การแก้ปัญหาทางสังคมในรูปแบบพื้นฐานที่สุด หมายถึงการแก้ปัญหาที่เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติ^{[ 1 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หมายถึง กระบวนการทางความคิดและพฤติกรรมที่บุคคลพยายามหาวิธีปรับตัวเพื่อรับมือกับสถานการณ์ในชีวิตประจำวันที่ถือว่าเป็นปัญหา กระบวนการนี้เป็นการกำกับตนเอง มีสติ มีความพยายาม มีเหตุผล และมุ่งเน้น^{[ 2 ]}ทักษะการแก้ปัญหาทางสังคมที่ปรับตัวได้นั้นเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นทักษะการรับมือที่มีประสิทธิภาพในสถานการณ์ที่ตึงเครียดหลากหลายรูปแบบ การแก้ปัญหาทางสังคมประกอบด้วยกระบวนการหลักสองกระบวนการ^{[ 1 ]}หนึ่งในกระบวนการเหล่านี้เรียกว่า การวางแนวทางปัญหา การวางแนวทางปัญหาหมายถึงแบบแผนที่บุคคลมีเกี่ยวกับปัญหาในชีวิตประจำวันและการประเมินความสามารถในการแก้ปัญหาดังกล่าว^{[ 1 ] [ 3 ]}

การวางแนวทางปัญหาอาจเป็นไปในเชิงบวกและสร้างสรรค์ต่อกระบวนการแก้ปัญหา หรืออาจเป็นไปในเชิงลบและทำให้กระบวนการทำงานผิดปกติได้ การแก้ปัญหาที่แท้จริงถือเป็นกระบวนการหลักลำดับที่สองในการแก้ปัญหาทางสังคม กระบวนการนี้หมายถึงทักษะและเทคนิคที่ใช้ในการค้นหาแนวทางแก้ไขและนำทักษะเหล่านี้ไปใช้เพื่อหาแนวทางแก้ไขที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แบบจำลองนี้ได้รับการขยายโดย McFall ^{[ 4 ]}และ Liberman และเพื่อนร่วมงาน^{[ 5 ]}ในรูปแบบต่างๆ เหล่านี้ การแก้ปัญหาทางสังคมถือเป็นกระบวนการหลายขั้นตอน ซึ่งรวมถึงการนำแนวทางทั่วไปมาใช้ การกำหนดปัญหา การระดมความคิดเพื่อหาแนวทางแก้ไข การตัดสินใจ และขั้นตอนการติดตามผล^{[ 6 ]}

จากแบบจำลองข้างต้น มีการตั้งสมมติฐานว่าการมุ่งเน้นปัญหาในเชิงบวกจะนำไปสู่ทักษะการแก้ปัญหาอย่างมีเหตุผล^{[ 7 ]}รูปแบบการแก้ปัญหาอย่างมีเหตุผลถูกกำหนดให้เป็นการประยุกต์ใช้ทักษะการแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพอย่างมีเหตุผล รอบคอบ และเป็นระบบ^{[ 7 ] [ 8 ]}ซึ่งในทางกลับกัน มีแนวโน้มที่จะส่งผลให้เกิดผลลัพธ์ในเชิงบวกและยุติกระบวนการแก้ปัญหาในกรณีนี้^{[ 7 ]}เมื่อเกิดผลลัพธ์เชิงลบ บุคคลที่มีทักษะการแก้ปัญหาอย่างมีเหตุผลมีแนวโน้มที่จะเริ่มต้นวงจรการแก้ปัญหาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความตั้งใจที่จะหาทางออกที่เหมาะสมยิ่งขึ้นหรือกำหนดปัญหาใหม่ ในทางกลับกัน การมุ่งเน้นการแก้ปัญหาในเชิงลบมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่รูปแบบการแก้ปัญหาที่หุนหันพลันแล่น ไม่ระมัดระวัง หรือหลีกเลี่ยง รูปแบบที่หุนหันพลันแล่น ไม่ระมัดระวังถูกกำหนดให้เป็นความพยายามในการแก้ปัญหาที่แคบ หุนหันพลันแล่น ไม่คิดไตร่ตรอง รวดเร็ว และไม่สมบูรณ์^{[ 7 ] [ 8 ]}รูปแบบการหลีกเลี่ยงในการแก้ปัญหามีลักษณะเด่นคือการไม่ลงมือทำ การผัดวันประกันพรุ่งและความพยายามที่จะโยนความรับผิดชอบให้ผู้อื่น ทั้งสองรูปแบบนี้คาดว่าจะนำไปสู่ผลลัพธ์เชิงลบได้บ่อยขึ้นในกระบวนการแก้ปัญหาทางสังคม^{[ 7 ]}เมื่อเกิดผลลัพธ์เชิงลบขึ้น บุคคลที่มีทักษะแบบหุนหันพลันแล่น ประมาท หรือแบบหลีกเลี่ยง มีแนวโน้มที่จะยอมแพ้มากกว่า

การแก้ปัญหาทางสังคมเกี่ยวข้องกับความสามารถและทักษะต่างๆ ซึ่งนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ปรับตัวได้สำหรับประชากรหลายกลุ่ม^{[ 9 ]}โดยทั่วไป ทักษะการแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพสามารถก่อให้เกิดประโยชน์หลายประการ^{[ 3 ]}ทักษะเหล่านี้สามารถเพิ่มความสามารถในการรับมือกับสถานการณ์และลดความทุกข์ทางอารมณ์ งานวิจัยแสดงให้เห็นว่าการวางแนวทางในการแก้ปัญหาของแต่ละบุคคลมีความสัมพันธ์โดยเฉพาะกับระดับความเครียดทางจิตใจและการปรับตัว^{[ 3 ] [ 9 ]}แน่นอนว่าสิ่งที่ตรงกันข้ามมักนำไปสู่ผลลัพธ์เชิงลบ การขาดทักษะการแก้ปัญหาทางสังคมและการวางแนวทางในการแก้ปัญหาในเชิงลบอาจนำไปสู่ภาวะซึมเศร้าและการฆ่าตัวตายในเด็กและผู้ใหญ่^{[ 2 ] [ 10 ] [ 11 ]}พฤติกรรมทำร้ายตนเอง [ ^{12 ]}และความกังวลที่เพิ่มขึ้น^{[ 13 ]}การวางแนวทางในการแก้ปัญหาในเชิงลบและรูปแบบการแก้ปัญหาที่หุนหันพลันแล่นและไม่ระมัดระวังมักพบได้ในบุคคลที่มีความผิดปกติทาง^{บุคลิกภาพ} [ 14 ^{]นอกจากนี้} ยังพบว่า ผู้ป่วยในที่มีโรคจิตเภทมีข้อบกพร่องในทักษะการแก้ปัญหาทางสังคม^{[ 6 ]}

ทฤษฎีและกระบวนการแก้ปัญหาทางสังคมถูกนำมาใช้ในกระบวนการแทรกแซงและการบำบัด^{[ 15 ]}ในความเป็นจริง แนวทางการบำบัดแบบสนับสนุนการแก้ปัญหาได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพมากในการลดอาการซึมเศร้า^{[ 15 ] [ 16 ]}เด็กออทิสติกและเด็กที่มีพัฒนาการทางระบบประสาทปกติได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสามารถเพิ่มทักษะการแก้ปัญหาทางสังคมผ่านทางอินเทอร์เฟซคอมพิวเตอร์^{[ 17 ]}การบำบัดด้วยการแก้ปัญหาทางสังคมยังถูกรวมเข้าไว้ในแพ็คเกจการแทรกแซงสำหรับผู้กระทำผิดกฎหมายที่มีความผิดปกติทางบุคลิกภาพ^{[ 18 ]}ผู้เข้าร่วมได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีการพัฒนาในด้านต่างๆ ของทักษะการแก้ปัญหาทางสังคมที่วัดได้