมินโดยการวัดความขุ่นแล้วหาความสัมพันธ์ระหว่างความขุ่นกับความเข้มข้นของตะกอน (โดยใช้สมการถดถอยที่พัฒนาขึ้นจากตัวอย่างน้ำที่ผ่านการกรอง อบแห้ง และชั่งน้ำหนัก) จากนั้นคูณความเข้มข้นด้วยปริมาณการไหลตามที่กล่าวมาข้างต้น และทำการอินทิเกรตตลอดทั้งกลุ่มตะกอน เพื่อแยกส่วนที่เกิดจากการรั่วไหล จะต้องลบค่าความขุ่นของพื้นหลังออกจากค่าความขุ่นของกลุ่มตะกอน เนื่องจากกลุ่มตะกอนในแหล่งน้ำเปิดมีการเปลี่ยนแปลงทั้งในพื้นที่และเวลา จึงจำเป็นต้องทำการอินทิเกรตตลอดทั้งกลุ่มตะกอน และทำซ้ำหลายครั้งเพื่อให้ได้ค่าความไม่แน่นอนที่ยอมรับได้ในผลลัพธ์ การวัดจะทำใกล้กับแหล่งกำเนิด ในระยะทางประมาณไม่กี่ร้อยเมตร

พื้นที่ใดๆ ที่อยู่นอกเหนือเขตกันชนของพื้นที่ทำงานเพื่อป้องกันการรั่วไหลของตะกอน ถือเป็นพื้นที่ที่อาจได้รับผลกระทบ ในทะเลเปิด ผลกระทบที่น่าเป็นห่วงส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นกับ สิ่งมีชีวิต ที่เกาะติดอยู่กับที่ เนื่องจากข้อมูลเชิงประจักษ์แสดงให้เห็นว่าปลาหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบได้อย่างมีประสิทธิภาพ การสะสมของตะกอนส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนพื้นทะเลในสองวิธีหลักๆ ตะกอนที่แขวนลอยอาจรบกวนการหาอาหารของสิ่งมีชีวิตที่กรองอาหาร และการสะสมของตะกอนบนพื้นทะเลอาจฝังสิ่งมีชีวิตจนถึงจุดที่พวกมันอดอาหารหรือตายได้ เฉพาะในกรณีที่ความเข้มข้นสูงมากเท่านั้นที่จะลดระดับแสงลงจนส่งผลกระทบต่อผลผลิตขั้นต้น การสะสมเพียง 1 มิลลิเมตร (0.039 นิ้ว) ก็อาจทำให้โพลิปปะการังตายได้

ในขณะที่ผลกระทบของการตกตะกอนต่อสิ่งมีชีวิต (เมื่อความเสียหายเกิดขึ้นแล้ว) สามารถศึกษาได้โดยการตรวจสอบแปลงทดสอบที่เลือกซ้ำๆ ขนาดของกระบวนการตกตะกอนในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบสามารถวัดได้โดยตรงโดยการตรวจสอบแบบเรียลไทม์ พารามิเตอร์ที่จะวัดคือการสะสมของตะกอน ความขุ่นที่ระดับของสิ่งมีชีวิตที่กรอง และอาจรวมถึงแสงที่ตกกระทบด้วย^{[ 2 ]}

การทับถมของตะกอนในระดับที่ส่งผลกระทบต่อการเดินเรือ สามารถตรวจสอบได้โดยการสำรวจ ความลึกของน้ำ อย่างต่อเนื่อง

ในพื้นที่ชนบท แนวทางการป้องกันแรกคือการรักษาการปกคลุมของดินและป้องกันการกัดเซาะของดินตั้งแต่แรกเริ่ม แนวทางการป้องกันที่สองคือการดักจับตะกอนก่อนที่จะไหลลงสู่แหล่งน้ำ (เรียกว่าการควบคุมตะกอน ) ในพื้นที่เมือง การป้องกันคือการทำให้พื้นที่โล่งแจ้งน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในระหว่างการก่อสร้าง และใช้ตะแกรงดักตะกอนเพื่อป้องกันไม่ให้ตะกอนไหลลงสู่แหล่งน้ำ

ในระหว่างการขุดลอก การรั่วไหลสามารถลดลงได้ แต่ไม่สามารถกำจัดได้อย่างสมบูรณ์ด้วยวิธีการออกแบบและการใช้งานเรือขุดลอก หากวัสดุถูกทิ้งลงบนบก สามารถสร้างบ่อพักตะกอนที่มีประสิทธิภาพได้ หากทิ้งลงในน้ำลึก จะมีการรั่วไหลอย่างมากในระหว่างการทิ้ง แต่จะไม่รั่วไหลอีกหลังจากนั้น และการรั่วไหลที่เกิดขึ้นจะมีผลกระทบน้อยที่สุดหากบริเวณใกล้เคียงมีแต่ตะกอนละเอียด

หนึ่งในความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่แก้ไขได้ยากที่สุดเกี่ยวกับการบรรเทาปัญหาตะกอนทับถม อาจเป็น เรื่องของ การเติมทรายชายหาดเมื่อมีการนำตะกอนไปวางบนหรือใกล้ชายหาดเพื่อเติมเต็มชายหาดที่กำลังถูกกัดเซาะ อนุภาคละเอียดในวัสดุจะถูกชะล้างออกไปตราบใดที่ทรายยังคงถูกปรับปรุงแก้ไข เนื่องจากชายหาดที่ได้รับการเติมทรายทั้งหมดกำลังถูกกัดเซาะ มิเช่นนั้นก็คงไม่จำเป็นต้องเติมทราย ดังนั้นการเติมทรายเหล่านี้จะก่อให้เกิดตะกอนใกล้ชายฝั่งเกือบตราบเท่าที่จำเป็นในการกัดเซาะสิ่งที่เติมเข้าไป แม้ว่าความรุนแรงจะลดลงบ้างเมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากการรั่วไหลเป็นอันตรายต่อแนวปะการัง การปฏิบัติเช่นนี้จึงนำไปสู่ความขัดแย้งโดยตรงระหว่างผลประโยชน์สาธารณะในการอนุรักษ์ชายหาดและการอนุรักษ์แนวปะการังใกล้ชายฝั่ง เพื่อลดความขัดแย้งนี้ การเติมทรายชายหาดไม่ควรทำด้วยทรายที่มีส่วนประกอบของตะกอนหรือดินเหนียว ในทางปฏิบัติ ทรายมักถูกนำมาจากพื้นที่นอกชายฝั่ง และเนื่องจากสัดส่วนของอนุภาคละเอียดในตะกอนมักเพิ่มขึ้นในทิศทางที่ออกไปนอกชายฝั่ง ทรายที่นำมาถมจึงย่อมมีอนุภาคละเอียดที่ก่อให้เกิดการตกตะกอนในปริมาณมากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การออกแบบทางอุทกวิทยาที่เหมาะสมควรช่วยลดการตกตะกอนในคลองชลประทาน โดยมีเป้าหมายเพื่อไม่ให้เกิดบริเวณที่มีความสามารถในการลำเลียงตะกอนลดลง เพราะจะทำให้เกิดการตกตะกอนได้ง่าย เมื่อเกิดการตกตะกอนขึ้นแล้วในคลองชลประทานหรือคลองเดินเรือ การขุดลอกมักเป็นวิธีแก้ไขเพียงวิธีเดียว

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับตะกอนดิน